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３６．彼方よりの襲撃者

第２部スタートです。

　お師匠様に魔法の契約について聞いた翌日の午前中。

　いつもとは違って、僕はリラと共に森深くへと立ち入っていた。

　目の前には倒したばかりのグレッドリーの死体。

　グレッドリーは２本の角(つの)が生えたピンク色の熊みたいな獣。

　目的はその角(つの)で、なんでも削って粉にしたあと、さらに煎ると、熱冷ましの薬になるらしい。

　薬は必ずしも草のみではないのだ。

　必死な顔で、ナイフを使ってグレッドリーの頭蓋骨から角(つの)を切り離そうとしているリラに、僕は声をかけた。

「ねえ、やっぱり僕も手伝おうか？」

　僕の力なら、そもそもナイフもいらないと思うんだけど。

「パドの力だと角(つの)が砕けちゃうでしょ」

　まあ、そうかもしれないけど。

「どうせ、粉にするんじゃなかったの？」

「割ると、そこから痛みやすくなるらしいの。だから、できるだけ傷付けずに切り離せってお師匠様が言ってた」

　そっか、じゃあしょうがないね。

　僕はリラを見守りつつ、お師匠様が昨日話してくれたことを考える。

　ルシフは僕の心に何を書き込もうとしていたのだろうか。

　ヤツが僕に近づいた理由は、まず間違いなく２００倍の力か魔力だったのだろう。

　あるいは転生者であることも関係あるかもしれない。

　それ以外では僕を狙う理由が思いつかない。

　例えば、僕を操って世界を滅ぼそうとしたとか。

　しかし、そもそもルシフに世界を滅ぼす動機があるだろうか。

　正直分からない。

　考えるにしても材料が足りない。

　ルシフの言葉にヒントがあるはずと思い出そうとするのだが、細かい部分まではどうしても覚えていない。

　出会った２回とも、僕は動揺していたし、怒ってもいた。

　要するに冷静ではなかったのだ。

　おそらく、ヤツの狙い通りに。

　いくら考えても、情報が少なすぎて想像どころか、妄想すらできない。

　だが、いずれにしても、今度ルシフが接触してきても、絶対に相手にしてはならないだろう。

　そんなことを考えていると。

「ふう、切れたわ」

　リラは満足げにそう言うと、角(つの)を掲げて見せた。

「じゃ、帰ろうか」

　僕はそう言って、グレッドリーの前足を握る。

　さほどおいしくはないそうだけど、これも食肉になる。

　薬になる角(つの)だけでなく、肉も持って帰らないとね。

　って、あれ？

「ねえ、考えてみたら小屋に戻ってから角(つの)を切り取っても良かったんじゃない？」

「……そういえばそうね。まあ、変に引きずって角(つの)に傷がついてもなんだから、いいんじゃない」

　それもそっか。

　僕はグレッドリーを引きずり、リラは角(つの)を背負って歩き始めた。

　それはあまりにも唐突だった。

　歩き始めた直後の僕らの頭上に、拳大ほどの石が大量に突然現れたのだ。

「え？」

　石は一気に僕らに向かって落下。

　まずい！

　何故かひたすら頑丈に体ができているらしい僕はまだしも、リラはあんなのが頭に当たったらっ……

　とっさに僕はグレッドリーの足を投げ捨て、リラを抱えて横っ飛び。

「パド、痛いっ」

「あ、ごめん」

　最近は大分マシになってきた力加減だったが、今はとっさだったこともあって少し力を入れすぎた。

　僕が掴んだお腹をリラは痛そうにかばっている。

「大丈夫？」

「なんとかね。それより、今のは？」

「わからない。だけど……」

　どう考えても自然現象ではない。

　まず間違いなく、僕らを傷付けるために誰かが放った攻撃だ。

「まさか、獣人！？　私が生きていることがばれた？」

　リラが言う。

　空を飛ぶ獣人からの攻撃かと考えたらしい。

　確かにその可能性もあるが、むしろ今のは……

　と。

　今度は前方から赤い球――火炎の球が飛んでくる。

「なんだっ！？」

「なんなのよ、これ！？」

　僕は右に、リラは左に。

　反射的に跳ぶ。

　２人とも炎は避けた。

　避けたのだが、僕とリラとの間に距離ができてしまった。

「やっぱり、魔法！！」

