70/72

４：いつでも貴方のそばに……ダンジョン・イーツ

　チェーンが、小気味よい音を立てて回る。

　ユウキの手によって極限までチューニングされたママチャリ『デリバリー・ランサー』は、一切のロスなくレンの踏力を推進力へと変えていた。

　シュパァァァッ！！

　レンが漕ぐママチャリの前輪が、東京タワーの剥き出しになった鉄骨に吸い付くようにグリップする。

　角度はほぼ90度。自転車で走る道ではない。仮に走れたとしても、重力に負けてしまうだろう。

　しかし、レンの足取りは驚くほど軽い。

「……相変わらず、レンのスキルは常識外れね」

　思わず口にするカグヤ。

　スキル【絶対配送（デリバリー・ロード）】。この黄金のラインの上では、重力すらも装甲の妨げにはならない。

　レンがペダルを踏めば、車体はふわりと加速し、垂直な鉄骨を滑るように駆け上がっていく。

『警告。警告。物理法則の逸脱を検知』

　併走するプライムのドローンが、困惑したように明滅しながらついてくる。

『理解不能。

　その自転車には推進装置がありません。重力制御装置もありません。

　なぜ登れるのですか？なぜ落ちないのですか？』

　レンは鼻歌交じりにペダルを回し、涼しい顔で答えた。

「理屈？そんなの知らないよ。ただ、俺の届けたいという気持ちに、答えてくれただけだ。」

　ママチャリは鉄骨の側面を走り、螺旋を描きながら天を目指して加速していく。

「……レン。風が強くなってきたわ」

　背中のカグヤが、レンの腰に回した腕に力を込める。

　高度が上がるにつれ、吹き荒れるビル風が暴風へと変わっていた。

　タワーに絡みついた植物が、風に煽られて鞭のように襲いかかってくる。

「問題ない！風くらい俺の根性で……」

「いいえ、レンは前だけを見ていて。

　……露払いは私の役目よ」

　カグヤが片手を離し、優雅に指を振るった。

　『氷壁・展開』

　自転車の周囲に、流線型の氷の結界が展開される。

　それはエアロパーツのように空気抵抗を消し去り、襲いかかる蔦を凍結させて砕き散らした。

　だが、その時だった。

　ギギギギギ……バキンッ！！

　頭上で、鉄骨が悲鳴を上げる音が響いた。

　魔界植物の浸食と、強すぎる魔素の質量に耐えきれず、上部の展望台エリアの一部が崩落したのだ。

　降ってくるのは、バスほどのサイズがある巨大なコンクリート塊と、千切れた鉄骨の雨。

「――ッ！レン、危ない！」

　カグヤが叫ぶ。だが、彼女の『氷壁』は風と蔦の対処で対処が遅れる。

　再展開が間に合わない。

　回避できるか？いや、壁面走行中の今、急な横移動は落下の危険がある。

（くそっ、間に合え……ッ！）

　レンが覚悟を決めてペダルを踏み込んだ、その瞬間。

　ヒュンヒュンヒュンッ！

　青い残像が、レンたちの頭上に割り込んだ。

　それは、今まで警告を発し続けていたプライムのドローンたちだった。

　ドゴォォォォォンッ！！

　数機のドローンが、自らの機体を盾にして瓦礫に突っ込んだ。

　爆発音と共にドローンは粉砕されたが、その衝撃でコンクリート塊の軌道がわずかに逸れる。

　巨大な鉄塊は、レンたちの数メートル横を通り過ぎ、風切り音と共に遥か下界へと落ちていった。

「……は？」

　レンが呆気に取られて空を見る。

　黒煙を上げて墜落していくドローンの残骸。

　そして、生き残った一機のドローンが、レンの横でふらふらと飛んでいた。

『……エラー。エラー。ロジック・エラーを検知』

　その機械音声は、どこか混乱しているように聞こえた。

『対象の生存確率は0.00%。本ミッションの遂行価値は皆無。

　なのに、なぜ……私は貴方を守った？

