３９話 ジェムスカラベ
「わ、わ……りと、こっち来る！」
「へえ、お前が気に入ったのかもな」
ジェムスカラベが、私の指を掴んだまま、くいっと身体を起こしてちょこちょこ上へと登り始めた。
びっくりして身を固くしたものの、肩下辺りで落ち着いたらしい。少し周囲をうかがったかと思うと、きゅうっと身を縮め、尻尾もレッドジェムの中に収納した。
まるで、テントウムシみたいだ。大きいけれど。
しばらく腕にくっついたジェムスカラベを眺めていたものの、そこからちっとも動こうとしない。
つん、とつつくと、わずかに覗いている後頭部がさらにきゅっと縮こまり、引きはがされまいとしがみつく力が強くなった気がする。
ますますテントウムシだ。
まあいい、特に重くないし邪魔にはならない。
私はリトを見上げて、それより大事なことを訴えた。
「りゅー、くらもの食べる」
そう、私はまだレッドジェムを食べていないのだ。
両手を差し出すと、リトがかくりと頭を落とした。
「そいつより果物の方に興味が行くのかよ……レア幻獣だぞ」
ぶつぶつ言いつつ、もう一つレッドジェムを取り出した。
星の数は……１０。
何個の星になるだろうかと見つめたところで、ふとさっき私が割ったレッドジェムはと思い出して、空っぽだった片割れを拾い上げた。
これは、6。
そして、くっついたジェムスカラベを改めて眺め、思わず瞬いた。
「りと！ これ、ご！ ちやう？ 星、ご！」
「え、マジか。……ホントだ、こいつ5つ星だぞ！！ すげえ！」
リトがうおお、と声をあげて喜ぶから、私もつられて心が弾む。
良かった。リトが買ってきた果物だから、きっとリトは幸運になるはず。
二人して喜びの舞いをしていたところで、また食べ損ねていることに気がついた。
引っ張って急かすと、リトは苦笑してレッドジェムを割った。
星は、７と３。結構偏って割れることもあるようだ。
ほら、と渡されるそれを奪い取るように受け取り、思い切りかぶりついた。
リトが瞬時に私の首にタオルを巻きつけ、顎を伝った果汁がぼたぼたとタオルへ落ちて吸収されてしまう。
一方の私は、そんなことに気を回す余裕もなく、呆然と手の中の果実を眺めた。
瑞々しい果肉は白っぽく、中心にある種に向かうにつれ、ほのかに赤味を帯びている。かじり取ったそこはとろりと滑らかな凹凸となり、柔らかいことが目に見えるよう。
そして溢れた果汁は、果肉の中にも溜まりこむほどに。
いっぱいに広がるのは甘く甘く、濃厚な香り。今はちゃんと、味もする。
果物には酸味があると思っていたのに、このレッドジェムにはない。
迷い込んだ森の奥深く、これを見つけた冒険者は、まさに天の施しと思ったに違いない。
こんな、完成しつくされた逸品を、まさか植物が作るのか。
とても信じられない。だって植物は、味を知らないだろうに。
どうしてこんな甘く、美味しいものを作り出せるのだろう。
もうひと口、至上の甘露を頬張って悦に入っていると、耳元でピィと声がした。
おや、と肩に視線をやろうとして、まふりと頬に柔らかな感触がする。
いつの間にか肩へ上ってきていたジェムスカラベが、邪魔だとばかりに私の頬を両手で押し返した。
勝手に私の肩を使っておきながら、中々図々しい。
かと思えばちまちました手の感触が段々と口元の方へ近づいて、動かなくなった。
次いで、何やら口元で非常にくすぐったい感触がする。
「なに？ りと、とって！」
「そのままの方が、お前の口周りはきれいになると思うけどな」
大事なレッドジェムを持っているから手を離せない。慌ててリトに訴えると、笑いながら大きな手が伸びて来て、ひょいとジェムスカラベを摘まみ上げた。
そしてあろうことか、私の手首に乗せたのだ。
「あっ、だめ！ りゅーの！」
「腹減ってんだろ。お前はこれから夕飯だろ？ こいつに分けてやったらどうだ？」
残ったレッドジェムにかぶりつかれて悲鳴をあげると、リトはそんなことを言う。
私は、必死の様相で貪るジェムスカラベを見つめ、払い落としたい気持ちをぐっと堪えた。
空腹は、辛いものだ。
私は今、食事ですらないものを食べようとしている。
一方このジェムスカラベにとって、これは食事。
収穫されてしまい、ああやって隠れていたのなら、数日ぶりの食事かもしれない。
肩から力を抜いて、一生懸命食べるジェムスカラベを見つめた。
小さい小さい口が、高速で動いて果肉を削り取っていく。
よく耳をすませば、もきゅもきゅとすごい速度の咀嚼音が聞こえる。
美味しそうだ。
だけど、もう取り上げようとは思わなかった。
「えらいじゃねえか。ちゃんと分けてやれたな」
じいっと見つめていると、大きな手がわしゃりと頭を撫でた。
ふわ、と口角が上がったのが分かる。
私は、偉かったのだ。
それは、『じっとしていて偉い』とはまた違う響きを持って、私の中に誇らしく刻まれたのだった。
３８話・３９話にはアルファポリスさんで画像つけてますので、良かったらどうぞ～！
