雪花 ～四季の想い・第一幕～

第五話 泣きたいほどに

Act.2

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　夢と現実の境界線を彷徨っていた紫織は、すぐ近くで物音を聴いた。

（お母さん、かな……？）

　紫織は目を閉じながら思っていると――

「紫織」

　耳元で名前を呼ばれた。

　だが、その声は母親のものにしては低過ぎる。

（――誰……？）

　紫織はゆっくりと目を開き、声の主に顔を向けた。

「よ」

　声の主は、小さく笑みながら軽く手を挙げている。

「――朋也……？」

　紫織は風邪で掠れた声で、相手の名を呼んだ。

　それに満足したのか、朋也はさらに嬉しそうに口元を綻ばせると、「どうだ？」と訊ねてきた。

「さっき、小母さんにばったり逢って、紫織が風邪引いて休んだって聴いたんだけど。――今の具合は？」

「……うん、水分もたっぷり摂ったし、薬を飲んでからはぐっすり眠れたから、だいぶ楽になったみたい……」

　横になった状態のままで答えると、朋也は安心したように「そっか」と言った。

「大したことないなら良かったよ。たかが風邪、と思ってても、こじらせたら大変だっつうしな。とにかく、今はしっかり休んどけよ」

「――ありがと……」

　普段は何かと突っかかってくるのに、風邪を引いているからか、朋也がいつになく優しい。

　紫織もまた、熱で心細さを感じていたために、朋也の温かい気遣いを素直に受け止めている。

（熱があったままの方が、朋也としても嬉しいかもしれない）

　つい、そんなことまで考えてしまう。

「あ、あのさ紫織」

　ふと、朋也が口を開いた。

「なに？」

　紫織は朋也を見つめる。

「えっとさ、ちょっと、変なこと訊くけど……」

　朋也はふいと紫織から視線を逸らすと、それこそ言いにくそうに、だが、はっきりと訊ねてきた。

「――紫織、昨日、兄貴と海に行ったって？」

　この言葉に、紫織の鼓動が跳ね上がった。

　宏樹と海へ行ったのは決して悪いことではない。

　ましてや、朋也に内緒にするほど大袈裟なものでもない。

　しかし、心のどこかで、昨日のことを朋也に知られてはならなかったと思っている。

　だからと言って、嘘を吐くのもまたおかしな話だ。

　紫織は少々躊躇いつつ、「うん」と頷くと、恐る恐る朋也の反応を覗った。

「――そう……」

　朋也の返答は素っ気なかったが、わずかに眉が痙攣したのを紫織は決して見逃さなかった。

「――ごめん……」

　つい、謝罪を口にした。

　だが、それがかえって朋也の気に障ったのか、今度はあからさまに表情を険しくさせた。

「なんで謝るんだよ？」

「え？　私もよく分かんないけど……。ただ、謝んなきゃなんないような気がして……」

「もしかして、俺に同情でもしてんの？」

「――は？　何言ってんの……？」

　紫織はゆっくりと身体を起こした。

　しかし、まだ、体調は不安定なままだから、一瞬、フラリとしてしまった。

「私、別に朋也に同情なんてしてない。確かに、急に謝ってしまったのは自分でもおかしいって思ってるけど。でも、おかしいのは朋也も一緒でしょ？　ねえ、何でそんなに怒るの？」

