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２８．お前は、絶対に許さないっ！！

　僕は右拳を『闇』の顔面にたたき込む。

『闇』を地面に押し倒し、めり込ませる。

　アベックニクスの時を遙かに超える大きさのクレーターができあがる。

　それでも、『闇』は砕けない。

　ニヤニヤした顔すら絶やさない。

　漆黒の顔に浮かぶ白い歯が浮かべる笑みがむかつく。

　僕はさらに左拳も振り上げ、『闇』の顔面に叩きつける。

　それでも『闇』は笑ったまま。

　違う。

　僕が見たいのはこんなヤツの笑顔じゃないっ！！

「やっと、やっと笑ってくれたんだぞ！！　お母さんは、やっとっ！！」

　叫ぶ。

　叫んでさらに拳を繰り出し続ける。

　右拳、左拳、右、左、みぎ、ひだり、みぎ……

　感情の暴発に任せたまま、僕は『闇』の顔面を殴り続けた。

　クレーターがどんどん深く、大きくなっていく。

　もう、地上から５メートルは沈んだか。

　それなのに。

　力(チート)を全て使って殴り続けているのに。

『闇』は笑顔をやめない。

　血の１滴も流さない。

　僕の攻撃の効果があるのかどうかもわからない。

　それがたまらなく、僕の感情を逆なでして。

「お前は、絶対に許さないっ！！」

　叫んだ僕の上半身に何かが巻き付く。

　『闇』の指？

　お母さんを貫いた時のように、ヤツの指が伸び、僕の体に巻き付いていた。

　そのまま僕は持ち上げられ、クレーターの外へと投げ飛ばされる。

　ちくしょうっ！！

　僕は心の中で毒づきながら、宙に投げ飛ばされた。

　僕が投げ飛ばされた先は、ちょうどテルやジラ達年少組が集まっていた辺りだった。

　皆腰が抜けたのか、その場で膝を突いたり倒れたりしている。

　いや、違う。

　腰が抜けたのではなく、立っていられなかったのだ。

　その理由は周囲を見回せば分かる。

　村の中央に開いたクレーター。それを中心に、村の家が倒れ、木が倒れ、たき火が吹き飛んでいた。

　地面も大きくひび割れしており、大人も子どももとても立っていられなかったのだ。

　その原因は僕だ。

　僕が感情にまかせたまま、『闇』を力(チート)で殴りつけたから。

　まるで大地震でも起きたかのような被害を村に与えていた。

　テル達が転がる僕を遠巻きにする。

「パド……」

　僕に向けたキドの声には怯えが混じっていて。

　キドだけじゃない。

　テルもスーンも村長もアボカドさんもナーシャさんも、村中の皆が僕を困惑と恐れの入り交じった目で、遠巻きに見ている。

　それは、僕が産まれて７年ずっと恐れていた状況で。

　自分の力(チート)のせいで村の皆から怖がられる、そんな恐ろしい想像が現実になっていて。

「う、うぅ、うぇぇぇぇん」

　サンが泣き出し、スーンがまるで僕からかばうように彼を抱きしめた。

　僕は。

　僕はなんてことを。

　お母さんを攻撃されて我を失って。

『闇』がやったより何倍も村に被害を出して。

　よく見てみれば、大人達の中には怪我を負った人もいる。

　もしかすると家の下敷きになった人もいるかもしれない。

　それに。

　お父さんとお母さんは！？

　僕が跳びたった時、その場にはお父さんと怪我をしたお母さんがいた。

　その場所の地面を崩したのは僕だ。

　見ると、お母さんを抱きかかえたお父さんが、僕が作った穴からはい出しつつあった。

　何をやっているんだ、僕は！？

　後悔に襲われる僕に、ジラが叫ぶ。

「パドッ！！　まだだ。アイツっ」

　ジラが上空を指さす。

　上空１メートルほどの場所には『闇』が浮かんでいて、指を構えていた。

　まずいっ！！

『闇』の指が再び伸びる。

　今度の狙いは僕か。

　避けられるか！？

　いや、そもそも避けたら他の子達が危ない。

　だったらっ！！

　こうなったら仕方がない。

　あの日、ブシカさんに禁じられたけど。

　今は他に手がない。

　僕はルシフからもらった結界魔法を発動した。

　僕と、ジラ達を黒いバリアーが覆う。

　さすがの『闇』の指も、この結界魔法を貫く力はないらしくはじかれる。

　だが、闇は１０本の指を振り回し、僕の作り出した漆黒の結界を叩き続ける。

　結界を叩かれるたびに、意識が遠のきそうになる。

　ブシカさんは言っていた。

　僕の体内には溢れるほどの魔力があるけれども、１度にたくさんの魔力を使えば身体の方が持たないと。

　闇の攻撃は苛烈で、油断したらすぐに結界を破られてしまいそうだ。

　叩かれるたびに僕は結界魔法へ送る魔力を高め、それ故にどんどん辛くなっていく。

　あの時、崖から飛び降りた直後のように、意識が飛びそうになる。

　ダメだ、今気絶するわけにはいかない。

　僕の後ろにはテルやジラ達がいる。

　結界魔法が破られたら、僕だけでなく彼らもお母さんと同じ目に遭うかもしれない。

　だけど、どうしたらいい？

　結界魔法を使えるうちは防御できるけど、こっちから攻撃できない。

　このままじゃいつか……そう遠くない間に、僕の魔力か体力か精神力が尽きる。

　そもそも、僕の拳はヤツには通じなかった。

　ダメージがあったのかすら怪しい。

　僕にはアイツを倒す方法がない。

　逃げようにも、結界魔法を張ったままでは動けない。

　結界を解いたらたぶん犠牲者が出る。

　この状態は膠(こう)着(ちやく)ではなく、僕が追い詰められているんだ。

「くそぉっ！！　どうしろっていうんだよぉっ！！」

　僕の叫び。

　それに答えるかのように。

『また、ボクの助けがほしいのかい、お兄ちゃん？』

　僕の頭の中に響いたのは、ルシフの声だった。

「ルシフ！？」

『助けてほしいんだろう、お兄ちゃん。だったらそう言いなよ。ボクが助けてあげるから』

　ルシフの甘く、ねっとりとした声。

　ブシカさんは言った。

　頼るべき相手を間違えてはいけないと。

　そして、ルシフは頼ってはいけない相手だ。

　だけど。

　じゃあ、他に誰を頼れというのか。

　村の大人達に『闇』と対抗する力なんてない。行商人のアボカドさんも同じだ。

　あるいはブシカさんなら何かアイツに対抗する術(すべ)を知っているかもしれないけど、今、この場にいない。

　だから僕はうなずくしかなかった。

「わかった」

『うん？　何が分かったのかな、お兄ちゃん？』

　ルシフはうれしそうに言う。

「助けてくれよ。今すぐ」

『ＯＫっ！！』

　ルシフがそう言うと、僕の意識はあの漆黒の世界へと再び迷い込んだのだった。