わがまま王女がわがままに紡ぐわがままな恋の行方

わがまま王女と騎士

8.護衛騎士の両親

　アマーリアが久々に魔力の暴走を起こしてから数日後。ヴァルターは王妃カタリーナから呼び出しを受けた。

　王妃の私室は、宮殿の回廊を通り抜けた先にある。中庭側がガラス張りになっている回廊は、晴れていれば陽光が降り注ぎ、外にいるのと変わらないほどに明るい。しかし、今日は厚い雲に覆われた空に陽の気配はない。

　扉を叩き、名を告げると入室を許可する応答があった。応接の間に入ると中にはフェルディナントと、小柄な初老の女性が座っていた。

　霜雪の髪に、上位の精霊術士に許された白いローブをまとった女性は、少し緊張した様子でヴァルターに土色の瞳を向けた。

「ヴァルター、彼女はアーダという。先日話したエルデの精霊術士だ。公爵夫人の見舞いに行ってきてもらったのだけれど、聞いている？」

「はい、家令から連絡がありましたので。この度はありがとうございます」

　フェルディナントに促されて隣に腰をおろすと、正面に座るアーダが頭を下げた。

「アーダと申します。ヴァルター卿には、はじめてお目にかかります」

「我が家のことでご足労いただき、恐縮です」

　そこへ、カタリーナが入ってきて、三人は立ち上がってそれぞれに礼をとる。

「どうぞ楽にして、お掛けなさい」

　フェルディナントが右の掌を上に向けて、魔力を集める。紅く煌めく遊色の球ができる。まぶしい光を放つ球を握りしめると、ゆるやかに崩れて虹色の霧が部屋に広がって消えた。遮音の結界が施される。

「公爵夫人の様子は、どうだったのかしら？」

　カタリーナの問いかけに、アーダはさらに表情を堅くしてまぶたを閉じる。ゆっくり目を開くと、視線を落として話しはじめた。

「王太子殿下の名代としてうかがいましたが、公爵夫人におかれましては、私の訪問の意図を端からご承知でいらっしゃいました」

　その場の誰も驚かず、カタリーナもうなずいた。

「まあ、そうでしょうね」

「はい、ですのではじめから治癒士として、検分をいたしました」

　ヴァルターは知らず固唾を飲んで、アーダの言葉を待つ。アーダもヴァルターへ体を向けて、視線を上げた。

「アルベルティーネ夫人の体調不良は、『精霊の加護』の器が破損していることが原因だと考えられます」

「器が、破損？」

　はじめて聞く語の取り合わせに、フェルディナントが首をかしげる。アーダは姿勢を正して続けた。

「ある程度は自覚しておられたようです。十二年前と同じ症状だと思った、と仰っていました」

　十二年前、王都の外れにある『王家の泉』から虹色の魔力があふれ出した。常であれば、泉の周囲に留まり、次第に大気に溶けて見えなくなっていく魔力の霧が、目に見える色を保ったまま、王都の中心部にまで流れ込んだ。

　同時に、人びとの精霊の加護の器に注がれる魔力は各々の許容量を超え、受け止めきれなくなった者は起き上がれなくなった。器が小さい者から次々と倒れていき、さながら疫病が広がっていくようであった。

「器が破損して、魔力が母の体内にもれ出している、ということでしょうか？」

　ヴァルターの厳しい表情から目をそらすことなく、アーダは首肯した。

「これは推測ですが、器に亀裂が生じたような状態なのだと思います。亀裂から魔力が浸み出て体内にあふれても、器には新たな魔力が注がれる。それによって、常に『魔力酔い』の状態になっておられる、と考えられます」

