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最初はスケッチの基本、鉛筆から始めようか！

「やっぱり人を襲う青銅竜。構図的にも、わりといい感じになるなぁ」

　背後から届いたのは、どこかのんきで、呑気すぎる声だった。

　だけどその声主の彼が、スケッチブック片手に私と青銅竜の間に立った瞬間、私はそれが演技ではないと悟った。

　本当に、恐れていないのだ。

「よし、動かないでね。今の表情、ものすごくいいからさ」

　そう言ってペンを握った彼の背には、一切の緊張も迷いもなかった。

　むしろ、絵を描くことに没頭している。

　今まさに目の前にある美を逃すまいとする画家のように。

「ちょ、ちょっと！？　逃げないの！？」

「逃げる？　なんで？」

「なんでって……目の前、A級モンスターなんですけど！？」

「大丈夫だよ、ほら糸縛(しばく)」

　次の瞬間。

　空中に軽く指を滑らせると、彼の周囲から糸が浮かび上がった。

　純白の魔力糸が編まれるように束となり、青銅竜の四肢を捉えて絡みつく。

　え……っ！？

　糸縛って、探索者なら誰でも最初に覚える、ただの補助拘束スキルだよね？

　案の定、次の瞬間――

「グルゥォオオアアア！！」

　怒りに満ちた咆哮と共に、青銅竜が拘束を破った。

　爆音。

　吹き飛ぶ岩屑。

　震える脚。

　私は思わず目を閉じた。

「やっぱり無理だってば！　そんなスキルで青銅竜を止められるわけ――」

「んー次はもうちょっと強度を上げるよ、糸縛！」

　彼の声がまた響いた。

　直後、再び現れた糸が、今度は地面ごと竜を拘束し、完全に固定した。

　まるで時間が止まったかのように、あの巨体がピクリとも動かない。

　なにそれ……え、え？

「え、青銅竜……動いてない……？　嘘でしょ？　本当に止まってる……？」

「ちょっと強すぎだ。これじゃ関節が動かない」

　糸が微かに震え、わずかにたわみ始めた。

「ちょい、解けかけてるよ！？　早く逃げ――」

「しーっ、ちょっと集中したいの」

「……え、私が悪いの！？」

　彼はまるで気にするそぶりもなく、ペンを走らせる。

　そして描き始めた。

「……何、これ」

　心が置いてけぼりだ。

　未だこの空間に、私の感情を休める場がない。

　私はふと、スマホに目をやった。

　そう、《悠生の写生室》の生配信、第23回「青銅竜・翼部詳細写生会」の様子が、私のスマホには今も流れている。

“この大きさの青銅竜、私初めて見ました”

“通常サイズのものより、鱗の色が濃いですね”

“次こそ、牙！牙行きましょ！”

“横向きの画角、ちょっと欲しいかもです”

