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３：農道のポルシェと、オレンジ色の暴走者

　銀座…

　かつては日本一の地価を誇り、煌びやかなブランドショップが立ち並んでいたこの街も、ダンジョン時代の到来と共にその姿を変えた。

　地上部分は依然として高級街としての威厳を保っているが、その地下には広大な迷宮が広がっている。

　冒険者、魔物素材のバイヤー、そして観光客。多種多様な人々が行き交うこの街の道路事情は、世界でも類を見ないほどにカオスを極めていた。

　そんな銀座の目抜き通りである中央通りを、周囲の空気を読まない一台の車両が走っていた。

　鮮やかなWRブルー・マイカに塗装された車体。

　無骨な荷箱を背負った、商用の軽トラック。

　スバル・サンバー。通称、「農道のポルシェ」。

　R（リアエンジン）Ｒ（・リアドライブ）レイアウトがもたらす独特のトラクションと、四気筒エンジンの乾いた排気音。

　運転席に座る藤瀬拓実は、信号待ちの間、愛車のステアリングを愛おしそうに撫でながら、虚空に向かってボソボソと語り掛けていた。

「……今日の湿度は60％。吸気温度も悪くない。あいつ(サンバー)の機嫌も上々だ」

　拓実の視線は、周囲を走る高級外車や、魔道エンジンを積んだ最新鋭の配送トラックには向いていない。彼は常に、自分の背中にあるエンジンと、タイヤが掴むアスファルトの感触だけを感じ取っている。

　今の拓実は、ただの配送員ではない。

　『ダンジョンイーツ』の配送部門を支える、地上最強の運び屋集団の一員だ。

　信号が青に変わる。

　拓実は絶妙なクラッチミートでサンバーを発進させた。

　カクン、という衝撃は一切ない。まるで氷の上を滑り出すかのように滑らかでありながら、強烈な加速Gが背中を押し付ける。

　荷台に積まれているのは、S級冒険者パーティからの依頼である『特製スフレパンケーキ』だ。

　少しの振動で崩れ、わずかなGの偏りでクリームが垂れる。

　だが、拓実の運転において、そのような心配は無用だった。彼の運転は「速さ」と「安らぎ」が同居する、矛盾の極致にあるからだ。

「……次の交差点を左折して、昭和通りから首都高ダンジョン・C1エリアへ入る。……最短ルートだ」

　拓実は独り言をつぶやき、ウインカーを操作する。

　平和な配送業務。

　お気に入りのユーロビートをBGMに、愛車との対話を楽しみながら仕事を終える。

　今日もそんな一日になるはずだった。

　――背後から、不快な爆音が響き渡るまでは。

　パパパパッ！！

　突如として、バックミラーが強烈な光に包まれた。

　ハイビームだ。それも、ただのヘッドライトではない。ダンジョン探索用の高光度LEDライトを、あろうことか前走車に向けて照射している。

「……眩しいな」

　サイドミラーに映ったのは、目に痛いほどの蛍光オレンジに塗装された、大型のSUVだった。

　ボディの側面には、ポップなフォントで『Happy & Lucky Logi』――通称、H&Lロジのロゴが描かれている。

　最近、ネット通販界隈を荒らしている激安配送業者の車だ。

　H&LのSUVは、明らかに異常な挙動をしていた。

　車間距離はわずか数メートル。サンバーのリアバンパーにキスをするような距離まで詰め寄り、左右に蛇行を繰り返している。

　典型的な「あおり運転」だ。

「……急いでいるのか？なら、先に行けばいい」

　拓実は争いを好まない。

　彼は左側の車線に寄り、道を譲ろうとした。

　だが、オレンジ色のSUVは、それを許さなかった。サンバーが車線変更すると同時に、同じ方向へ被せてくる。進路を塞ぎ、さらにハイビームを点滅させる。

『オラオラァ！どけよ貧乏軽トラァ！トロトロ走ってんじゃねえぞゴミクズが！！』

　SUVの屋根に取り付けられた外部スピーカーから、割れたようなダミ声の罵声が響き渡った。

　銀座の歩行者たちが驚いて振り返る中、H&Lのドライバーは優越感に浸っているようだ。

『こっちはハッピー・ラッキー便の「超特急・爆速配送」様だぞ！テメェみたいな骨董品が前を走ると、俺たちのブランドイメージに関わるんだよ！さっさと道端に止まって土下座しな！』

