１６４ 気が付いた『忘れていること』
期待値的には、もちろん甘み優先。こんなにきれいなオレンジ色だし、きっと甘い。
しかも焼いた果物というのは、得てして甘くなるものだ。
でも、念のため酸っぱい可能性も想定して、酸味の急襲に備えておく。
鮮やかな実を頬張って、ぷつりと歯を立てて――
「うおおっ？！」
「ちょっと何ぃー？！ バッチぃんですけど！」
勢いよく吐き出したのは、幸い地面の上。
シュバッと駆け寄ったパンが、止める間もなくぺろっと食べた。
次はまだですか、と言わんばかりの顔で、口の周りを舐めながら私を見上げている。
「おいおい……お前が食いたいっつったんだろ。吐き出すな」
私の口の周りを拭って、リトが肩を竦めた。
口の中に残る味を反芻し、とても納得のいかない顔で唇をひん曲げた。
「果物、なない」
「は？ だから、ココロコだぞ。あー、お前、これ果物だと思って食ったのか。そりゃまあ……」
リトが私に紅茶を飲ませ、混乱をきたしていた味覚系統が、ようやく落ち着きを取り戻す。
違和感が、全力でココロコ摂取を拒否してしまった。
だって、明らかに果物じゃなかった。
私の身体が、異物！ と認識してしまった。
磯臭くて、ぐにっとして、苦甘しょっぱい。
「ここよこ、何？」
「何っつうと、何だろうな？」
「貝でしょ貝～。んーまあまあ、ってとこ。独特で悪くないと、我は思う。酒を飲むには良きかな」
貝……貝？ なるほど。海洋生物なのか。
そう理解してしまえば、納得できる。どう見ても貝ではないけれど、ひとまず植物や海藻類ではなく、分類的に動物側の生き物なのだろう。
「りゅー、もう一回食べる」
「吐き出すなら食うなよ」
「大丈夫」
疑り深い顔をしたリトが、大きめのココロコを剥いて、薄くナイフで切った。
そうしてみると、少なくとも果物ではなさそうだと分かったのに。
ぴらぴらした薄切りに特性タレをちょんとつけ、差し出される。
舌なめずりしたパンが、真下で今か今かと待ち構えていた。
今度は少し慎重に、口に入れてゆっくり噛みしめてみる。
薄いわりにつるぷに、とした独特の弾力。やっぱり、甘くて苦くてしょっぱい。何なら酸っぱい気もする。
美味しいか、と言われたら……返答に困る。
複雑な顔で咀嚼して、飲み込んだ。
そして、口を開ける。
「食うのかよ」
笑ったリトがココロコを刻んで、私の口に入れた。
ガッカリしているパンには、何か別のものをあげたよう。
おいしい……かどうかは分からない。でも、面白い。
感触と、味の面白さ。こういう『おいしい』もあるのか。
理解しがたい感触をもう一度味わいたくて、もう一枚、もう一枚と食べ進めてしまう。
ちょうどこぶし大を三つ食べ終え、深々と頷いた。
「ここよこ、おいちかった」
「そこまで食わねえと分かんなかったのか？」
吹き出したリトが、いつの間にか次々焼けた海鮮を私の皿に載せていた。既に皿はこんもりと山になっている。
何というか、もう少し見た目を気にしてはどうだろうか。生ごみのようだなと思いつつ、焼き上がった海鮮にかぶりつく。
これ以上ないほどシンプルな料理が、なぜこんなおいしいのか。
塩辛い海の中にいるから、こんなに甘みの弾ける身になるのだろうか。
「美味そうに食うな。汚ねえけど」
目を細めて私の顎を拭ったリトが、私に倣うように貝を頬張った。
美味しそう、ではない。美味しい、だ。美味しいのだから、当然そういう顔になる。
気付けば周囲は殻やら何やらでごちゃつき、両手も顔もベタベタ。
だけど、これも『おいしい』。