　なぜ、損耗率100%の防御行動を選択した？

　……理解不能。私の回路は破損しました』

　AIは、計算上「無駄」なはずのレンたちを守るために、自らを犠牲にしたのだ。

　その行動の理由が自分でも分からず、ドローンは戸惑っていた。

　レンは一瞬驚いた顔をしたが、すぐにニカッと笑った。

「おかしくなんかないさ！」

　レンはペダルを漕ぎながら、ドローンに向けて親指を立てた。

「人間の心は、計算じゃないんだよ。考える前に、体が動いてしまうものなんだ。

　お前らにも、少し人間の『心』が移っちまったみたいだな！」

『……心？これが……バグではなく？』

　ドローンは沈黙した。

　そして、再び明滅すると、今度は先導するようにレンの前へ出た。

『……前方の障害物を排除します。

　行きましょう、ダンジョン・イーツ。

　……この謎のミッションを、完遂させてください』

「ああ、任せておけ！」

　ママチャリが更に加速する。

　グングンと高度が上がるにつれ、周囲の空気が重く、ねっとりと肌にまとわりつくような感覚に変わっていく。

　魔素が濃すぎるのだ。

「……変わってるな」

　タワーの頂上を見上げる。

「普通は、ダンジョンに潜り、地下に行くほど魔素は濃くなる。

　でも、この東京迷宮は逆だ。空へ登れば登るほど、濃くなる。

　それに迷宮と言う割に、道は一本道、ただ上に上るだけ。」

　当初俺は、東京迷宮の最深部は、地下深くにあるのだと考えていたが、実際には逆だったのだ。

「ええ。もともとは国が観光名所にしようとして、このご立派名前を付けたらしいわね。でも危険すぎたらしいわ」

「依頼主はこの上で何をしているのかな？」

「私たちが美味しそうに食事をしているのを眺めていて、お腹空いちゃったのかもね」

　カグヤは、笑いながら冗談のように言ったが、案外間違っていないかもしれない、俺たちダンジョンイーツの依頼者の大半は腹ぺこなのだから。

「飯ってのはな……ただの栄養補給じゃないんだ。

　『美味しい』って思った瞬間に……明日も生きていこうって思える……希望なんだッ！！」

　レンが咆哮し、限界を超えたペダリングが、更なる加速を生む。

「行っけえええええええッ！！」

　レンは黄金のラインに導かれ、垂直にそびえ立つタワーの先端――避雷針のさらに上へと飛び出した。

　バシュッ！！

　世界が反転する感覚。

　雲を突き抜けた先は、無限に広がるかのように見える平面、本来あるはずのない空間だった。

　空のようにも見え、水底のような静寂。

　瓦礫も魔物もいない、ぽっかりと開けた空間。

　そこには、古びたちゃぶ台が一つ、宙に浮いているように置かれている。

　あたかも、昭和の茶の間が空に切り取られたような光景。

　そのちゃぶ台の前で、白いワンピースを着た小さな少女が、下界を見下ろすように膝を抱えて座っていた。

　彼女は、突然飛び出してきた自転車を見て、ぽかんと口を開けた。

　俺はチャリを地面に着地させ、少女の目の前に歩み寄る。

　息一つ切らさず、ジャケットの埃を払う。

「お待たせしました……！」

　レンは背中のデリバリーバッグから、まだ湯気の立つ弁当箱を取り出し、ちゃぶ台に置いた。

「ダンジョンイーツです！

　ご注文の品お持ちしました！俺たちがいつも食べている『特製コロッケ弁当お届けに上がりました！」

　少女の瞳が、宝石のようにキラキラと輝いた。

　彼女のお腹が、可愛らしく「ぐぅぅ～」と鳴る音が、静寂の深淵に響き渡った。

◆◆◆◇◇◇◆◆◆

　読んでいただきありがとうございます。

　残り２話です。明日のお昼と夕方に一話ずつ投稿します。最後まで宜しくお願いします！