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５：開かれた三十年の封印

※誤字修正しました。ありがとう御座います。

　戦闘が終わり、広場には再び静寂が戻った。

「……ねぇ、レン。改めて思うけれど、あなたのその力、凄まじいわね」

　カグヤが自分の耳元で指を鳴らしながら、感嘆の声を漏らした。

「鼓膜だけじゃない。さっきまでの疲労感が、嘘みたいに消えているわ。……」

　レン自身、自分の体に起きた変化に驚いていた。あれほど酷使した脚には力が漲り、視界はかつてないほどクリアだ。

　【安らぎの号鈴】は単なる精神安定ではなく、肉体そのものを「正常な状態」へ押し戻す、強力な回復効果を秘めていた。

　その時、倒れた魔物の死骸を確認していたシオンが、ふと足を止めた。

「……待って。石像に、変化がある」

「変化ぁ？壊れちまったのか？」

　バルトが、近くにいた買い物袋を提げた、主婦の石像を覗き込む。そこには、網目のような細かなヒビが入っていた。

「さっきの魔物の超音波でやられたのか……？崩れ落ちないだろうな……」

　バルトが、指で表面をなぞると……

　パリッ……。

　指先が触れた瞬間、亀裂はさらに深く、広範囲に広がった。

「うわぁっ！やべっ！！」

　バルトが慌てて両手を挙げて飛び退く。しかし、シオンは動揺することなく、その石像の胸元に耳を寄せた。

「……聞こえる。微かだけれど、石の中から……トクトクと、脈動のような音が」

「まさか……」

　カグヤが息を呑む。

「今のヒビは、外部からのダメージじゃないわ。内側から、生命力が石を押し割ろうとしているのよ。……レン、さっきのあなたのベルの効果だわ」

　その時、街の中心、時計塔から重厚な鐘の音が鳴り響いた。

　――ゴォォォォン……。

　午後六時。三十年間止まっていた街の時間が、現代の正解と同じ刻を告げる。一行はその振動に身を震わせた。

　魔物を倒したからか、あるいはレンの音がトリガーになったのか。理由は不明だが、この街は今、確実に「活動」を再開しようとしていた。

「レン、もう一度鳴らしてみて、もしかするとこの街の人々を救う事ができるかも……」

　カグヤに促され、レンは再びハンドルに手をかけた。今度は恐怖を払うためではない。ただ目の前の命を救いたいという、純粋な祈りを込めて、ベルのレバーを弾いた。

［癒しの号鈴］

　――リィィィィィィィィィン……。

　心地よい、安らぎの残響が広場を波紋のように広がっていく。

　瞬間に、街中の石像から「バリバリ」と硬質な音が上がった。

　レンの目の前、噴水広場で転びそうになっていた少年の石像が、ついに耐えきれず前のめりに倒れ込む。

「危ない！」

　レンが咄嗟に手を伸ばすが、間に合わない。石像は地面に激突し、派手な音を立てて砕け散った。

　だが、粉々になった石の破片の中から現れたのは、温かい肌の色をした、小さな子供の姿だった。

「……生きてる」

　レンが抱き上げると、子供は深い眠りの中にいるようだったが、その頬には赤みが差し、規則正しい呼吸が確認できた。三十年の時を越え、子供の命が今、再び動き出したのだ。

　レンは無言のまま自分の上着を脱ぐと、肌寒い風から守るように子供の小さな体にそっとかけた。

「……信じられない。本当に……奇跡の力ね。」

　カグヤが目を細めて笑う。

　バルトが鼻をすすり、シオンが静かに頷いた。

「よし。ライフレジストからの信号は、この街の中心部、時計塔から出ている。何らかの答えが待っているかもしれない。」

　レンは前を見据えた。

　救いの一音を届けた一行は、さらなる真実を求め、時計塔の巨大な門をくぐった。

　一時的な休息を終えた一行は、ついに「ライフレジスト」の信号が発せられている時計塔の重厚な扉の前に立った。

「よし、俺が先陣を切るぜ！どんな仕掛けがあろうと、この盾で弾き返してやる！」

　バルトがいつもの調子で豪快に笑い、巨大な扉を両手で押し開いた。

「おい、レン、カグヤ！遅れずについて――」

　その言葉が、不自然に途切れた。

　一歩踏み出したバルトの背中が、扉の隙間から差し込む薄暗い光の中で、瞬く間に灰白色《かいはくしょく》へと変色していく。

「バルト！？」

　レンが叫ぶが、返事はない。バルトは盾を構えたポーズのまま、筋肉の躍動感まで保存された「彫像」と化し、その場に固まっていた。

「……下がって！扉から離れて！」

　カグヤがレンの襟首を掴んで強引に引き戻す。シオンは即座に腰のポーチから、伸縮する棒の先に鏡がついた索敵道具を取り出した。

「……鏡越しに、中を見る」

　シオンが慎重に棒を伸ばし、扉の隙間から内部を探る。鏡に映し出されたのは、時計塔の中央に鎮座する、悍《おぞ》ましい姿だった。

　下半身は大蛇、頭髪の一本一本が蠢く毒蛇となった女の魔物――ゴルゴン。

　彼女は石化したバルトには目もくれず、中央の歯車の上で深く眠りについていた。その周囲には、三十年前に侵入したと思われる、砕け散った無数の石像の破片が散らばっている。

「……姿を見ただけでも石になるというわ、まさに今、バルトが石化してしまった事から考えると……神話の怪物だわ」

　カグヤが忌々しげに呟く。

　一行は扉の影に隠れながら、固まったままのバルトを壊さないよう、慎重に横たわらせた。

　その時。背後から無遠慮な足音が近づいてきた。

「どけどけ！運び屋ごときが一番乗りとは笑わせるぜ！」

「追加報酬は俺たちのものだ！アイザックの遺品は渡さねえ！」

　霧の中から現れたのは、ハリー・エクスプレス社に雇われたと思われる後続の精鋭パーティーたちだ。

　彼らはレンたちが扉の前で立ち往生しているのを見て、チャンスだと思い込んだのだ。

「待て！中にはゴルゴンが――」

　レンの警告を、彼らは鼻で笑って無視した。

「ゴルゴンだぁ？そんなお伽話、今時流行らねえよ！」

「行くぞ野郎ども、突撃だッ！」

　五、六人の冒険者が、我先にと開かれた扉の中へなだれ込む。

　次の瞬間、時計塔の中に響いたのは、戦闘の音ではなく、重い石が地面に倒れる「ドサッ、ドサッ」という鈍い音だった。

　不用心にゴルゴンを直視した彼らは、叫び声を上げる暇もなく石像へと変わり、勢い余って重なり合うように倒れ込んでいく。その衝撃で、何体かの石像が無惨にも粉々に砕け散った。

「……これが本当に、ギルドの精鋭なのか？」

　冷めた視線でその惨状を呟いた。欲に目がくらみ、初歩的な警戒すら忘れた者たちの末路。

　ゴルゴンは、侵入者たちが立てた騒がしい音に、ゆっくりとその蛇の髪を震わせ始めた。

「……起きたわね。レン、バルトを元に戻すには、あいつを倒すしかないわ」

　カグヤが杖を握りしめ、鏡を覗き込むシオンと視線を交わす。

　視界を奪われたまま、神話の怪物をどう打ち倒すか。

　ゴルゴン、ギリシャ神話に登場する怪物だ。神話の中では、英雄ペルセウスが、鏡のように磨かれた盾に、ゴルゴンの姿を映し、直接敵を見ることなく、剣で首を落としたというが……

　俺にはできない芸当だな……

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