１７：除夜の鐘は雪原に響く
秩父ダンジョンには、階層という概念が存在しない。
ただ上へ、上へと高度を稼ぐごとに、空気中の魔素は凶悪なほどに純度を増していく。標高が上がるほどに現れる魔物のレベルは跳ね上がり、環境は生存を拒むほどに苛烈さを増す。
ここは今、標高２０００メートル付近。時刻は、午後１１時を回ったところだった。
吹き荒れる雪はもはや凶器だ。視界は数メートル先すら怪しく、吐き出した息は瞬時に凍りついて肺を刺す。
「……キャンプの結界、もう限界ね。いつ砕け散ってもおかしくない薄氷よ」
背中でカグヤが、俺の肩を強く掴みながら呟いた。彼女の吐息ですら凍えているのがわかる。
眼下には、数千もの氷鬼の群れ。その中心で、氷獄王フロスト・ギガントが、巨大な氷の棍棒を頭上に掲げ、結界が割れる瞬間を今か今かと待ち構えている。
結界の内側では、魔素切れで顔を青白くした調査隊員たちが、銃を杖代わりにして、静かに訪れる死を待っていた。彼らは完全に封鎖され、飢えに喘ぎ、ただ絶望だけを噛み締めている。
「ユウキ、カブを消音モードに切り替えろ。隠密走行、展開だ！」
「了解です、先輩っ！」
ユウキが手元のレバーを操作すると、それまで小気味よく響いていた単気筒エンジンの音が、雪の降る音よりも静かな微震へと変わった。
リアカーに積んでいるのは、結界を再起動するための巨大な魔導結晶と、防衛用の重資材だ。どれも冷え切っている。対して、ユウキのカブの荷台には、調査隊の命を繋ぐための食料が積み込まれている。
「……いくぞ、ユウキ！絶対配送、ライン固定！」
俺たちは気配の空白に潜み、斜面を滑り降りた。時速６０キロ。音も立てず、敵の軍勢へと静かに突入する。
あと５０メートル。キャンプの結界がパリン！と剥離した隙を突き、氷獄王が咆哮と共に棍棒を振り下ろす。その質量は、地面を割るどころか、空間そのものを震わせる威圧感に満ちていた。
「私のカブ！もっと早く！！間に合わなくなる！！」
「…… 結界が閉じる前に、こじ開けるぞ！！」
俺はリアカーの連結レバーを強く握り、ありったけの魔力を流し込んだ。２００キロの鉄塊――魔導結晶ごとリアカーを剛体化し、巨大な破城槌として扱う！
「邪魔だぁぁぁ！！ 退けっ！！」
激突。鉄塊となったリアカーが、立ち塞がるオーガたちの肉体を文字通り「粉砕」して道を作る。ママチャリのペダルが軋み、火花が散る。背後ではカグヤが氷の矢を放ち、側面から迫る敵を無慈悲に貫いていく。
「隊長！ 結界を開けろ！ 物資だぁぁぁ！！」
俺の叫びに、内側の隊員が血相を変えて制御盤を叩いた。ほんの一瞬だけ開いた裂け目へ、カブとママチャリが同時に滑り込む。
直後、背後で氷獄王の棍棒が地面を砕き、爆風が俺たちの背中をキャンプの内側へと押し出した。
ズザザザァァァーッ！！
激しい摩擦音を立てて、デリバリー・ランサーが結界の内側で静止する。
「……はぁ、はぁ……。定刻通りだ。注文の品、届けに来たぞ。
おい、ぐずぐずするな！ 結晶だ、これを使え！」
停止するのとほぼ同時、俺はリアカーの固定を解き、凍てつく巨大な魔導結晶を、唖然とする隊員たちの方へ押しつけた。
「なっ……魔導結晶……それも、この純度だと！？」
隊長が叫び、すぐさま部下に指示を飛ばす。結晶がキャンプ中央の心臓部へ叩き込まれた瞬間
ゴォォォォォン……！