　それと、何このコメント。

　多分みんな絵描きさんなんだろうけどさ……なんでこの糸縛の異常な拘束力とかに驚かないの！？

　糸縛なんて、初級の拘束スキル。

　E級モンスターを一定時間縛るのが関の山。

　だけどこの人はわずかに魔力の糸をたわませて、関節の遊びまで作っている。

　しかもA級モンスターを相手にだ。

「ちょっとだけ横向こうか」

　そう言って彼は拳を軽く振る。

　だが、竜に触れるか触れないかの距離で衝撃は止まり、青銅竜が自然と横を向いた。

　青銅竜自身も何が起こったか、よく分かっていない様子。

　そしてまた、彼は描く。

　魔物を縛り、動かし、ポーズを取り直させながら、観察し、描く。

　それだけのはずなのに。

　なぜだろう。

　私はこの光景から目を逸らせなかった。

「……どうして絵なんて描いてるの？」

　気づけば、私はそう問いかけていた。

　彼は、私の問いに対して、横目でニッと笑って答えた。

「どうして、か。そんなの……楽しいからに決まってるじゃんか」

　その言葉に、心臓がドクンと跳ねた。

　楽しいから。

　私が生態記録士を志した、最初の気持ち。

　モンスターの動きに興奮して、知らない習性に目を輝かせて、誰よりも多くの情報を記録したいと願っていた、あの頃の私。

　だけど今はどうだろう。

　報告書のために潜り、ノルマのために観察し、義務感と疲弊で目の奥が乾いていた気がする。

　忘れてた。

　そうだ、私はこの世界の『わからない』が、好きだったんだ。

「……待って、こんなじっくりモンスターを見たの、初めてかも」

　拘束された青銅竜を、私は夢中で観察していた。

　全身の鱗の繋がり、呼吸のリズム、眼球の動き。どれも記録書に載っていない。

　よく見れば、私の目の前には、『わからない』がいっぱいだった。

　もしこの人の隣にいられたら、私はこの世界の知らなかったことをもっと知れるかもしれない。

　いや、待って。

　違うわ。

　モンスターを縛って絵を描いて。

　つい私も一緒になって眺めてしまってたけど、これさ、後で始末するんじゃない？

　それって、すごく残酷……。

　実はこの青年、悪逆非道な人なんじゃ……。

　あんなに無邪気な笑顔を浮かべてるのに。

　まるで子どものような輝く目をしてるのに。

「よし、描き終わったっ！」

　その瞬間、私は身構えた。

　彼が剣を抜き、竜を殺す未来を想像して――

「じゃっ、帰っていいよ」

「は？」

　聞き間違いかと思った。

　けれど、次の瞬間。

　彼の魔力糸がほどけ、拘束が解除された。

「ありがとうっ！おかげでいいものが描けたよ」

　青銅竜は一瞬こちらを見て――

　そのまま、静かに踵を返し、去っていった。

　……少し、彼に頭を下げたようにも見えた。

「え、ちょ……どうなってるの？」

「だって、何もしてないでしょ？　ただそこにいたモンスターを、絵のために拘束してただけだし。殺す理由、ないじゃん」

　さらりと、そんなことを言う。

　A級モンスターを。

　この最深部で。

　F級探索者のはずの彼が。

　普通だったら、

　モンスターを殺して、

　素材を剥ぎ取って、

　それを売ってお金にする。

　それが探索者。

　富のため、名誉のためになる探索者という職業。

　どうやらこの青年、私の普通なんかじゃ、何一つ計れない人らしい。

　私はふと、思った。

　この人は、いずれS級に行く。

　いや、行ってしまう。

　当然のように。

　きっとそういう探索者なんだ。

　胸が震えた。

　彼はただ絵を描いてるだけなのに。

　私の常識をレールごとひっくり返してしまった。

　この人の隣にいれば私は生態記録士として……いや、一人の探索者として、まだ誰も到達したことのないダンジョンの謎にも辿り着ける。

　なぜダンジョンが誕生したのか。

　そんな真相にまで、辿り着く気がした。

「悠生の写生室さん！！」

　私は思わず叫んでいた。

「私を……弟子にしてくださいっ！！」

　私の中の何かが、彼の背を追おうとする。

　それは直感か、本能か。

　はたまた彼の絵に魅力があったのか。

　彼の何が、私にそう思わせたのかは分からない。

　ま、きっとそれも、彼について行けば、自ずと答えが見えてくるだろう。

「いいよ」

　彼は満面の笑みでそう答えた。

　やったぁ！

　まずは彼の傍で、モンスターの観察を……。

「えっとじゃあ最初はスケッチの基本、鉛筆から始めようか！」

「……そっち！？！？！？」

　私は思わずツッコミをいれる。

　そして今、根本的なことを思い出してしまった。

　彼は生粋の絵描きさんだったことを。

次話から、主に悠生くん視点になります！

30話前後までの章末までは必ず投稿します。

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