　拓実は無表情のまま、淡々と前を見つめていた。

　罵声など、彼にとってはノイズでしかない。

　だが、彼が許せないことが一つだけあった。

「……あんなラフなアクセルワークじゃ、燃焼効率が悪すぎる。それに、あの車間距離での蛇行……タイヤの無駄遣いだ、もっとタイやのグリップを温存させないと」

　拓実にとっての怒りの沸点は、自分への侮辱ではない。

　「車への冒涜」と「効率の阻害」だ。

　サンバーは首都高の入り口へと差し掛かった。

　ETCゲートを通過し、バーが上がると同時に、風景が一変する。

　ここから先は『首都高ダンジョン』。

　かつての首都高速道路が魔素の影響で変異し、アスファルトの一部が魔界の岩盤と融合した、公道最速の迷宮だ。

　制限速度は存在しない。あるのは「生きて目的地に着く」という絶対のルールのみ。

　本線への合流車線。

　H&LのSUVが、大排気量エンジンのパワーに物を言わせて、サンバーの横に並びかけてきた。

『ギャハハ！ここから先は俺たちの庭だぜ！そのボロい軽トラじゃ、風圧でバラバラになっちまうんじゃねえか！？』

　SUVの巨大なタイヤが、サンバーのボディに迫る。

　接触すれば、軽量なサンバーはひとたまりもなく吹き飛ばされるだろう。

　だが、拓実はステアリングをミリ単位で修正し、接触を回避し続ける。

「……しつこいな。……スフレパンケーキのクリームが、少し揺れたかもしれない」

　拓実の瞳は、普段の眠たげな瞳ではない、代わりに宿ったのは、機械のように冷徹で、炎のように熱い、レーサーとしての光。

「……いいだろう。教育してやる。プロの走りってやつをな」

　拓実はオーディオのボリュームノブに手を伸ばした。

　指先が回転し、車内に爆音のユーロビートが満たされる。

　曲は『DEJA VU』。

　リズムに合わせて、拓実の左足がクラッチペダルを踏み込み、左手がシフトノブを叩き込むように操作した。

「……シフトダウン。回転数、合わせる」

　フォンッ！！

　完璧なヒール・アンド・トウによるブリッピング。

　エンジンが咆哮を上げ、タコメーターの針がレッドゾーン手前まで跳ね上がる。

　サンバーという名の猛獣が、その枷を外された瞬間だった。

「行くぞ、相棒」

　アクセル全開。

　スーパーチャージャーの過給音が、ジェット機のような高周波を奏でる。

　それまで「煽られていた」はずの軽トラが、物理法則を無視したかのような加速を見せた。

『な、なんだぁ！？あのボロ車、なんでこんな加速しやがる！？』

　並走していたH&Lのドライバーが驚愕の声を上げる。

　無理もない。拓実のサンバーは、ただの軽トラではない。

　ダンジョン産の希少金属で強化されたフレーム、魔道触媒を組み込んだ点火プラグ、そしてユウキによって施された風の加護を施したウィング。

　それは、羊の皮を被った、モンスターマシンだ。

　二台の車は、首都高ダンジョン屈指の難所、C1都心環状線エリアへと突入した。

　ここは、複雑怪奇なカーブと、ランダムに出現するダンジョントラップが牙を剥く、ドライバー殺しの区間だ。

　最初のコーナー。右にきつく回り込むブラインドカーブ。

　H&LのSUVは、大排気量のパワーで先行しようと突っ込む。

　だが、ドライバーの腕が三流だった。

『うおおおッ！曲がれぇぇッ！』

　オーバースピード。

　SUVは大きく車体を傾け、タイヤを鳴き叫ばせながらアウト側へと膨らんでいく。

　遠心力に負け、ガードレールすれすれまで流される。

　その時だ。

　イン側のわずかな隙間――普通車では到底通れないスペースに、青い閃光が飛び込んだ。

「おおっと！！……ラインが見えていない。そこは、クリッピングポイントじゃない！」

　拓実は冷静に解説する。

　サンバーはブレーキを遅らせ、前輪に強烈な荷重を乗せたままコーナーへ侵入していた。

　リアが外へと流れ出す。

　ドリフト？いや、違う。これは「ゼロカウンター」。

　ステアリングを逆に切ることなく、アクセルワークと荷重移動だけでスリップアングルを維持し、最小半径でコーナーをクリアする神業だ。

　キンコン……キンコン……

　速度警告音が、勝利のファンファーレのように鳴り響く。

　アウト側に膨らんだSUVの内側を、サンバーが鋭利な刃物のようにえぐり取った。

『な、なんだとォォォ！？インからだと！？』

　H&Lのドライバーが横を見た時には、すでにサンバーのテールランプしか見えなかった。

　鮮やかなオーバーテイク。

　だが、拓実の「教育」は、まだ終わらない。

「……直線番長か。なら、直線でも負けるわけにはいかないな」

　コーナーを抜けた先の短いストレート。

　本来なら馬力に勝るSUVが有利なはずだが、サンバーは離れない。むしろ、距離を開いていく。

　なぜか。

