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あれから１週間、日向ちゃんは休み続けた。
トイレに呼ばれるようなことは無くなったけど、横を通るたびに悪口を言われるし、私に話しかける子もほとんどいない。
先生は今の状況に気づいていないと思う。そのくらいうまくいじめられていた。
修学旅行後、無田君とは一度も一緒に下校していないし、話してもいない。
当たり前か。基本私から話しかけていたんだし。
そして月曜日。
「おはよー。」
日向ちゃんが登校してきた。目立たず、静かにって感じで教室に入ってきたけど、案の定女の子達に囲まれる。
「大丈夫？」「心配してたんだよ？」
温かい言葉が溢れる教室で、息をひそめながら朝の準備を進めた。
私は空気だった。
後で心の声を聞いて分かったことだけど、日向ちゃんの欠席は、インフルエンザによるものだった。
私に対しては、『無田君との関係性は教えて欲しかったな。』という思いはあったものの、怒ってはいなかった。むしろ、こんなことになってしまい、申し訳ない気持ちの方が大きかったみたい。
「よーしそれじゃあ、今日は大事な連絡をするぞ。卒業式のピアノ伴奏者についてだ。」
ドキリ。心臓が震える。こんな時に……
「1月の初めにオーディションをするから、やりたいと思ってる人は手をあげてくれ。
わかってると思うが、学年の代表だからな。日頃の生活も踏まえて、自分がふさわしいか考えるんだぞー。」
先生の最後の言葉に教室がざわめく。ちらちら私の方を見る子達もいる。
やりたいし、合格する自信もある。でも……
こんな状況で立候補なんて……
ビシッと挙手をしたのは、朝田さん。
「受験も大変なのに、さすがだな。朝田以外にいないか？」
『今回は私の一人勝ちね。この状況で東堂さんが立候補できるわけないんだから。』
ぎゅっと机の下で拳を握る。
悔しいよ……
目に涙が溜まっていくのがわかる。
「いなさそうだな。じゃあ、うちのクラスからは……」
「はい。」
先生の言葉をさえぎり手を挙げたのは……無田君？
「無田？お前ピアノ弾けたっけ？」
「いや、そうじゃなくて。なんで東堂さんが立候補しないんですか？」
さわついていた教室が水を打ったようにシーンと静まり返る。
心の声すらも聞こえない。
「まぁ、本人が立候補してないからなぁ。」
「でも、この学年で一番ピアノが上手いのは東堂さんです。」
ぽとぽと。涙が机の上に落ちる。
慌てて手の甲でぬぐうけど、止まらず溢れ出てしまう。
なんで……なんで……
「先生の言う通りよ！東堂さんが立候補してないんだから、無田君が言うことじゃないでしょ！！」
朝田さんが無田君の言葉に噛みつき、朝田さんの友達も「そうだ、そうだ。」と声をあげる。
「東堂さんが何も言わないから黙ってたけど……こういう状況に追い込んだ張本人がよく言うね。」
静まり返った心の声に、2つの怒りの感情。一つは朝田さん、もう一つは……月斗君？
ガタンッ！！
いすが倒れるのも気にせず勢いよく立ち上がり、月斗君をにらみつける朝田さん。
けど、彼も一歩も引く様子はない。
そんな中、もう1人挙手する人物が……
「俺も凛花が出るべきだと思います。なんたって全国大会銀賞だし、生活面も文句なしでしょ！」
将斗君……ありがとう……
将斗君の言葉で、空気が大きく変わった。
『確かに、凛花ちゃんが出ないのはおかしいね。』
『凛花ちゃんに悪いことしちゃったな。』
私の立候補に肯定的な声で溢れかえる。
朝田さんも敏感に察したのか、苦虫を噛みつぶしたような顔で着席する。
「わかったわかった。無田も将斗も座れ。東堂、どうする？」
みんなの視線が私に集まる。
泣いてるの、ばれちゃった……
でも、そんなのどうでもいい。大好きな人と、大切な友達が背中を押してくれたんだ。こんなに心強いことはない。
「私……やりたいです。」
教室が拍手で包み込まれた。
「久しぶりだね。」
「そうだね。」
約２週間ぶりの帰り道。なんだか言葉が出てこない。
桜の葉は3分の2以上が落ちていて、残った葉っぱも赤や黄色に紅葉している。
さみしい感じもするけど……温かい。
「ありがとう、背中を押してくれて。」
やっと振り絞って出した言葉。でも、無田君はいつも通りで。
「別に、本当のことを言っただけだし。」
うん、無田君ならそう言うよね。
けどね、本当に本当に……
「ありがと。」
今度は何も言ってくれなかったし、心の声も聞こえないけど、十分優しさは伝わってくるよ。
「ねぇ、無田君……もし良かったら、クリスマスイブの日、ピアノの発表会に来てくれませんか？」
感謝の気持ち、大好きな気持ちをこめて、月斗君のために弾きたいと思ったから。
「予定、確認してみないと行けるかわかんない。」
「うん、わかった。」
本当に本当に、相変わらずだなぁ。
でも、なんでか絶対来てくれるような、そんな気がしたんだ。
リーン、リーン。
2つの叶鈴守が、心地よい音色を奏でていた。
