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５３．それぞれの戦い（６）リラ

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（一人称・リラ視点）

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　お師匠様の命が消えようとしていた。

　私は涙を流し、パドはうつむく。

　アル王女や教皇達も集まってきていたようだが、正直知ったことではない。

「お師匠様！！」

　叫ぶパド。

　そんな私達に、お師匠様が語りかける。

「……なんて顔をしているんだい、この馬鹿弟子どもが」

　最後までこれだ。

「どうしてよ。どうしてこんな……皆私のために。お父さんも、お母さんも、みんな、みんな……」

「僕が、僕がもっと早く来ていれば……ううん。そもそもお師匠様のところに転がり込まなかったら……転生なんて望まなかったら……」

　私達の言葉に、お師匠様は右手を挙げる。

　そして、私たちの頭をゴツン。

　いつもとは違って、ずっと力のない拳骨。

「まだそんなことを言っているのか、この馬鹿弟子ども！！」

　叫ぶお師匠様。最後の力。

「お前達の命はね、ご両親が、友達が、そしてこのアラブシ・カ・ミランテが命を賭けて護ったものなんだっ！！　お前達だけのもんじゃないんだ！！」

　血を吐くように叫ぶお師匠様。

「だけど、だけど……」

「僕は……」

　パドと私の涙が、お師匠様の頬の上で混じる。

「お前達に最後の教えだ。

　自分を呪うな。それは麻薬だ。誰が否定したとしても、自分で自分を否定してはいけない。

　神託がなんだ。禁忌がなんだ。神がなんだ。闇がなんだ。

　パドの力は人を救えるし、リラは獣人と人族とを結びつける鍵になる。

　自分を肯定しろ。他の誰が否定しても、お前達だけはお前達を嫌いになってはいけない。

　わかったか！？」

　それはとてもとても厳しい言葉だった。

　４ヶ月前のあの日から、私もパドも、どこか自分を否定して生きてきた。

　自分たちさえいなければ、誰も不幸にならなかったんじゃないかと。

　だからこそ。

　お師匠様の最後の教えは。

　これまでのどの教えよりも、ずっと厳しく、そして優しい言葉だった。

『はい』

　私とパドは泣きながら頷く。

　そうだ。

　お師匠様はこの４ヶ月、ずっと私達に生きる力を授けてくれた。

　この４ヶ月の教えは難しい学問や、魔法なんかじゃかった。

　お師匠様が本当に王城の魔法使いだったというなら、そういう教え方だってできただろうに、ほとんどはもっと基礎的な、生きるのに必要な技術だけ。

　お師匠様は分かっていたのだ。

　私とパドに本当に必要なのは何か。

　足りない物は何か。

　自分を肯定すること。

　生き続けようとする意思。

　自分を卑下しないこと。

　お師匠様の教えは、つまり生きること。

　お師匠様は次に、レイクとラミサルに語りかけた。

「レイク、ラミサル、あの時は悪かったね。私は自分のことで精一杯で、お前達のことまで頭が回らなかった。

　まだガキだったお前達を王城に残して、とっとと逃げ出しちまった。

　大人の私でも嫌気がさすような場所に、お前達を残した」

　１０年以上昔、私やパドが生まれるより前の話。

「今度もまた、この馬鹿弟子達を置いて逝っちまう。私は駄目な師匠だね。

　だから頼むよ。２人それぞれ立場はあるだろうけどさ。この馬鹿な弟弟子、妹弟子を助けてやってくれよ」

　お師匠様は言う。

「アラブシ先生」

「師匠」

　レイクとラミサルもお師匠様の元に駆け寄る。

「わかりました」

「師匠の最後の言葉、しかと受け取らせていただきます」

　その言葉を聞き、お師匠様は満足げに笑う。

「ああ、そうかい。　色々あったけど、最後にこうして弟子４人に囲まれて逝けるなら、私の人生も捨てたもんじゃなかったのか……も……」

　お師匠様の言葉は最後まで聞き取れなかった。

　私たち４人のお師匠様は、今、息を引き取った。