　十二年前、ヴァルターは八歳であった。成長期の子どもは器に注がれる魔力がまだ少ないために、大人より症状が軽い者が多かった。

　もとより大きな器を持つヴァルターは、多少の不快感を覚えても、床につくことはなかった。

　貴族としては標準的な器のアルベルティーネも、不調を訴えはしたが、寝込むほどにはならなかった。

　しかし、当時まだ乳児であったフェルディナントを除けば、精霊の加護の器に強制的に魔力が満たされる異様な感覚は、いまだ忘れ得ぬ記憶となっている。

　ヴァルターはとっさにカタリーナに向き直り、彼らしくない焦った声を上げた。

「王妃陛下、大公妃殿下にお力添えをいただくことは……」

　『王家の泉』の虹の魔力の氾濫を収束させ、アンティリア王国の危機を救ったのは、異国から招かれたひとりの女性であった。

　『虹の氾濫』は、魔力の湧出口に備えられていた蓋が破れたために起こった。彼女はその蓋を継ぎ、修復して、アンティリア王国に常態を取り戻した。

　彼女はその後、蓋の修復につき添った第二王子クラウス・ヴィルフリートと結婚した。

　クラウス王子は兄アルトゥールが即位すると、リューレ大公に封じられ、リューレ領から出てこなくなった。以来、大公妃の近況も王都にはまったく届かない。

『虹の氾濫』を収めた大公妃なら、アルベルティーネの器も治せるのでは、とヴァルターは考えたが、それは臣下としての分を超える願いである、とすぐに気がついた。

　カタリーナが、見たこともないほどに苦悩に満ちた顔つきになり、それは怒りの表情にも見えたからだ。

「……申し訳ございません。わきまえず、どうかお許しください」

「いえ、貴方がそう考えるのは当然でしょう。フェルディナント……、いいえ、ヴェルフ伯、結界を張ってちょうだい。防諜の結界を」

　ヴァルターは一瞬、カタリーナの言葉の意味を考えたが、すぐに是とこたえて両手に魔力を集めた。

　紺碧の光の球を両手で押しつぶす。最も濃い青が粉となって舞い、半球状に広がって消えた。

　フェルディナントが遮音の結界を張った部屋の中に、さらに強固な防諜の結界が築かれる。

　その中でなければ話せないことが、カタリーナの口から語られる。

「これから話すことは他言無用。そして、問うことも許しません」

　フェルディナントは目を閉じ、ヴァルターとアーダは無言で了解を示した。

「リューレ大公妃は、アンティリアを去っている。彼女は虹の魔力に侵されたために、母国へ帰り療養しているのです。それを秘しているのは、クラウス殿下のご意向です。ゆえに、大公妃の力を借りることは叶いません」

　おそらくは、ごく一部の者しか知らない極秘事項。国を救い、王弟妃となった重要人物が国内にいない。公になれば、少なからず波紋を広げるだろう。

　そして、大公妃も魔力に侵されている。

　その事実は、ヴァルターの想像を超えていた。

　蓋の修復による影響なのか、と問うことはできない。王妃は語らないし、これ以上は真に怒りを招く。

　全ての響きを拒絶する結界の中では、息を呑む音さえ耳に届くようだ。静寂の中、アーダが口を開いた。

「恐れながら、大公妃殿下の御業(みわざ)については伝え聞いておりました。破れた泉の蓋を、練った魔力によって修復なさったとか。実際に蓋に触れてなされたことと承知しております。であれば、大公妃殿下のお力を以てしても、アルベルティーネ夫人の体内にある器の修復は、できないのではないかと愚考いたします」

　大公妃の手を借りられたとしても、アルベルティーネの器は修復できない可能性が高い。まして、大公妃自身が魔力に身を蝕まれているのであれば、もはや魔力を操ることも、できないかもしれない。

「……そうね。大公妃が、彼女がクラウス殿下と、修復の魔法の訓練を行っているところを実際に見たわ。手で触れることが前提であったのは確かね。人の体内の、それも形として存在するのかどうかもわからない器を、修復できるか確証がないわね」

　カタリーナの美しい眉がゆがみ、声音にも苦渋がにじんでいる。

　窓の外では雲の厚みが増して、雨粒が硝子を叩きはじめた。

「申し訳ありません。浅ましい考えでした」

「いえ、力になれるなら、というわたくしのほうこそ浅慮でした。アーダ、こうした事例に心あたりはないかしら？」

「私には経験がありません。信用のおける治癒士に器の破損はあり得るか、と訊いてみましたが否とのことでした。王都の治療院で過去の記録にもあたってみましたが、アルベルティーネ夫人と同じ症状があったのは、十二年前の件のみでした」

