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「あれ、東堂さん……どうしたの？」

「ちょっと遅くなっちゃって……」

いつもの並木道。私達は、久しぶりにここで顔を合わせ、歩き出す。

雨は朝ほど強くはないけど、依然として傘を濡らしている。

「ごめん……」

私は何に対して謝ったんだろう……盗み聞きしたこと？

それとも、校外学習から無田君のことを避けてたこと？

……どっちもか。

私の謝罪に対し、ちらりと彼が私の方を見る。

「聞いてたんだね。泣いてたの？」

「だって……悲しくて……」

腫れ上がった目元を手で覆う。そんな私に、「東堂さんが言われたわけじゃないのに。」と無田君。

その後、沈黙。

最近少なくなってきたのにと思い、同時に気づく。

私が話してただけだ。

なんだかそう思うとおかしくなってきて、クスリと笑う私。彼は不思議そうな顔を向け、また前を向く。

「あれは……ないよね。」

「うん……大人でも、ああいう人っているんだね。」

「でもさ……ちょっとだけすごいなって思うところもあったんだ。」

「えっ？」

想定外の言葉に、立ち止まってしまう。

だって、あんなひどいことを平気で子供たちに言う人がすごいって……

無田君は私の2歩先で止まり、振り向く。

「だってさ……うちの親だったら、僕のためにあんなに必死にならないだろうから。」

胸がギュッと掴まれたように苦しくなる。

議員食堂での一幕がフラッシュバックされる。

「東堂さん、父さんの心の声、聞いたよね？

それで僕のこと、ちょっと避けてたんでしょ。」

完全に心を読まれ、あわわと口をぱくぱく。

私の専売特許なのに……

そんなパニック状態の私を見て少し笑う無田君。

「父さんが僕のことをどう思ってるか、直接言われたことがあるから知ってる。

心の声が聞こえなくても分かるよ。」

何も言えない……あまりにも切なすぎて。

無田君の言葉も、その乾いた笑顔も。

彼は前を向くと、いつものペースで歩き出す。

「だから、親を呼ぶって言われた時、嫌だった。こんな内容で呼ばれたら、今以上に幻滅される。」

あの悲痛な心の声が、耳に残って離れない。

苦しすぎる……悲しすぎる……

「無田君は……頑張ってるよ。」

そんな私から漏れ出した言葉は、よく使われている言葉だった。

でも、その言葉は、彼にとっては予想外だったようで。

「うわっ……」「大丈夫！？」

何もないところでつまづき、転びそうになった彼の腕を掴んだ。

2つの傘が、道に転がる。

「ごめん、東堂さん……ありがとう。」

その「ありがとう。」が、何に対しての感謝なのかは、心の声が聞こえないからよく分からなかった。

でも、無表情な彼の顔が、心なしか柔らかくなったような気がしたんだ。

傘を拾って、歩き出す。

今度はちゃんと隣に並ぶ。

「でもさ……やっぱりむかついた。あのファザコンとモンペ、うざすぎる。」

無田君の言葉があまりにもらしくなくて、私は吹き出してしまう。

「あはは、無田君もそんなこと言うんだね。」

「そりゃ言うよ。むかつくものはむかつくもん。だってさ……」

それから2人で悪口大会。

悪口は良くないってことは分かってるけど、今日だけは許してほしい。

この日、私たちの心は、少しだけ近づいたような、そんな気がした。