E級昇格試験、開始
四日後。
E級探索者昇格試験当日。
探索者ギルド本部、地下演習場にて、本日試験が行われる。
この場所は、昇格試験や実地訓練のために設けられた本格的な戦闘区画。
「まったく、探索者の試験ってのは形式だけの試験が多すぎんだよ……」
開口一番にそうぼやいたのは、今日の試験官。
肩まで流れた黒髪を後ろで一つに縛り、軽装のレザージャケットを羽織った男性が、演習場の中央にあぐらをかいて座っていた。
「こんな軟弱そうなヤツらが、本当に上の階級を目指すってのか？」
鋭い眼光で俺たちを睨む。
今日の受験者は三人。
俺と、その隣に並ぶ剣士系の青年、もう一人が格闘家らしき若い女性だ。
そしてこの部屋の端に身なりの整った大人の男女が一人ずつ、左右に分かれて佇んでいる。
ギルドの職員とかだろうか。
“試験、もう始まる？”
“いやまだ”
“今回の試験官、九重タクトらしい”
“たった三ヶ月でC級まで上り詰めた男か”
“めっちゃストイックらしいぞ”
“そりゃ三ヶ月でC級だもんな笑 普通は一年くらいかかってもおかしくないだろうに”
“そいえば有名な探索者いる？”
“F級だぞ、いないだろ”
“そもそもこんなマニアックな配信、見に来る人の方が少ないって”
“師匠、見に来てやったぞ”
“あやつなら、九重タクトごと描きそうだ”
“それはさすがに草”
“誰だ師匠って？”
“悠生の写生室チャンネル。この前猿神倒した奴
“……は？ あれ、デマじゃねぇの？”
“少なくとも生配信中に見てた身としては、映像は本物だったかと”
そして俺のスマホに飛び交うコメント。
これは探索者ギルド公式チャンネルの動画から、見守ってくれている視聴者たちのものだ。
生配信限定、アーカイブなし。
視聴者数は600人に届くかどうか。
今はE級の試験だからこんなものだが、これがB級やA級となれば別格だと、詩乃が言っていた。
【詩乃＠写生室の弟子】
“……頑張ってください、師匠！”
そんな彼女は今日、一視聴者としてこの試験を見守ってくれている。
最近はずっと隣にいた詩乃が、今は画面越しにいると思うと少し変な感じ。
だけど安心する。
この無数にあるコメントの嵐の中に、自分のことを本当に知っている人がいると思うと。
「コメントなんか見てんじゃねぇぞ、テメェら！」
と怒鳴り声をあげるのは、目の前に座る試験官。
たしか九重タクトといったか。
「F級からE級にあがるってこたぁ、どういうことか分かるか？」
異常な緊張感の中、九重はまず俺の隣の青年を睨みつける。
「え、えっと……その……」
「次ィ、女！」
痺れを切らし、矛先はもう一人の参加者へ。
「え……っ、とぉ……危険度が、あが、る？」
その解を聞いた九重はニタッと口角を上げる。
「そうだ。今までのようなF級のお遊びダンジョンとは違う。本物の死が――お前たちを待っている」
空気がヒリついた。
まるで空間全域に渡って、薄い電気の膜が張り巡らされているかのような感覚。
C級にもなれば、こんな空気を自ら表に出すことができるのか。
いや、もしくは彼独自の気迫……。
どちらにせよ彼は、本気でこの試験の監督として、俺たちに向き合おうとしている。
「その覚悟があるかを見極めるのが、今回の試験。内容は簡単だ。オレとの一騎打ちで、テメェ自身がE級以上の実力だと、このオレ様に認めさせろ！ まずはテメェからだっ！」
九重が指差したのは、剣士の青年だった。
「……は、はい！」
まだ若い。
真面目そうな顔に、緊張の色も濃い。
怯えながらもギルド職員らしき人から、訓練用の木刀を手渡される。
対して九重も同様の武器。
彼も剣士なのか、参加者に合わせた武器チョイスなのかは分からない。
だがその佇まいからは、只者じゃないほどの迫力を感じる。
迫力というか……もう殺気だ。
こんなの、一試験で出していいものじゃない。
「探索者、E級昇格試験。第一試合開始」
そんな九重の気迫など関係なく、審判役の職員は静かに淡々と開始の合図を告げる。
と同時、地面が鳴った。
ダッ、と床を蹴り込む音。
九重だ。
躊躇なく飛び込む姿勢に、剣士の青年は驚きながらも同じよう踏み込む。
