3話 仕組まれた転落
リゼリアは黙って侍女の後をついて歩いた。
わからないことだらけの状況だが、現状を知るためにも言われるがままに従うしかない。
（とりあえず私が何者なのかを知る必要があるわ…）
館内を歩くにつれ、廊下の様相が少しずつ変化していった。
彼女の部屋周辺は、古びた絨毯とくすんだ壁紙が印象的だったが、歩を進めるごとに明るい陽光が差し込み、絨毯はふかふかとした新品に、壁には花の飾りと高価な絵画が並ぶようになる。
まるで「誰が愛されていて、誰がそうでないか」が、廊下の装飾ににそのまま表れているようだった。
（ここまで露骨に差をつけるなんて...）
やがて、金の縁取りが施された白い扉の前で、そばかすの侍女が立ち止まり、静かにノックを打った。
（……私の時はノックすらなかったのに。ずいぶんと、扱いが違うのね）
皮肉めいた思考が浮かんだ直後、カチャリと扉が開く音がした。
現れたのは、陽光を帯びたような金――いや、今のリゼリアに比べれば黄色に近い髪と、若葉のように淡い緑の瞳を持つ少女。
その姿は可憐そのもので、着ているドレスは白に近いミント色。繊細なレースにふちどられ、スカートの裾や胸元には小さな宝石がふんだんに縫い込まれている。
耳元には揺れる雫型のピアス、首にはエメラルドのペンダントが輝き、ブレスレットや髪飾りも手の込んだデザインだ。
対して、リゼリアがが身につけているのは飾り気のない質素なドレス。
――並んでしまえば、その差は歴然だった。
「リゼナお姉様……！」
ぱっと顔を上げた少女――リリアナは、潤んだ瞳で語りかけてきた。
「本当によかった……無事に目覚めたんですね！大事に至らなくて……本当に……！」
胸元に手を当て、震える声と潤んだ瞳で安堵の言葉を重ねるその姿は、心から姉を心配していた妹のように映った。
（…リゼナ？……なるほど、この身体の持ち主は“リゼナ”というのね）
考えにふけっていたそのとき、そばかすの侍女が一歩前へ出る。
口には出さないものの、その目は明らかに「お嬢様、謝ってください」と言っていた。圧力を込めた無言の催促――。
（……謝るべき相手ってことなのね。つまり、リゼナは何か悪いことをしたということ？）
リゼリアは冷静に状況を整理した。状況を把握するためには、この体の人物を演じるしかない。
落ち着いた様子で、リゼリアは小さく息を吸って、リリアナを見つめる。
「リリアナ、あの時はごめ――」
言いかけた瞬間――リゼリアの脳裏に、突然映像のような記憶が流れ込んできた。
◆◆◆
「あのねお姉様、私…馬に乗るの、初めてで怖いの。だから先に乗って、お手本を見せてくれない？」
「あ、あの……でも……護衛の人たちは、あなたの忘れ物を取りに行っていて……今はいないし……戻ってからのほうが……」
「大丈夫よ！お父様が“この馬はおとなしい”って言ってたもの。だから早く乗って？」
「で、でもこの馬、魔獣との混血で体もすごく大きいのよ？女性が一人で乗るには向いてないって、厩舎の人が言ってたもの……私、馬なんて乗ったこともないし……」
「お姉様…そんなに馬に乗りたくないの…？もしかして……私だけお父様から馬をもらったのが、そんなに僻ましいの…？」
「そ、そんなこと……ないわ……」
「なら、早く乗って。私、悲しいわ…お姉様……」
「わ、わかったわ。ただ……危ないから少しだけよ……。でも、こんなに大きい馬……どうやって乗ればいいのかしら…」
「心配しないで。私の魔法があるもの」
リリアナがふわりと笑いながら手をかざすと、地面から美しい薔薇と共に棘のあるツタが伸び、リゼナの脚を絡め取るように包み込んだ。
そのまま持ち上げられ、リゼナの身体は馬の背へと押し上げられる。
「――っ…」
ツタの棘が脚に食い込み、リゼナの肌にはうっすらと血がにじんだ。
やがて彼女が馬にまたがった瞬間、リリアナの口元に、ぞっとするほど冷ややかな笑みが浮かんだ。
そして――馬の後ろに広がる茂みの中から、もう一本の棘つきのツタが音もなく伸び、馬の臀をぴしゃりと打った。
「――キャアアッ！！」
甲高い悲鳴とともに、馬が驚いて突如駆け出す。
リゼナはなす術もなく振り落とされ、固い地面へと叩きつけられた。
視界がぐらりと揺れ、意識が遠のいていく――。
◆
駆け寄ってきたのはリリアナ。その背後には、叫び声を聞きつけて戻ってきた護衛の姿もあった。
「どうしましたか！」
「わ、私……あのとき、ただ馬を見ていただけだったのに……」
リリアナは潤んだ瞳を伏せ、震える声で言葉を継ぐ。
「お姉様が、何も言わずに……勝手に馬に乗ってしまって……それで、馬が驚いて走り出して……！どうしましょう、私……私のせいでお姉様が怪我を……っ！」
涙を浮かべながら、必死な声で護衛に説明するリリアナ。
その小さな肩を震わせる姿は、まるで姉の身を案じる純粋無垢な妹そのものだった。
けれど、リゼナの目が最後に捉えたのは――自分を見下ろす護衛たちの、心配そうでいながら、どこか軽蔑の色を帯びた視線だった。
（…リリー…どうして……？）
その疑問を最後に、リゼナの意識はすとんと深い闇へと落ちていった。
