卒論のテーマは〈異世界〉です！

Chapter.1 脱出

Section.1 拉致

　日付で言えば(・・・・・・)、例の発表のほんの一週間前に過ぎない。

「そろそろ、朝はかなり寒くなってきた」

　地下鉄の駅を出て、月島はもごもごと呟く。ポケットに手を突っ込んでから、一限から授業の開かれる、慌ただしい学びの場へと向かっていった。

　渡るべき信号が、ちょうど赤に切り替わる。

　いつもなら苛立つ場面だが、今に限って言えば、なんだか少しホッとする。

　彼の住んでいる学生寮は、キャンパスから二駅ほどしか離れておらず、雨でも降らない限り自転車を使って通学するのがスタンダード。しかし今日は体を動かすのが億劫で、つい電車を使ってしまった。

　その理由は。

「卒論指導のアポイントメントの日付、今日だもんな……」

　怯え切ったかわいそうな子犬のように、月島は肩を縮こませる。

「そして来週中間発表だ、緊張しないわけがない……自転車は無理」

　ちょっとした不注意で車に轢かれかねないぜと、不可抗力的に出るのは、沈んだ声。

　それでも小さな門をくぐり、大学の敷地内に入る時間はやってくる。

　トボトボ歩けば、経済学部の授業が開講されるほか、教授や院生たちが研究する部屋のある建物へとたどり着いた。ラウンジに設置されている自販機に120円入れ、温かい缶コーヒーを買う。

　心ここにあらずといった塩梅でノートを取りながら、一・二限を寝ることなく乗り切り（睡眠時間は短かったが、緊張で眠れなかった）、遂に昼休み。

　自らの所属ゼミを指導する安島教授との、約束の時間。

　心臓をバクバクさせながら、教えを乞いに行く。

「いらっしゃい、月島君」

　教授の研究室のドアを開けば、待っていたとばかりにニコッと、彼は月島を出迎えてくれる。

　その人としてとても魅力的な笑顔を、これほどまでに畏れたことがあろうか。

「とりあえず、提出してくれたペーパーは読んだよ」

「ありがとうございます」

「大まかに言えば、特殊な確率分布に従って人々の生産性が１期ごとに変化するときの、物価の決まり方について議論してたよね。まずは……」

　いいところと悪いところを上から順番に指摘されていき、その度に月島は喜んだり悲しんだりする。

「最後は、実際のCPIの動きとの当てはまりの良さだよね」

「はい」

　頷く月島。これに関しては、かなり当てはまりが良かった。口にも態度にも出さないが、自信はあった。

　自分の作ったモデルは、現実をそれなりに説明していると。

「まあ、仮説も直観的には正しく見えるよね」

　安島教授はウンウンニコニコ首を縦に動かして。

「よく作られて(・・・・)いる」

　教授の言い回しに、月島はピクリと反応した。

　よく、作られている。

　耳に残る、心がざわつく。

　少しイラつく。

　しかし、手応え的にはこのまま卒論として行かせてもらえる。

　月島が、そう確信した時だった。

「ダメ。テーマを直してまた持ってきてね」

「！ 何でですか！？？」

　思わず、大きな声を出してしまう月島。

　残響が、安島教授の研究室に広がる。

「そうだね。リサーチクエスチョンは分からないこともないし、文章はちゃんと書けてると思うし、理論的には精緻だし、新規性も一定程度はあるし、現実との整合性もちゃんと取れているとは思うよ」

「なら、何でダメなんですか！？」

　納得のいかない月島は、再度吠え立てる。

「端的に言うと、全体として現実感と、臨場感と、そして何より使命感がないからだよ。君ならもっと書けるだろ？」

「っ……それってどういう……」

「それも話そうと思ってたんだけど、そろそろ昼休みが終わってしまうね。僕はこの後用事があるし、今日のゼミが終わったら話そう」

「……ありがとうございました」

　時計を見ると、そろそろ13時。三限も始まってしまう。

　だというに、結果はほぼ拒絶(reject)も同然だ。

　ああ、せっかく頑張ったのに。

　失意に駆られながら研究室から出ると、これまでの努力がすべて無に帰す未来がありありと想像される。

「くそったれ！ 結局俺もコロされてしまうのか」

　溢れ出る倦怠感と疲労感に、月島は三限サボろうと決意した。ラウンジでふて寝すべく、エレベータで一階に降りていく。

「他は分かるけど、使命感ってなんだよ……」

　ドカッとソファに身を投げ出して、「ちくしょー」と目を瞑る。

　深夜の三時まで卒論作業に苦しめられていた月島は、寝つきは良い方でないにも関わらず、瞬く間に眠りに入ってしまった。

　意識は闇の底に沈んでいく。

　ずぶずぶと、ずぶずぶと……。

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「……？」

　ふっと、月島は目を覚ました。

　暗い。

　ラウンジ消灯の時間まで寝てしまったのか。そう考え、首を動かそうとするが、全く動かない。

「？」

　自分の荷物が頭に乗ってでもいるのかと考え、手でどかそうと試みる。しかし、手も動かない。

「？？」

　足をばたつかせてみる。

　腰を浮かせようとする。

　動かない。

　動けない。

「どういうことだ、おい！！」

　すぐさまパニックに陥った彼は、全身をとにかくめちゃくちゃに動かし、喉が張り裂けんばかりの大声を出す。

「誰かぁ！ 助けてくれええええ！！！」

　嵌めたはずのコンタクトレンズがなぜか消えており、周囲はよく見えない。

　が、自分の体の置かれている状況くらいは観察出来た。

　全身を、椅子にぐるぐる巻きに固定されている。

　痛いくらいに、圧迫感を覚えるほどに。

「くそーーーーーーーっっっ！！？？？ ……はぁ、はぁ」

　運動不足な月島は、一分も持たずに暴れまわるのをやめた。しんどい、呼吸が辛い。「俺は、誘拐でもされたのか？」とボソッと呟いた。

　すると。

「おや。起きましたか」

　コツコツと、暗闇の向こうから足音が聞こえてくる。

　なんと、落ち着いたものか。俺を誘拐しやがったのはこいつか？

　疲れている間に状況をなんとか飲み込んだ月島は、声の主を予測して、身構えた。低い視力で、なんとか相手を捉えようとする。

　見えてきた、シルエット。

「嘘だろ……！？」

　非現実的なのに、圧倒的な臨場感。

　常識が当てはまらない、培ってきたものの一部がぶち壊される。

　その姿には、驚愕するしかない。

「翼？」

　朧げにしか、見えていない。作り物かもしれないと考えるも、本能がそれを拒絶した。

　あれには体温がある、こいつの意識で動かせる。本来ありえない予測が、スゥッと常識に吸収され。事実として、受け入れてしまった。

「なんだ、お前は……」

「やぁ、翼なき下等な異世界人」

　ぽん。

　肩に、手を置かれる。

　体を走るのは、今まで感じたこともないような、名前をつけられない恐怖。

　縮み上がる内臓と筋肉。

　吐きそう。

　漏れそう。

　泣きそう。

　震えて、声も出ない月島に。

「実験番号580071。君は生き残って、我らが天使族の、最終兵器となれるかな？」

　嘲るような高音で話しかけたのち、コツコツと離れる。

　十秒ほど経った頃だろうか。

　月島の耳に、金属の扉が締め切られる音が、鮮明に届いた。