むんず、と大きなエビモドキを掴んで、しっかり感じる厚みと弾力にむふ、と笑う。
きっとこれも当たりだ。今のところ、ハズレは引いていないけれど。
両手で掴んだそれを、口いっぱいに。
海水の塩気をアクセントに、びっくりするほどの甘さ。ぼたぼた滴るエキス。
傍らではせっせと殻をむいて食べる、キンタロとおこぼれをつついているガルー。
机の下では、殻も何もかも全部食べるパン。ばりばり、という派手な音が美味しそうに聞こえるから不思議だ。
「ココロコを食いに、か……あんま考えたことなかったけどな」
「どうちて？」
独り言のように呟いたリトに首を傾げる。
普通、名物は食べてみたいのでは。
「んー、ココロコに限らずだけどな。もう色々食ったし、別に何でもいいかってな」
「過保護者って変わってるぅ！ 我、常に美味いものを所望する。美食常食、コレ理想」
同意するように頷いて、苦笑するリトを見上げた。
「そりゃ美味い方がいいに決まってる。だから、飯のいい宿に泊まるだろうが。けど、何つうか、美味いってことをあんま気に留めてなかったつうか。変な感じだな、最近はお前が美味そうに食うから、思い出してきたわ」
小さく笑ったリトが、『――美味い、ってことを』そう、呟いた。
リト、忘れてしまったのだろうか。長く生きたから。
リトは基本的に肉が好きだけれど。でも、それは本当に『好き』なんだろうか。どちらかと言うと、選択するならばそっち、という感覚に近い気がする。なんとも消極的選択だ。
「美味しいは、いっぱいある方がいい」
真剣な顔で咀嚼しながら言うと、ふっと笑われた。
「そうだな。結構美味いもん食ってきたと思うけどな。でも、これは美味いな」
「聞き捨てならないセリフ！ なんて鼻につく野郎か。自慢ですか自慢ー！」
「うるせえ、そうじゃねえわ」
どうやらひとつ、『美味しい』を思い出したらしい。
私はきっちり『美味しい』を拾い集めていくから、リトは私といると美味しいを思い出せるだろう。
ちゃんと私が教えてあげられる。
「りと、りゅーが美味しいもの、いっぱい教えてあげる」
「我も我も！ つまり、美味いものをたくさん寄越すがよい。それが最も近道である」
「そうだな。お前に、美味いもん食わせてやろうと思うしな。……てめえは余計だ」
また指で弾かれそうになったファエルが、重たいお腹を抱えてよたよた逃げた。
なるほど。リトが美味しいものを私に食べさせる。それを、私が美味しいと教えてあげる。
これは、素晴らしいWin-Winの関係だ。
今後の旅の、新しい目的が増えた。各地の名物や美味しいものを、食べ歩くという……！
そうだ、しかも私たちの旅にはこういうことだけなら頼れる味方がいる。
町に寄らなくても、美味しいものは保証されるのだ。
「らざくも、おいしいのちゅくる！」
「あー……余計なもん、思い出させんな。まあ、確かに飯はなぁ……飯だけはなぁ……」
「その点以外が全て不要であるが故に……難儀な男よ」
ファエルが訳知り顔でふむう、と腕組みした。
案の定、リトがじとりと視線をやる。
「お前はどの点も不要だけどな」
「で、弟子ぃいーー！ 過保護者がぁ！！」
泣きついてきたファエルをおざなりにぽんぽんしながら、私は再び海鮮を頬張ったのだった。
想像は当たりましたか？！
モデルは『ホヤ』でしたね！めちゃくちゃ不思議な生き物で、魅力的ですよねえ～！
新作の方もキリのいいところまで来ましたよ！
よろしければぜひ～！
【選書魔法】のおひさま少年、旅に出る。 ～大丈夫、ちっちゃくても魔法使いだから！～
（N0977KX）
