わがまま王女がわがままに紡ぐわがままな恋の行方

わがまま王女と騎士

3.わがまま王女のわがまま

　アマーリアの一日には、学問の講義や礼儀作法の授業が組まれてれている。その時間は決して多くない。予定を終えれば、自由気ままに過ごす時間のほうが長い。

　アマーリアが学者の講義を受ける間も、遊んでいるときも、護衛は常に控えていなければならない。

　これまでは、担当の近衛騎士が交代制で護衛にあたっていたが、ヴァルターが入ってからは優先してアマーリアに侍っている。

　表向きのヴァルターは、アマーリア王女の護衛に配属された近衛騎士のひとりにすぎない。だが、真の任務は、彼女に魔力の制御と魔法を教えることである。

　アマーリアは、最悪の第一印象を残したヴァルターから、苦手とする魔法を教わることが我慢ならず、逃げることにした。

　勉学の時間が終わり、小休止のあと、ヴァルターも休憩を取る。別の近衛騎士に交代したところで、ヴァルターが現れる前に逃亡する。

　王宮は広い。簡易結界くらいであればアマーリアでも破れる。本来なら王女がいるはずのない場所を探しては、姿を隠す日々がはじまった。

　しかしながら、魔力を制御できないまま動き回るアマーリアが魔法を使えば、痕跡が残るだけではない。

　ある程度の器を持つ者には、アマーリアが魔法を使っただけで、すぐに探知できてしまう。

　そして、ヴァルターの器は王宮に仕える者たちの中で最も大きい。

「アマーリア様、なにをしていらっしゃるのですか？」

「こ、ここは立ち入り禁止よ！」

「私の立ち入りは制限されておりませんよ。むしろ、アマーリア様がいらっしゃる場所ではありません」

　下働きの者が王族の居住区や、行政区へ入らないように張られた結界を破っては逃げ回る。しかし、すぐにヴァルターに捕まってしまう。

　ある日は馬場の隅の厩舎で、ある日は王宮の裏庭の洗濯小屋で。別の日には社交用の外苑で、宮廷大広間で。

「結界を力ずくで破っておいて、見つからないと思っておられるのですか？　私が考えていた以上に子どもですね」

「うるさいわね、わたくしはひとりになりたいの。放っておいて！」

　顔を真っ赤にしてまくし立てても、ヴァルターは涼しい顔で首を振る。

「おひとりになられるなら、お部屋へお戻りください。働いている者の邪魔をしてはなりません」

「邪魔なんてしていないでしょう！」

「貴女が破った結界は誰が修復するのですか？　結界が途切れたために、禁止区域にうっかり入った者は罰を受けるのですよ。これが彼らの仕事の邪魔ではないと？」

「うるさいわね！　それも仕事でしょう！」

　ヴァルターの紺碧の瞳が一際濃くなる。青い炎は赤い火よりも熱い。

「私の仕事はそうですが、下働きの者たちの仕事にはアマーリア殿下のお守(も)りは入っておりません」

　淡々と告げるヴァルターを、持てる限りの怒りを込めてにらみつける。しかし、それを無視して、ヴァルターは彼女を抱え上げて部屋へと連れ戻す。

　この間(かん)、ヴァルターは例のアマーリアの魔力を通さない結界を張っている。

　アマーリアは怒りと魔力を持て余しながら、ただ荷物のように運ばれる。屈辱に身を震わせても、結界は破れない。

　日々、苛立ちを募らせて、とうとうアマーリアは魔力の制御を自ら学ぶようになった。ヴァルターから逃(のが)れるために。

　それがはじめから父王とヴァルターの目論見だったことには、微塵も気づかなかった。

　もともと、アマーリアの器に注がれる魔力が多いために、扱える許容量を上回って、暴走してしまうのだ。アマーリアが操作できる魔力量が増えれば、制御はそれほど難しくはない。