「別に怒ってない！」

「怒ってるでしょ！」

　精いっぱいの力を籠めて、紫織は朋也に声を荒らげた。

「何なのよいったい？　お見舞いに来てくれて優しい言葉をかけてくれたかと思ったら、突拍子もないことを口走って……。

　ねえ朋也、朋也は私にどうしてほしいの？　言ってみなさいよ！」

　そこまで言いきった時、一瞬、目の前の朋也の姿がぼやけて見えた。

「おいっ！」

　紫織は危うくベッドから床に落ちそうになったが、すんでのところで朋也に抱き止められた。

「ったく、病人なら病人らしく大人しくしてろっての！」

　予想外のハプニングに紫織は絶句したまま、朋也の腕の中で固まっている。

　同時に、胸の鼓動が速くなってゆくのを感じた。

　宏樹と違い、朋也とは手を繋いだ記憶しか残っていないから、紫織を抱き締めている腕の強さに改めて驚いていた。

（そっか、朋也も男の子、なんだよね……）

　紫織は漠然とそんなことを思った。

「大丈夫かよ？」

　ぼんやりとしていた紫織に、朋也が訊ねてくる。

　そこでハッと我に返った。

「うん、大丈夫」

　紫織は答えると、朋也から離れようとする。

　ところが、朋也は先ほどよりも強く紫織を抱き締めた。

「朋也、離してよ……」

「やだね」

　紫織が訴えるも、朋也はきっぱりと拒絶する。

　身動きの全く取れなくなった紫織は、朋也の腕の中で呆然としていた。

　朋也、どうして離してくれないの？

　どうしてこんなことするの？

　どうして私を困らせようとするの？

　朋也、どうして……？

　様々な疑問が、紫織の中でグルグルと渦巻く。

「紫織」

　紫織を抱き締めたまま、朋也が耳元で囁いた。

「俺じゃ、ダメか？」

　朋也の思わぬ言葉に、紫織は口を小さく開いたまま瞠目した。

　また、声が出なくなった。

　朋也はそれをどう捉えたのであろう。

　しばらく黙ったまま、紫織を変わらず包み込んでいた。

「俺は……」

　絞り出すように朋也が口を開いた。

「紫織のこと、ずっと好きだった。けど、どんなにお前が好きでも、俺の気持ちなんて分かってもらえるわけないって気付いてた。――だって紫織の目には、兄貴しか映っていないんだからな。

　悔しかったよ……。俺は、どうあがいたって兄貴になんて敵いやしないんだから。あいつは大人だし、しっかりしてるし、親だって兄貴を一番信頼してる。

　紫織だってそうだろ？　いつもいつも、俺をガキ扱いしやがって……。

　確かに俺は、兄貴に勝てるもんなんてひとっつもない。けどな、これだけは自信を持って言える。俺は、兄貴なんかよりもずっと、紫織を幸せにしてやれる」

　朋也はそこまで言うと、紫織の髪に顔を埋めてきた。

　まるで、紫織の存在を確かめるように。

　紫織は夢見心地で、朋也の言葉を聴き続けていた。

　冗談でしょ、と笑い飛ばせたらどんなに楽かと思ったが、今の言葉に嘘偽りがないことは、紫織も痛いほど理解していた。

　だからこそ、困惑した。

　朋也を傷付けたくない。

　だが、自分の気持ちに嘘は吐けない。

（私は、どうしたらいいの……？）

　心の中で自分に問うも、答えは出ない。

　すると、紫織を抱き締めていた朋也の腕の力が、少しずつ緩んでいった。

　紫織は朋也から身体を離し、朋也を見つめた。

　怖くないと言えば嘘になる。

　しかし、ちゃんと朋也の目を見なくては、と紫織は思ったのだ。

　朋也は紫織と視線がぶつかると、小さく笑みを浮かべた。

　無理に笑っている。

　それは、紫織にも痛いほど伝わってきた。

「そろそろ帰るわ」

　朋也は紫織から視線を外すと、ゆっくりと立ち上がった。

「色々悪かったな。それじゃあ、一日も早く元気になれよ」

　チラリと紫織を一瞥したあと、朋也はドアを開けて部屋から出て行った。

　ドアが閉められ、朋也の気配がなくなると、一気に静寂が訪れた。

　とたんに、紫織の中に言いようのない孤独が襲ってきた。

　瞳から透明な雫が溢れ出し、それは頬を伝い、布団をじわじわと濡らしてゆく。

「……な、んで……」

　紫織はひとり、嗚咽を漏らす。

　それが、宏樹へ想いが届かないことへの絶望なのか、朋也の真摯な想いを踏みにじったことに対する罪悪感からなのか、紫織自身も分からなかった。