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８：思い出のあの日……

　東京湾、隅田川河口付近。

　そこは、この世の終わりのような光景が広がっていた。

　海上自衛隊の防衛ラインを突破したH&Lロジの船団が、巨大な『浮遊型ゲート』を曳航し、陸地へと迫っている。

　上空には、氷の翼を広げたカグヤが滞空し、近づくものを無差別に迎撃する「自動砲台」と化していた。

　岸壁に急行した大和運輸の大門は、歯噛みしながら海を見つめていた。

「くそっ！我々のトラックでは海には入れん！

　指をくわえて見ているしかないのか……！」

　その時だ。

　背後から、軽快なエキゾーストノートが響き渡った。

「……どいてください。通ります」

　拓実のサンバーだった。

　だが、その姿は異様だった。

　タイヤのホイール部分から水掻きのようなパドルが展開し、車体下部にはフロート（浮き）が膨らんでいる。そしてマフラーからは、青白いアフターファイアが噴き出していた。

「な、なんだその車は！？」

　大門が叫ぶ。

「……『ウルトラ・サンバー・マリンカスタム』。……レン社長が『釣りに行きたい』と言った時のために、アリスさんが魔改造しておいた機能です」

　助手席のアリスが、Vサインを出した。

「忍法・水蜘蛛《みずぐも》の術を応用したでござる！これで水上も陸と同じように走れるでござるよ！」

「行くぞ、拓実！時間がない！」

　荷台に乗り込んだレンが叫ぶ。

　サンバーが岸壁から海へダイブした。

　着水と同時に水しぶきが上がり、サンバーは沈むことなく、アメンボのように水面を滑走し始めた。

「……水上のグリップ、悪くない。……波を読んで、風に乗る」

　拓実のハンドルさばきで、サンバーはH&Lの船団へ向かって直進する。

◆

　上空のカグヤは、接近する青い軽トラに気づいた。

　彼女の瞳は紫色に濁り、首元の『聖女アデレードの至純』が点滅している。

「……また虫が来たわ。私のレンとの愛の巣作りを邪魔しないで」

　カグヤが指を振るう。

　海面から巨大な氷柱（つらら）が次々と突き出し、サンバーの進路を塞ぐ。

「……甘い」

　拓実はステアリングを小刻みに切り、氷柱の間を縫うようにスラローム走行で回避する。

「すごい……！軽トラが海の上でドリフトしている！」

　岸で見守る大門たちがどよめく。

　しかし、カグヤの攻撃は激しさを増していく。

　無数の氷の礫《つぶて》がマシンガンのように降り注ぐ。

「お館様！このままでは近づけないでござる！カグヤ殿の魔力が強すぎて、サンバーの防御結界が持たないでござる！」

　アリスが悲鳴を上げる。

　レンは歯を食いしばった。

　真正面から突っ込んでも撃墜される。かといって、攻撃すればカグヤを傷つけてしまう。

　どうすれば、彼女の心を……あの呪いを解けるのか。

　その時、レンの脳裏に、ある記憶が蘇った。

　以前、海底ダンジョンへ向かった時のことだ。

　あの時、ユウキがジェットスキーでバナナボートを牽引し、とんでもないスピードで海を爆走した。

　普段は冷静沈着なカグヤが、振り落とされまいと必死にしがみつき、そして――少女のように大声で笑っていた。

『きゃあああ！速いわ！でも、これ楽しいわよ！レン！』

　――そうだ。あれだ。

　あの時の「スリル」と「笑顔」こそが、彼女との本当の絆だ。まぁ、俺はエンジンルームでチャリを漕いでいたが……

　歪んだ独占欲なんかじゃない。ただ普通に笑い合う、あのバカバカしい時間こそが大事なんだ！。

「アリス！あれはあるか！？海底ダンジョンの時に使った『バナナボート』だ！」

「えっ？あるでござるが……まさか、この状況で使う気でござるか！？」

「使う！拓実、全力で引っ張ってくれ！俺があれに乗ってカグヤの懐に飛び込む！」

　正気の沙汰ではない。

　極寒の戦場で、浮き輪に乗るなど自殺行為だ。

　だが、拓実はニヤリと笑った。

「……了解。社長、振り落とされないでくださいね。

あいつ(サンバー)……じゃじゃ馬なんで」

◆

　サンバーの後部から、黄色い物体が射出された。

　瞬時に膨らみ、海面に浮かんだのは――どう見ても、リゾート地で見かけるバナナボートだった。

　側面には『Dungeon Eats』のロゴ入りだ。

　レンは荷台からバナナボートへと飛び移り、またがった。