　最初の石はまだしも、今の炎の球はどう考えても魔法だ。

　魔法使いが僕らを狙っている！？

　一体何で！？

　獣人の魔法使い？

　それとも……

　分からないことが多すぎる。

　相手がどこにいるのか、一体何者なのか、そもそも何故いきなり襲われたのか。

　どうする？

　魔法の飛んできた方向を中心に僕は周囲をうかがう。

「パド、あそこっ！！」

　リラが指さした方向。

　木の陰に誰かいる。

　ソイツはリラの声を聞くや否や、身を翻した。

　くそ、いったいなんだってんだ！？

　いや、今は迷っている場合じゃない！！

　僕は大地を蹴って跳ぶ。

　地面にまたクレーターを作ってしまったが、ここは一気に距離を詰める必要がある。

　跳んだ先にいたのは、青い服を着て杖を持った２人の青年であった。

　杖といっても足の悪い人が使うモノではない。

　むしろファンタジー世界の魔法使いが使いそうな、赤い宝玉がついた小さなロッドみたいな物だ。

「ちっ」

　青年の１人が舌打ちし、もう１人が僕にロッドを構えて叫ぶ。

「炎よ！！」

　叫んだ青年のロッドから炎の球が僕めがけてとんでくる。

　避けられないっ！！

　とっさに腕で顔は防いだが、炎が僕の全身を包む。

「パドっ！！」

　リラの叫び声。

　とてつもない熱が僕を苛(さいな)む。

　全身火傷しそうだ。

　青年達も僕を倒したと思ったのだろう、追撃はなかった。

　それが、甘い！！

　僕は炎に包まれたまま、２人のロッドを掴む。

「なっ」

　驚きの声を上げる青年達。

　対処する暇なんて与えない。

　僕はロッドの宝玉を握りしめた。

「馬鹿な、私の火炎を喰らって動けるだと！？」

「悪いけど、他人より頑丈にできているんだ」

　もっとも、服はほとんど焼けてしまっている。髪の毛もチリチリ。

　もちろん、漫画みたいにズボンだけ都合良く焼け残るなんてこともないので、色々と丸出しである。

　いずれにせよ、ロッドから炎を出したということは、それを壊せばもう魔法は使えないだろう。たぶん。

「一体、あなた達は何者なんですか？　なんでいきなり攻撃なんて……」

　尋ねる僕に、青年２人は苦々しげな顔。

「これが神託にあった、世界を滅ぼしうる力か」

　シンタク？

　世界を滅ぼす？

　何の話だ？

「ここはいったん引く。が、神の恩名(おんな)において、お前はいずれ天へと送る」

　青年達はそう言って逃げ出した。

　追うべきか？

　いや、しかし。

　僕はまず、リラに駆け寄った。

　どうやら、擦り傷程度のようだ。

「パド、大丈夫なの？」

「まあ、火傷はしたけど」

「それですむのがすごいわね……」

　青年達の言葉を信じるなら、普通の人間ならあの炎を喰らったらただではすまないのだろう。実際、すごい熱だったし。僕の体って、熱にも頑丈だったんだね。

　なんにせよ、リラに当たらなくて良かった。

「っていうか、追わなくて良かったの？」

「他に敵がいて、リラを襲っても困るし」

　リラは普通の子どもだ。戦いなんてできない。

「ごめん、私、足手まといだったわね」

「いや、別にそれは良いけど」

　そもそも、僕もリラも戦闘することを前提に暮らしていない。

「ところで、パド」

「なに？」

「できれば、それ、隠してくれない？」

　リラが指さした先は、ズボンが燃えて色々まるだしになってしまった僕の股間だった。

「うわっ、ご、ごめんっ！！」

　慌てて両手で……隠そうとして、左手がないことを思い出して右手で隠す僕。

「ああ、もう、とりあえずこれでも巻いておいて」

　リラが薬草を入れるための布袋を強引に僕の腰に巻き付ける。

　うん、なんとか大切なところは隠れたかな。

「で、これからどうするの？」

「とりあえず、お師匠様のところに帰ろう。角(つの)は僕が背負う。肉は持って行くのはやめておくか」

　あまり動きを阻害する荷物は持たない方が良いだろう。

　しかし、本当になんだったんだ？

　魔法を使う相手。

　魔法の契約は教会が管理しているはず。

　まあ、ルシフみたいな『そんなの関係ねー』なヤツもいるみたいだけど。

　いずれにせよ、僕らは周囲を警戒しつつ、お師匠様のいる小屋を目指すのだった。