わがまま王女がわがままに紡ぐわがままな恋の行方

わがまま王女と騎士

6.わがまま王女と隣国の公子

　その日、アマーリアはかなり不機嫌だった。朝食後に予定されていた魔法の訓練を、躊躇なく放棄するほどに。

　十四歳のアマーリアは、ひとまず落ち着いて魔法の修練に取り組むようにはなってきた。しかし、感情をかき乱されると、たちまち十歳に戻ってしまう。

　盛大に魔力を暴走させることは少なくなったが、感情のままに行動する彼女は、いまだに『わがまま王女』であった。

　たとえば、魔法の失敗が重なったとき、朝食に嫌いな野菜が出されたとき、不愉快な噂を耳にしたとき。

　王宮に併設されている迎賓館の庭園は、園遊会の会場にもなる。中央の広場の周囲に、樹々や花壇が宴席を設置出来るよう計算して配置されている。

　アマーリアは、その庭園の南側の大きな木にもたれて座っていた。宴の際には、使用人たちの待機場所となる空間である。

　いらだつ心を持て余し、芝をぷちぷちとちぎっては散らしていく。それでも腹の虫は治(おさ)まらなかったが、散らばる芝の葉が風に舞うと罪悪感を覚えて手を止めた。

　細く長い息を吐き出すと、人が近づく気配を感じて顔を上げた。

「煌びやかなティアラがお似合いだと思っておりましたが、そうした装いも大変好ましいご様子ですね」

　アマーリアよりは歳上に見えるが、まだ若い貴公子が片膝をついて礼をとる。略礼装ではあるが、銀灰色の上着がよく似合っている。

　珍しい長い黒髪はゆるく束ねて背に流され、大きな目に映る瞳は、白金にも見えるほど淡い金色である。その印象はやや幼く見えるが、真っ直ぐな黒髪は神秘的で、いたずら好きな精霊のようだ、とアマーリアは思った。

「はじめて会うと思うけれど？」

「虹の瞳を持つ美しい方を知らぬ者はおりませんよ。絵姿を拝見しました。その絵の中では、銀のティアラをつけておられた」

　今日のアマーリアは、艶のない水色のワンピースを着ていた。髪には、ドレスの共布に白い花が刺繍されたヘッドドレスを結んでいる。

　右から左へ、小花から少しずつ大きな花へと移り変わり、端には一際大きな白薔薇が見事に咲く。薔薇の花びらの上には、朝露を模した小さな真珠がのっている。

　王女の装いとしてはかなり簡素であるが、華美なドレスは動き難い。朝から逃げ出すつもりで、選んだものだった。

「ティアラは嫌いなのよ。重たいし、ずれないようにずっと気にしてないといけないし。不自由だから、どうしてものとき以外にはつけないわ」

「そちらのほうがお似合いですよ。朝露の輝く薔薇は『暁の姫君』に相応しく思いますよ」

「どこで聞いたの？　その呼び方も嫌いよ。『わがまま王女』も耳にしたのではなくって？」

「さて、寡聞にして存じ上げませんが。そもそも、王女殿下はわがままであられるべきでしょう。そのように申す者がいるなら、不見識というものですね」

　アマーリアは一瞬ぽかんとするが、唇をきゅっと引いてから口を開いた。

「どういうこと？」

　黒髪の貴公子はアマーリアの印象通りに、いたずらな表情を浮かべるが、おっとりした口調で柔らかく話す。

「遠慮がちで従順なだけの王女殿下では、務まらぬことが多いでしょう。アンティリア王国の姫君となればなおさら、強い意思をお持ちであるほうがよい、と私は思います」

　そのような気弱な王女がいるのかどうかは知らないが、国王の娘は国の駒となる。心構えだけは、アマーリアも幼い頃から叩き込まれてきた。強い意思のようなものがある、と見えるのならそのせいかもしれない。

　それは単に我が強いだけですよ、と誰かの声が聞こえる気がする。アマーリアは目を細めて、見上げてくる貴公子を軽くにらんだ。

「ものは言いようね。それで、わたくしが王女アマーリアだと知っているのなら、そろそろ名のってもよいのではなくて？」

「これは大変な失礼を。ジェイソス公国の公爵嫡男、アルバン・エーバーハルトと申します」

　初対面であれば、身分の低い者から挨拶をする。王国の王女と、公国の公子であれば、アルバンから名のるべきである。ましてアマーリアは、大陸でもっとも古い歴史を持つ大国の王女だ。