と、除夜の鐘のような重厚な音が秩父の山々に響き渡った。
砕け散る寸前だった結界が、黄金の輝きと共に完全再起動する。氷獄王が外側から叩きつけた棍棒が、今度は火花を散らして弾き返された。
「……ふぅ。これで一息つけるな」
俺は肩で息をしながら、ようやくママチャリのスタンドを立てた。安全が確保されたことで、ユウキがカブの荷台から「エアコン」で暖めていた、ホカホカの蕎麦とカツサンドを、湯気と共に取り出す。
「隊長、隊員さんたち！ お待たせしました、年越し蕎麦とカツサンドです！」
「め、飯……？ 温かい飯だと！？ この地獄で……出汁の匂いがする……っ！」
死の淵から生還した隊員たちが、震える手で蕎麦を啜り、カツサンドにかじりつく。胃に熱い汁が落ちるたび、彼らの絶望に曇った瞳に、戦士としての光が戻る。
「運び屋！！……あんた、最高だ。野郎ども、腹が膨れたら反撃だ！ 意地を見せるぞ！」
「おおぉぉぉ！！」
「ふふ……さて、お腹はいっぱいになったでしょ？
なら、年越しの打ち上げ花火を上げましょうか」
カグヤが優雅に魔導書を開く。その両の手からは、絶対零度の魔力が奔流のように溢れ出していた。
「ユウキ、カブで周囲を不屈の轍で押し固めろ！ ！」
「了解です！ 先輩！」
ユウキのカブがキャンプの外縁を旋回し、雪原を鏡のような氷の路面へと変えていく。突撃してきたオーガたちが次々と転倒し、そこへ隊員たちの魔導銃が一斉に火を噴いた。
仕上げは、カグヤだ。群れの奥で憤怒に震える氷獄王の足元から、巨大な氷の牙が突き出す。
「氷獄昇華！！」
轟音と共に、秩父の夜空に青白い光の柱が立ち昇った。それは氷獄王の巨体を完全に飲み込み、上空へと消え去った。
氷獄王が光の中に消滅した瞬間――。
秩父ダンジョンを閉ざしていた吹雪が、嘘のように止んだ。この吹雪の正体は、ボスの魔力そのものだったのだ。
それから数時間。激戦の余韻に浸りながら、俺たちはキャンプの端で、暖かいコーヒーを飲みながら空が白むのを待っていた。
「……レン、見て。新しい年が、来るわよ」
カグヤの声に顔を上げると、地平線が黄金色に染まり始めていた。雲海の隙間から射し込んだ最初の一筋の光が、氷の山肌を鮮やかな朱色に染め上げていく。
初日の出だ。
昨日までの地獄が嘘のように、空はどこまでも青くく、澄み渡っていく。
「綺麗ね……」
隣に立ったカグヤが呟いた。朝日に照らされた彼女の横顔は美しかった。
カグヤが、そっと俺の腕に自分の腕を絡めてきた。重厚なローブ越しでも伝わる、彼女の柔らかな体温と、微かな震え。
「……ねえ、レン。来年も、再来年も……あなたの側に、私がいてもいいかしら？」
普段の彼女からは想像もつかない、甘えるような、それでいて確かな決意を秘めた声。
俺は少し面食らったが、絡められた腕に力を込め、彼女を自分の方へと引き寄せた。
「……ああ、俺の側に居てくれ。」
「ふふっ……大好きよ」
カグヤが俺の肩に頭を預けてきた。長い銀髪が朝日に輝き、黄金の光の中で二人の影が雪原に長く伸びる。
標高２０００メートルの雲の上。俺たちの新しい一年は、勝利の咆哮と、寄り添う二人の温もりと共に幕を開けた。
「さあ、帰るぞ。下山したら、一番に初詣だ」
「ええ……。甘酒一緒に飲みましょ。
」
空を舞う一筋の風が、新春の香りを運んできた。
俺たちは寄り添ったまま、いつまでも、昇りゆく太陽を見つめ続けていた。