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「うん？　皆、気をつけろ！！」

　私達がお師匠様の死にむせび泣く中、叫んだのはキラーリア。

「どうやら、まだ終わっていないようだな」

　そう言って、大剣を抜き放つアル王女。

　私もハッとなって周囲を見回す。

　いつの間にか、私達は『闇の獣』に囲まれていた。

　いや、それだけではない。

　左右両方から１体ずつ、人型の『闇』が計２体出現。

　さらに上空には『闇の鳥』とでも表現すべきものが大量に旋回している。

　まだ、来るのか。

　お師匠様を奪っただけでは足りないというのか。

「リラ、お母さんとお師匠様を頼む」

　パドが厳しい顔をして立ち上がる。

　いくら彼の力が凄くても、漆黒の刃の魔法とやらを持っていても、この数を相手にできるとは思えない。

　それでも、彼は立ち上がった。

　ならば、私も立ち上がらなくてはいけない。

「大丈夫、任せて」

　あたしは言う。

「我々もできる限りのことはしましょう」

　レイクとラミサルもうなずき合う。

「結界魔法は私が張ります。もはやレイク殿やラミサルは限界でしょう」

　教皇が言って、パドのお母さんを連れて駆け寄ってくる。

「キラーリア、先ほどと同じようにやるぞ」

「はい。ですが……」

「空まで囲まれては、さすがに逃げるのは難しいだろう」

「ですね」

　二人の言葉にはまだ戦う意思があった。

　だが、同時に悲壮さもうかがえる。

「待って、コイツらに剣は……」

　言うパドに、アル王女は『闇の獣』の１体をなぎ払った。

「何か言ったか、小僧？」

「いえ。じゃあ、獣タイプはお願いします。僕は、人型をやります」

　パドはそう言って、左手から漆黒の刃を出した。

　３人はよく戦ったと思う。

　アル王女やキラーリアは『闇の獣』を何体も倒したし、パドは２体の『闇』相手の奇跡的なまでの立ち回りをして見せた。

　何体か討ち漏らした『闇の獣』や『闇』の指が私達を襲うが、教皇の結界魔法に阻まれる。

　だが。

「くそっ」

　パドの顔に疲労が増える。

　ここにくるまでにも漆黒の刃を使っているのだろう。

　もう限界のはずだ。

「キリがないなっ」

「ええ」

　アル王女とキラーリアの顔にも焦りが見える。

「まずいですね、これは」

　教皇の顔にも汗が浮かぶ。

　老齢の彼にとってここまでの魔法の連続使用は体に堪(こた)えるのだろう。

　このままじゃ、ジリ貧だ。

　どうする。

　どうしたらいいの？

　私には何の力もない。

　パド達のように戦うことも、教皇達のように魔法を使うこともできない。

　このままじゃ、何もできない。

　その時、ふと、地面に寝かされているお師匠様の顔が目に入る。

　お師匠様。私はどうしたらいいの？

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　業を煮やしたのか、『闇』達に新たな動きがあった。

　これまでは空を旋回しているだけだった『闇の鳥』達が私達に襲いかかったのだ。

　これによって、なんとか維持していたアル王女やパドの戦いが一気に不利になる。

『闇の鳥』自体の攻撃力はそこまで高くないようだが、無視できるほど弱くもない。

　そして、教皇の結界魔法への攻撃も激しくなる。

「くっ。皆さん、すみません。このままでは……」

　教皇の顔に焦りが浮かぶ。

　だめだ。

　このままじゃ、皆死んじゃう。

　嫌だ。

　せっかくお師匠様が護ってくれたのに。

　私の命は、私だけのものじゃないのに。

　結界魔法にひびが入る。

「ラミサル、あなたの魔力はまだ回復しないのか？」

「まだです。レイク、君の方は？」

「まだだ。だが、それでも……」

　レイクとラミサルが言い合う。

　ついに、結界が破れ、『闇の鳥』と『闇の獣』が私達に襲いかかる。

「リラ！！」

　パドの叫び声。

　私は。

　生きる！！

　私の中で、熱い何かが生まれる。

　声でも息でもない何かが、お腹から口へと上がっていく。

　そして。

　私の口から閃光がほとばしった。