　それを知りながら、ここまで挨拶をしなかったのは、アマーリアが、この場にいてはならないことを承知しているからだろう。

　しかし、その気遣いはアマーリアをよりいらだたせた。

　――わかっているのなら、出てこなければいいのに！　――

　迎賓館にジェイソス公国の世子が滞在していることを、すっかり忘れていたアマーリアは、不機嫌を隠しつつ笑みを浮かべた。

「ジェイソスの公子は、ケルンテン侯爵を襲爵するのだったかしら」

「よくご存知で」

　アンティリア王国の南に位置するジェイソス公国は、もとは王国であった。しかし、野心に駆られた数代前のジェイソス国王が、アンティリア王国へ侵攻し、王朝は倒れた。

　そのとき、ジェイソス国軍を打ち払ったのは、アンティリア王国のカランタニア侯爵であった。

　その後、カランタニア侯爵はジェイソスの地を得てジェイソス公となった。

　ケルンテン侯爵は、ジェイソスの世子が名のる名誉爵位であり、所領はないが次期ジェイソス公の証となっている。

　現在、ジェイソス公国はアンティリア王国の同盟国であるが、他国からは半ば属国のようにみられている。

　ジェイソス公、あるいはその代理人は社交シーズンにアンティリアの王都アンスリーを訪れる。

　今年は十八歳になったばりのアルバン公子が、成人の挨拶を兼ねて、ジェイソス公の代理人となっていた。

　例年の代理人はアンティリアに縁のある貴族が務め、アンスリーにある大使館に滞在していたが、今回は公子の訪問であるため、迎賓館に客室が用意されていたのである。

　アルバンは、庭園に入り込んだアマーリアに気がついて、わざわざ出てきたということだ。

「どうぞ、楽になさって」

「ありがとうございます。では失礼して」

　アルバンは姿勢を崩して、その場にあぐらをかいた。

「まさか、お目にかかれるとは思いませんでした」

「お邪魔してしまいましたね」

「いいえ。私のほうこそ、せっかくの機会と不躾にお声がけしてしまいました。ご無礼をお許しください」

　アルバンが謝罪すると、アマーリアはその芝居がかった仕草が可笑しくて頬をゆるめた。

「おおげさね」

　アルバンも微笑んだが、大きな金の瞳ははっきりと映ったままだ。

「アマーリア殿下、お戻りください」

　そのときヴァルターの声が聞こえて、アマーリアは振り向いた。

「迎えがきたわ」

　少し前から、ヴァルターが様子をうかがっていたことには、気がついていた。それを感じさせない物言いくらいは、アマーリアにもできる。

「アルバン殿下、失礼いたします。アマーリア殿下の護衛を務めております、ヴァルター・クリスティアン・ヴェルフと申します。お騒がせして申し訳ありません」

「いいえ、こちらこそ姫君のお邪魔をしてしまいました。ヴィッテンベルク公のご長男ですね。先日、公には挨拶したのですが、貴殿とは話せず残念に思っていました」

　アルバンは、跪いて礼を取ろうとするヴァルターを手をあげて押し留めて立ち上がった。

「またいずれ正式な場で。今日は姫にご挨拶できただけで充分です。帰国する前に僥倖でした」

　アマーリアに軽く頭を下げると、アルバンはそのまま迎賓館へと戻って行った。

　こめかみを引きつらせたヴァルターに促されて、アマ―リアも立ち上がった。

　自室へ戻る途中、王族の居住区へ入ったところで、それまで黙っていたヴァルターは淡々と小言を繰り出した。

「どうして迎賓館へ行かれたのですか。今は特に避けなければならない場所ですよ」

「忘れていたのよ。仕方ないでしょう」

「仕方ないではすみません！　ご自分のお立場をもう少しお考えください、といつも……」

　成人したばかりの隣国の公子に、来年には公務に就くであろう王女。

　ふたりが出会って言葉を交わしただけで、様々な憶測が乱れ飛ぶには充分だ。

　偶然すれ違って挨拶をした、それだけに見えるぎりぎりの時間をはかってヴァルターは割って入った。しかし、アマーリアが迎賓館の庭を訪れたこと自体が、企てられたのだと考える者もいるだろう。

　アマーリアを崇拝する者たちは、彼女が魔力制御を覚えたことで、より彼女を神聖視している。

　アマーリアを女王に、そして自身を、息子を、孫を王配に。と愚かな野望を抱く者たちは、ジェイソスの公子という強力な対敵の出現に、心をざわつかせるだろう。

　アマーリアはしかつめらしい顔をして、不機嫌なヴァルターに対抗する。

「向こうから出てきたのよ。逃げるわけにもいかないでしょう」

「どうして部屋にいらっしゃらなかったのです。近頃は、真面目に練習なさっていたではないですか」

　アマーリアは口を引き結んで歩みを速めた。その体からうっすらと金の薄絹のような光がのびる。ヴァルターは急いでアマーリアに近づくと、背後からささやく。

「抑えてください」

　アマーリアも魔力が流れ出ていることには、気づいている。数日前からもやもやとした心の内をかき回すように、ずっと魔力がうごめいていた。それを外に出さないように自制することで、よりわずらわしい思いが強くなっていった。

　――それもこれも貴方のせいじゃない！　――

　大きな音を立てて部屋の扉を開ける。中にいた侍女たちは、アマーリアの表情と金の粉が散る虹の帯を見ると、後から入ってきたヴァルターに視線を向ける。ヴァルターがうなずくのを確認すると、事態を理解して速やかに退出していく。

　流れるような彼女らの動きに、アマーリアのいらだちはさらに増幅する。

「殿下、抑えられるでしょう」

「うるさいわね！　今日は嫌なの！」

　違う。

　嫌なのではない、できない。渦巻く魔力を操れない。止めようとしても、濁流に網を張っているかのように手応えがない。

　落ち着いて、冷静に。そんなことはわかっている。でも、できない。

　焦りが、少しずつ恐怖に変わっていく。魔力を手繰り寄せるように、手をのばす。しかし、その掌からも遊色の霧が湧き上がる。

「ヴァルター！　怖い！」

「……アマーリア様、失礼します」

　アマーリアが伸ばした手をヴァルターが掴んで、厚い胸にアマーリアの小さな体を包み込む。

　目を閉じたアマーリアの眼裏に、真夏の青空が映る。雲一つない、暑い青一色の世界に覆われる。耳もとで、氷の精霊を呼ぶ聖句を唱える声が聞こえて。

　アマーリアは愁眉を開いて、意識を失った。