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Act.1

　初雪から二日後、紫織の身体は、ようやく学校へ行けるほどにまで回復した。

「良くなったからって、無理したりしちゃダメだからね？」

　家を出るまで、母親に散々釘を刺された。

「言われなくたって大丈夫だよ」

　紫織は深い溜め息を吐くと、「行って来ます」と言って家を出た。

　外は連日降り続いた雪で、白銀色に覆われている。

　今日は久々に空から陽光が降り注ぎ、辺りの雪を眩いばかりに照らしていた。

（でもやっぱ、寒いのには変わりないな）

　紫織は凍て付く空気に顔をしかめながら、一歩一歩、雪を踏み締める。

　そのたびに、足元からは、ギュッギュッと小気味良い音が鳴り響いた。

　数歩歩くと、高沢家の前に差しかかる。

　紫織は無意識にその場に立ち止まった。

　すると、まるでそれを見計らったかのように、タイミング良く玄関が開いた。

（もしかして、朋也……？）

　紫織は即座に逃げてしまいたくなったが、それも不自然な気がして何とか思い留まった。

　そこから人が出て来るのを、固唾を飲んでジッと見つめる。

「あれ？　紫織」

　玄関を開けて外に出るなり、紫織の名を口にしたのは朋也ではなかった。

　だが、それでも気まずさに変わりはない。

「おはよう」

　ぼんやりと立ち尽くす紫織に、宏樹はにこやかに挨拶してくる。

　紫織は、そこでやっと我に返った。

「あ、おはよう！」

　慌てて挨拶をすると、宏樹は、いつもの如く穏やかな表情を浮かべながら、「どうした？」と言ってきた。

「紫織、元気がないようだけど？　あ、もしかして、まだ風邪良くなってなかったか？」

　宏樹の言葉に紫織は驚いた。

　何故、自分が風邪を引いたことを知っているのか、と。

　しかし、よくよく考えてみると、朋也か母親辺りから話を聴いたのかもしれない。

　そう考えると納得がいく。

「ううん、風邪はだいぶ良くなったよ」

　紫織は追及することなく、ごく自然に答えていた。

　宏樹はそれを聴くと、「そうか」と安堵したように優しい眼差しを向けてきた。

「けど、あんまり無理するなよ？　油断すると、風邪はすぐにぶり返してしまうからな」

「うん、ありがと。無理はしないから大丈夫。それにどのみち私は寒いのが苦手だし、ダメだと思ったらすぐにあったかい場所に避難するよ」

「あはは……！　そういや、紫織は昔から冬がダメだったもんな」

　周りの寒さも吹き飛ばす勢いで笑う宏樹を、紫織は恨めしく思いながら上目遣いで睨む。

　もちろん、先に寒いのが苦手だと言い出したのは、誰でもない紫織本人なのであるが。

（けど、海に行った時もからかわれたし）

　そんなことを考えていたら、宏樹は声を上げて笑うのをやめ、けれども口元を綻ばせながら、紫織の頭に手を載せてきた。

「何度も言うけど、ほんとに無理は禁物だぞ？」

　そう言いながら、宏樹は少し乱暴に頭を撫でた。

　やっぱり子供扱いされているらしい。

　そう思うと、紫織の不満はさらに増大する。

「――私、もうちっちゃくないんだよ？」

　つい、口を突いてしまった。

　紫織はハッとしたが、一度出てしまった言葉を飲み込めるわけでもないので、ギリギリのところで平静を装った。

　宏樹の手は止まっている。

　少しばかり、紫織を覗うように見つめていたが、やがて「そうだな」と手を下ろした。

「紫織だって、いつまでもガキのまんまじゃないよな。朋也も、いつの間にか成長しちまってるし……。はは……、俺は置いてけぼりか……」

　宏樹はまるで、自らを嘲るように言った。

　これは紫織も予想外だった。

　だが、海に行ったあの日の宏樹の様子を改めて想い出すと、この投げやりにも思える台詞は妙に頷ける。

　もちろん、宏樹に詳しいことなど訊けないし、訊いたとしても答えてくれないのは分かっている。

「――そろそろ、学校行くね」

　そう告げるのが精いっぱいだった。

「あ、ああ。そうだな」

　宏樹はいつものように笑顔を繕ってきた。

「それじゃ、気を付けて行けよ？　路面、結構凍ってるからな」

「うん、ありがと。気を付けるね」

　紫織も笑みを返すと、宏樹に背を向けて慎重に歩き出した。

　しばらく歩いてから、紫織は振り返ろうとした。

　しかし、身体はそれを拒否している。

「宏樹君……」

　紫織は囁くように名前を口にしてみる。

　宏樹への想いを、改めて確かめるかのように。