――だが、俺たちは完全に忘れていた。
この極限の状況を少しでも伝えるために、カメラを回しっぱなしにしていたことを。
そして、その配信がこの瞬間、初日の出の絶景と共に全世界へ爆速で拡散されていたことを。
【リアルタイム実況スレ：秩父ダンジョン救出作戦を見守るスレ】
820：名無しさん
おい、夜通し見てた甲斐があったな……吹雪が止んでからのこの絶景。
821：名無しさん
数時間前の「氷獄昇華」もヤバかったが、夜明けの秩父山頂、神々しすぎるだろ。
822：名無しさん
リアカーでボスを弾き飛ばしたあの運び屋、カグヤ様の隣で何ボケーっと突っ立って……。
……あ？ おい、カグヤ様が腕を絡めたぞ！？
823：名無しさん
は？ 嘘だろ？ あの「氷の聖女」が自分から！？ 手を繋ぐどころの騒ぎじゃねえ！！
824：名無しさん
マイクが拾ってる！ 音声上げろ！！
『来年も、再来年も……あなたの側に、私がいてもいいかしら？』
聴いたか！？ 全世界のカグヤファンが凍りついた音がしたぞ！！
825：名無しさん
運び屋の野郎、なんて答える……？
826：名無しさん
「……ああ、俺の側に居てくれ」
ひゅうぅぅぅ！！ 言いやがった！ 公開プロポーズかよこの野郎！！
827：名無しさん
カグヤ様が『大好きよ』って言ったぁぁぁ！！ カグヤ様のデレが生中継されてるぅぅぅ！！！（卒倒）
828：名無しさん
【悲報】人類の至宝・カグヤ様、秩父の山頂で完全陥落。
829：名無しさん
幸せそうに肩に頭乗せてるし……。初日の出をバックに最高の特大爆弾放り込みやがって。
畜生、おめでとう！ 末永く爆発しろ！！
「……ねえ、レン」
カグヤが、俺の腰のあたりで通知音が鳴り止まない魔導端末に気づき、小首をかしげた。
「……ん？ なんだ」
「あなたのそのカメラ……さっきから『同時視聴者数：40万人突破』って出てるけど、何かの不具合かしら？」
俺の背中に、氷獄王の冷気とは違う種類の戦慄が走った。
慌てて端末を覗き込むと、画面には「結婚おめでとう！」「聖女を幸せにしろよ！」「おい運び屋、後でギルドの裏に来い」という怒涛のコメントが、秒間数千件のペースで流れている。
「…………カメラ、切り忘れてた」
「えっ？」
カグヤが固まる。彼女の顔が、朝日よりも鮮やかな朱色に染まっていく。
さっきまでの「大好きよ」という愛の告白が、一言漏らさず世界中に生中継されていたのだ。
「……あ、あ、あああああああ！？！？！？」
カグヤが絶叫し、両手で顔を覆って蹲る。
キャンプの隊員たちも「あー……配信してたのか」とニヤニヤしながらこちらを見ている。
「おい、ユウキ！ 撤収だ！ 今すぐ下りるぞ！！」
「ええっ！？ ど、どうしたんですか先輩！ せっかくのいいムードだったのに！」
「いいから行け！ このままだと、下山した瞬間にギルドの連中に詰め寄られるぞ！！」
新春の清々しい空気の中、俺たちは全世界からの祝福と、あまりの恥ずかしさに悶絶するカグヤをリアカーに放り込んで、逃げるように山を下り始めた。
俺の「ただの運び屋」としての平穏な日々は、この初日の出と共に、完全に終わりを告げたのだった。
第一章はここで終わりです。
年内に終わらせたかったので、少々長くなりましたが、来年も宜しくお願いします。
ブックマーク、評価等頂けるとうれしいです。
それでは皆様、良いお年を……