　それは、拓実が「風」を見ているからだ。

　ダンジョン内を吹き荒れる魔力風。拓実はその流れを読み、風の抵抗が最も少ないルートを選んで走っている。まるで風に乗るヨットのように。

　焦ったH&L車が、再びパッシングを繰り返しながら追いすがってくる。

『ふざけんな！たかが軽トラごときが！エンジン焼き付かせてやる！』

　H&L車はニトロのような加速装置を作動させた。

　黒煙を吐き出しながら、猛烈な勢いでサンバーの背後に迫る。

　直線の終わり、次のコーナーは複合のS字だ。

　しかも、このエリアの路面には、ダンジョン特有の「スライム床(粘着ゾーン)」と「オイル床(滑走ゾーン)」がランダムに配置されている。

　H&L車は、サンバーの真後ろ、スリップストリームに入り込んだ。

『へへっ！風除けに使わせてもらうぜ！コーナー手前でぶつけて、弾き飛ばしてやる！』

　殺意を含んだ追突狙い。

　拓実はサイドミラーでその動きを完全に把握していた。

「……予測通りだ。素人は、前走車のテールランプしか見ていない」

　コーナー進入の直前。

　拓実は、あえてブレーキを踏まなかった。

　代わりに、ステアリングを一瞬、左に切り、すぐに戻す。

　フェイントモーション。

　サンバーの車体が、不自然な挙動で左の路肩ギリギリへと移動する。

　そこには、道路の継ぎ目である「排水溝」があった。

「で、で、でたーー秘技！溝落とし！！」

　拓実は右側のタイヤを路面に残し、左側のタイヤを排水溝の中に叩き落とした。

　ガガガッ！という衝撃音と共に、物理法則を無視した動きで曲がっていく。

　「そ、そうかっ！溝のフチがガイドレールとなり、あいつ(サンバー)は遠心力を無視して、コーナーを直角に曲がりやがった！！」

　拓実の実況も勢いが増してくる。

　一方、サンバーの真後ろについていたH&L車は、その動きに反応できなかった。

　目の前のサンバーが、突然真横にスライドして消えたように見えただろう。

　視界が開けた先、H&Lのドライバーが見たものは――。

　路面一面に広がる、紫色のネバネバした液体。

　「スライム床」の大地雷原だった。

『ひ、ひいいいッ！？』

　拓実は溝を使ってこの罠を回避していたのだ。

　だが、直進していたSUVに逃げ場はない。

　ズリュウゥゥゥゥン！！

　強烈な粘っこい音が響く。

　高速回転していたSUVのタイヤが、スライムに絡め取られてロックする。

　巨大な鉄塊は独楽のように回転を始めた。

『あぐッ！？目が回るぅぅぅ！』

　制御不能になったオレンジ色の車体は、ピンボールのように左右のガードレールに激突しながら、火花を散らして停車した。

　ドガシャァァァン……！プスン……

　後方で響く破壊音を確認し、拓実は小さく息を吐いた。

　サンバーは溝から這い上がり、何事もなかったかのように路肩に停車し、H&L車の数メートル後方に、反射板と発煙筒を設置する。

　ドライバーは、ショックを受けているようだが、怪我はないようだ。

「……いいか、覚えておけ。

　ダンジョンイーツの頭文字は…Ｄだ！！」

「そ、、それがな……」

　拓実はスマホでダンジョン協会に連絡し、事故があった事を連絡し、再びサンバーのシートに座る。

　助手席に置かれた荷物を確認する。

　スフレパンケーキは、そのふわふわの形状を完璧に保っていた。クリームの一滴すら垂れていない。

　これが、藤瀬拓実の仕事だ。

　その後、目的地である冒険者ギルドのセーフティエリアに到着した拓実は、依頼人にパンケーキを手渡した。

「お待ちどうさまでした。……クリームの状態、確認お願いします」

「うわぁ！すごい、お店で食べるのと変わらないくらいフワフワだ！ありがとう、ダンジョンイーツさん！」

　依頼人の笑顔を見ても、拓実の表情は相変わらず眠たげだ。

　だが、帰り道……

　サンバーのステアリングを握るその手は、先ほどよりも優しく、そして誇らしげに見えた。

　事務所に戻ると、レンがモニターの前で頭を抱えていた。

「……おい拓実。今、首都高の管理システムから連絡があったぞ。またバトルしたのか？！」

　拓実は、自販機で買った缶コーヒーを開けながら、淡々と答えた。

「……おれは、争いがきらいです。でもあいつが……サンバーがアイツらを許さなかった。

　それだけです……」

　その横で、ユウキが目を輝かせ、拓実の話を聞いている。

　平和な事務所の風景。

　だが、拓実は知っていた。あのオレンジ色の車が、ただの無法者ではないことを。

　あれは、組織的な悪意のほんの一部に過ぎない。

　サンバーのエンジンが、まだ熱を帯びて唸っている気がした。

　――戦いは、まだ始まったばかりだ。

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