だが、九重の速さそれを遥かに上回る。
一拍、二拍。
青年が剣を振り下ろすより早く、九重の剣先が横腹部に突き刺さる。
ゴッ。
「まだ浅ぇな」
突きによる木刀がめり込む。
「……カハッ！」
剣士が咳き込み、その場で膝をつく。
「手筋が甘ぇ。お前、そのままじゃ、モンスターに喰われるぞ？」
続けざまに振るわれた木刀が、青年のこめかみに叩き込まれる。
「ちょっ……！ 九重さん！」
見張り役の職員が一歩前に出るが、九重は吐き捨てるように怒鳴った。
「うるせぇ！ ダンジョンの中はこんなもんじゃねんだよ！ 生きるか死ぬか！ その覚悟を見てんだ！」
剣士の青年が倒れたままもがいている。
それでも、手をついて立ち上がろうとする。
偉い。
彼の心はまだ折れてないってことだ。
しかし――
「諦めねぇのは評価する。だが弱ぇな！」
九重の剣が振り落とされ、青年は完全に崩れ落ちた。
そこで、審判が静かに手を上げた。
「……試験終了。搬送班、お願いします」
その合図と共に、担架を持った別のスタッフが現れ、そのまま彼を運んでいく。
“え、これほんとに昇格試験？”
“殺意高すぎて草も生えない”
“ギルドって今こんな感じなの？”
“あれ？ 試験ってこんな流血アリだっけ？”
“いやマジで止めないの？ これ倫理委員案件では？”
“これがC級探索者からの洗礼……”
”試験官、もはや私怨入ってるだろ”
“グロ注意って書いといてくれ”
“おい、こんなの誰が合格するんだよ”
【詩乃＠写生室の弟子】
“これはいくらなんでもやり過ぎですよ……”
いくらコメント欄が騒ごうと、ギルド職員が止めに入ろうと、試験は変わらず続いていく。
「ハッ、次はお前だぞ、女ァ！」
まだ余裕だぜとばかりに、九重は笑いを見せる。
俺の隣の女性。
だが、彼女は開口一番、震えながら頭を下げた。
「……き、棄権します」
九重が鼻で笑う。
「やる前から逃げる奴が、現場で生き残れると思ってんのかよ」
――そして、残ったのは、俺だけ。
つまり今から九重と戦うことになるわけだが、
「最後の一人は逃げねぇのか……ってなんだ、おめぇそんなもん持って何してる？」
さっきの女性が棄権して、明らかに興が削がれた九重。
彼は突如一転、目を丸くして俺を見る。
「何って、探索者同士の戦闘は珍しいからね。カタチに残してるんだよ」
と、当然のように答えを述べながら、俺は変わらぬ速度でペンを走らせる。
「……ほんとに絵ェ書いてんのかよ、気色悪い」
“また鉛筆握ってるw”
“試験中一人だけ絵描いてるの草”
“こいつホントに狂ってるよな……好き”
“さっきまで殺伐としてたのに笑”
“師匠はどこでもマイペースだなw”
“師匠ォ、一生ついていくっす！”
“写生室チャンネル登録しました”
“あの空気で描いてるの、むしろバケモンでは？”
【詩乃＠写生室の弟子】
“師匠ぉ、止められなくてごめんなさい……“
「よし、描き終わった」
俺はペンとスケッチブックを床に置く。
「さっきの答えだけど、俺は逃げないよ」
そんなのなぜかって、決まってる。
最速でS級を目指すからだ。
こんなところで足踏みしている暇なんて無い。
試験場の空気が、一気に変わる。
九重の表情も一変した。
「ハハッ、いいぜ！ 猿神を倒したっつーその実力、オレ様に見せてもらおうじゃねぇか！」
九重が一歩ずつ近づいてくる。
その圧は、もはや尋常じゃない。
これだけの迫力、本当は絵に収めたいけど、詩乃が試験中はダメって言ってたし。
「九重タクトさん、もう一度言います。これ以上、試験官の行動が基準を超えれば、試験そのものを中止にしますので」
見張り役の職員が、今度は真顔で告げた。
九重は舌打ちしながら振り返る。
「ちっ……これくらい、オレらが試験受けてた頃は当たり前だったのによ」
と、言いながら俺に向き直した。
仕方ない。
俺も戦う姿勢を見せるべく、拳を構える。
「……いいか？ 生き残りたきゃ、牙を剥け。そうじゃなきゃ、お前はただモンスターの餌になる！」
九重は片手で指を鳴らしながら、息巻いた。
「探索者、E級昇格試験。第二試合開始」
そしてすぐ、戦いの幕が切って落とされたのだった。