「うおおおおっ！寒い！揺れる！ ……頼んだぞ拓実！」

「……しっかり捕まっててください。……あいつが唸りますよ」

　サンバーが急加速する。

　スーパーチャージャーの過給音が、響き渡る。

　牽引ロープがピンと張り、レンを乗せたバナナが猛スピードで滑り出した。

　上空のカグヤが、その奇妙な光景に動きを止めた。

「……な、なに？バナナ……？」

　呪いに支配された彼女の思考回路に、異物が混入する。

　氷と殺戮の戦場に、場違いな黄色いフルーツ。

　そして、それに必死にしがみついている、愛しい男の姿。

「カグヤーーッ！！俺だー！！こっちを見ろーー！！」

　レンが波しぶきを浴びながら絶叫する。

「……レン？なんで、そんなふざけたものに乗っているの？」

　カグヤの殺意が揺らいだ。

「思い出せカグヤ！海底ダンジョンの時を！

　ユウキがジェットスキーで暴走して、お前が振り落とされそうになって……！

　お前が言ったんだろ！『スリルがあって楽しい』って！

　俺たちが築いてきたのは、こんな冷たい氷の世界じゃない！皆で笑い合うような、くだらないけど楽しい日常だろ！！」

　レンの叫びが、海風に乗ってカグヤに届く。

　カグヤの脳裏に、鮮烈なフラッシュバックが起きる。

　青い海。水しぶきを上げるユウキの背中……

　油断するとすぐに天井に潜り込もうとするアリス……

　姉さん、姉さんと世話の焼けるレイ君（妄想）……

　あの軽トラに乗ってる人……だれだっけ？

「……あ……。そう、だわ……。私……」

　カグヤの瞳から、紫色の濁りが薄れていく。

　首元の『聖女アデレードの至純』が、異変を察知して激しくスパークした。

『な、なんだァ！？精神汚染値が低下しているだと！？

　ええい、馬鹿な！バナナごときに負ける呪いなどあってたまるかァ！』

　宝石からＨ＆Lのエリア統括『蛇島』の焦った声が響く。

『殺せカグヤ！そいつはレンの偽物だ！本物のレンならバナナなんかに乗らねえ、あいつが乗るのはチャリだけだ！！』

　蛇島の命令がカグヤの脳を締め付ける。

　カグヤは頭を抱えて苦悶した。

「うっ……！あたまが……割れる……！」

　その隙を見逃す拓実ではない。

「……今だ。……『サンバー・カタパルト』」

　拓実はサンバーを急旋回させ、遠心力とうねる波を利用して、後ろのバナナボートをぶん投げた。

　ハンマー投げの要領で、レンを乗せたバナナが空中のカグヤへ向かって射出される。

「うおおおおおっ！！」

　レンは空飛ぶバナナの上から跳躍した。

　カグヤの目前へと肉薄する。

「目を覚ませ、カグヤッ！！」

　レンはカグヤを空中で強く抱きしめた。

　そして、その首に巻き付いた忌まわしいネックレスを、渾身の力で引きちぎった。

　パリィィィィィン！！

　宝石が砕け散り、紫色の霧が霧散していく。

　カグヤの瞳に、本来の理知的な光が戻った。

「……レ、ン……？」

「おはよう、カグヤ……」

　二人は抱き合ったまま、重力に従って海面へと落下していく。

　その下では、サンバーが、巨大なエアマットを展開して待ち構えていた。

　ボフッ！

　無事着地。

　カグヤはキョトンとした顔で、周りの景色を確認し、そしてレンに抱きしめられていることに気づき、顔を真っ赤にした。

「わ、私……なんてことを……。レンを氷漬けにしようだなんて……！」

「気にするな。いつものヤンデレがちょっと加速しただけだ」

　レンは笑ってカグヤの頭を撫でた。

　だが、事態はまだ終わっていない。

　ズゴゴゴゴゴ……！！

　カグヤが正気に戻っても、一度動き出した『浮遊型ゲート』は止まらなかった。

　慣性の法則に従い、巨大なゲートはそのままH&Lの倉庫がある陸地へと乗り上げていく。

「……感動の再会はそこまでです」

　拓実が冷静に告げる。

　岸壁に乗り上げたゲート。

　カグヤは立ち上がり、キリッとした表情に戻った。

　ただし、その手はしっかりとレンの手を握ったままだ。

「……許さないわ。私の純情を踏みにじり、レンを汚傷つけようとした罪……。

　Ｈ＆Ｌには永遠に凍ってもらいましょう。」

　最強のＳ級冒険者が、完全復活した。

　いよいよ、H&Lロジとの最終決戦が始まる。

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