「公爵夫人はわかっていると言ったわね？」

「はい、五年ほど前から少しずつ不調を感じはじめて、それがあの時と同じものだと程なくお気づきになられたそうです」

　薄暗くなった部屋の天井をフェルディナントが見上げて、指をぱちんと鳴らした。壁に据付けられたランプが灯る。内部の精霊石が、フェルディナントの魔力の色に光り、紅い遊色に部屋が満たされる。

　雨足は強まり、ときおり稲光も見えるが、二重に張られた結界の中は無音のままだ。

「……父は知っているのでしょうか。母はなにか言っていましたか？」

　アーダは、訊かれることを予想していたらしく、うなずいた。

「公爵閣下はご存知だとうかがいました。アルベルティーネ夫人は、五年前から『夫婦喧嘩』をしていると」

「夫婦喧嘩？」

　予想外の言葉にフェルディナントは、場にそぐわない呆れた調子で言った。しかし、アーダの表情は険しいままである。

「少しずつ体調が悪化するのを感じて、アルベルティーネ夫人は実家に帰る、と申し出られたのですが、閣下はお許しにならなかったそうです」

　身動きが取れなくなる前に、実家に帰りたい。離縁でかまわない、と願う妻に夫であるヴィッテンベルク公爵ヴィクトル・エルンストは、結婚以来はじめて大声を上げた。

　そのようなことは認めない、離縁もしないというヴィクトルに、アルベルティーネも引かなかった。

　遠からず、公爵夫人としての責務は果たせなくなる。いずれ命にもかかわる、と予想できる。『虹の氾濫』が起きたとき、失われた命は少なくなかった。

　その前に公爵家を離れたい。病み衰える姿を夫や息子に見せたくない。

　ヴァルターはその頃、王都で次期公爵として必要な修養にかかり切りになっていた。本邸の両親の様子には気がつかなかった。

　もとより、母の体があまり丈夫ではないことはわかっていた。社交シーズンに父がひとりで王都へ来ても、特に疑問に思うこともなかった。

　だがその後、社交の場に父が母以外の女性を、それも複数を、入れ替わり立ち替わり連れ歩くようになったのには、さすがに驚いた。

「閣下が王都へ向かわれた後に、アルベルティーネ夫人は幼馴染の女性に、……その、夫人の代理としての役割を依頼したそうです」

　アーダはちらとフェルディナントの様子をうかがう。まだ子どもの王太子に聞かせてよいものか、慮ったのであるが、当の本人は事もなげに言った。

「ああ、そういうことだったのか」

　驚くアーダと、冷たい視線を向けるカタリーナを、王太子はわざとらしく無視した。

「公爵が王都に住まわせている女性は三人。怪我でやむなく退役した騎士の娘と、破産しかけていた商家の娘。ふたりの実家は、公爵の支援で持ち直していた。ただもうひとりは、家が没落していたのは同じだけれど、公爵夫人の遠縁で妹のように可愛がっていた女性だ、と聞いてどういうことかと思っていたから」

「……貴方は、ずいぶんと手足が長くなったようね？」

　呆れ顔のカタリーナにフェルディナントは、小さく肩をすくめて見せる。

「背も伸びましたよ」

「まあ、いいわ。つまり公爵夫人は離縁してその親類の女性に、後を任せるつもりでいたのね」

「はい、ですが閣下が、殿下が仰ったようになさったために、離縁もできなくなってしまったと」

　アルベルティーネと離縁した後に、後妻を迎えるのであればよくある話で済む。しかし、王都で複数の愛人を囲って、領地に残した病身の妻を離縁すれば、いかに公爵といえども非難は免れないだろう。悪評が立つことはアルベルティーネが望まない。

「愛(・)人(・)たちは、それらしく振る舞うよう雇われているのね。まったく……」

「ヴァルターはどこまで気がついていたの？」

　フェルディナントの問いかけに、ヴァルターは口を引き結んだ。

　父の行動がおかしくなったことには、もちろん気がついていた。だが。

「当初、母にはなにがあったのかとたずねました。理由があってのことだから、としか言われず、それ以上は口出しできないままでした。ですが、母の体調のことがありますので。今回、殿下のご厚意におすがりした次第です」

　カタリーナが、紅玉(ルビー)の瞳を少し細めてヴァルターを見つめる。

「ヴェルフ伯、公爵夫人の体調については、ほかに手立てがないか考えます。おそらく公爵も探っているのでしょう。夫妻の現状については、我々はなにもできないけれど、ひとつ貴方に助言をしましょう。貴方はふたりの息子として、両親に意見する権利がある。後嗣であり、もう成人もしている。必要なことは直接ききなさい。ただし、夫妻のことはふたりに任せること。それはふたりにしか決められないのだから」

　ヴァルターは居住いを正して、頭を下げた。

「お言葉、ありがたく」

「アーダ、器の修復はおいても、公爵夫人の体の負担を軽くすることはできないのかな？」

　フェルディナントはわざとなのか、無意識なのか、淡々と自分のペースを崩さない。

　アーダは少し考えて口を開くが、慎重に言葉を選んだ。

「ヴァルター卿がお戻りの際に、暗示の魔法を使うと、器に余裕ができて、暗示の効果以上に体調は良くなるそうです。ただ、いずれ魔法を使える魔力量を保てなくなるだろうと。それもあって、今後のためにとお話しくださったようです」

　フェルディナントの声色が、はじめて緊張を帯びる。

「亀裂が大きくなっているということか」

「……はい」

　一際眩しい稲光が窓を白く染め、ヴァルターは聞こえないはずの雷鳴が、耳に響いたような気がした。

「王妃陛下、王太子殿下。アーダ殿も。身に余るご厚情、ありがとうございます。父とも母とも、話をしてみることにいたします」

　会合は、そこでひとまず終わりとなった。

「アマーリア様、ヴァルターです」

　王妃のもとを辞して、騎士団の宿舎へ戻ろうとしたところで、アマーリアからの呼び出しを受けた。

　魔力の暴走が少なくなり、護衛の当番ではない日に呼ばれることは減ったが、偶に突然の思いつきが発生する。

　扉を叩くと少しの間の後、返答があった。

「ヴァルター？　入っていいわよ」

　部屋に入ると、目に飛び込んできたのは、青い半球に包まれたアマーリアだった。金の帯が絡まる瑠璃の帳は、物理的に壁を作る結界であるが、視界は遮断されておらず、防音もなされていない。アマーリアの声は、ふたりの間になにもない状態と同じく聞こえてくる。

「どう？　よくできたでしょう？　見せたくて頑張って保っていたのよ」

　あまりに壮麗である。迅雷の度に紺碧の幕に金糸が細かく煌めく。しかし、それはアマーリアを閉じ込める籠のようで、ヴァルターは言葉を失った。

「……本当は『氷』の魔力だけで作ろうとしたのに、どうしても『風』を除くことができないの。でも綺麗でしょう？」

　アマーリアの声は届いているのに、口を開くと目の前の光景に抱く己の感情がこぼれそうで、ヴァルターは押し黙った。

「ヴァルター？　やっぱり粗いかしら。貴方ならすぐに解けるわよね」

　しゅんとして顔を曇らせるアマーリアに、ヴァルターはやっと声をかけた。

「……解けません、私には」

「本当？」

　ぱっと明るさを取り戻したアマーリアに、ヴァルターはうなずく。

　この宝珠のような美麗な籠を、このまま留めておきたいと望むヴァルターには、解けない。

　惚けたように動かないヴァルターを不思議に思いながら、アマーリアもしばし彼を見つめていた。

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リューレ大公夫妻については、この話ではこれ以上語られません。ご興味のある方は、拙作『虹色の霧の国』をお読みいただけると嬉しいです。