　精霊術士が残していった魔術書を読み、少しずつ制御を身につけたアマーリアは、その分だけヴァルターに捕まるまでの時間が長くなっていった。

　一年も経つころには、魔力が流れ出ることもなくなり、魔法の痕跡を消すこともできるようになった。

「ヴァルター、今日もかくれんぼ？　大変だねえ」

　冬の終わり、赤く長い夕陽の差し込む回廊でヴァルターは声をかけられた。

「王太子殿下」

「今日は随分と遅いんだね」

　王太子フェルディナント・アルブレヒトの金の髪は、夕陽を浴びるとまぶしいほどだ。虹の瞳には夕陽よりも紅い炎が宿る。九歳の王太子の頭はヴァルターの肩ほどにあり、言動は姉よりもよほど大人らしい。

　ヴァルターは端によって礼をとった。

「そうですね。アマーリア様も上達されましたので、そろそろ私の探知が及ばなくなりまして」

「そうなんだ、手伝おうか？」

「いえ、実は陛下の精霊石(いし)をお預かりしておりまして。ただこれを使うとなると、私もお役御免となりますから、少し躊躇しておりました。ですが、もうよい頃合いでしょう」

　ヴァルターは、騎士服の胸もとから鎖のついた銀の台座を取り出して蓋を開いた。

　親指ほどの大きさのそれは、開いた瞬間に湖面に浮かぶ虹の光を放った。

　一般的な精霊石は、成人女性の小指の先ほどの大きさである。もとになる空(から)の石はほとんどが同じ大きさで、加工されることなくそのまま流通する。

　しかし、まれに大きな形を保ったまま採掘される石があり、それらは全て王家に献上される。大きな空の石を精霊石に変えられるのは、王族の魔力だけであるからだ。

　ヴァルターは国王アルトゥールの精霊石から、魔力を取り出す。掌に集めた魔力を握り潰すと、拳から青い霧が放たれて消えた。

「おや、珍しいところにいらっしゃるようですね」

　ヴァルターはどこか懐かしむように目を細め、精霊石(いし)の蓋を閉じる。

　そのまま握りしめた拳を胸にあてて、礼をとると踵を返した。その背中に大人びた、しかしまだ可愛らしい声が再びかかった。

「ヴァルター、感傷に浸るのはまだはやいと思うよ。あの姉上だからね？」

　王宮の北側の塔には書庫がある。

　書籍の劣化を防ぐために、書架は窓から距離をとって設置されている。窓際は書架よりも床が低く、広い空間に書見机やソファが置いてある。

　最奥の隅にあるソファの背に、黄昏の色に染まった長い髪が見える。

　父や弟のように豪奢な金ではなく、母のようにあたたかみのある栗色でもない。アマーリア自身は中途半端な髪色を嫌っていた。

　しかし、夕闇に沈みゆく鮮やかな太陽のまたたきを映す髪色は、真新しい赤銅のようにまぶしく輝いていた。

　うつむくアマーリアの頭が、ふらふらと泳いでいる。ヴァルターは静かに隣に座ると、己の膝を枕にするようにそっと手を添えて誘った。

　夕陽から逃れて、鮮やかな赤銅色はもとの淡い栗色へ戻る。滑らかな長い髪を、ゆっくりと大きな手がなでる。

　アマーリアの頬は、ヴァルターがはじめて会った頃の丸みを失いはじめている。少しだけ細くなった顎は、これからもっと優美な線を描くようになるだろう。

　十一歳はまだまだ子どもだ。だが、確実に成長している。

　寂しさと、少しの解放感を抱きつつ、ヴァルターはアマーリアとの最後のときを惜しんでいた。

　はずであった。

「……うん。ヴァルター？」

「はい、ここに。アマーリア様」

　膝枕に心地よさを感じて猫のように身を丸める。ぼんやりした視界に、見下ろしてくる紺碧の瞳が映る。

「……見つかったのね。今日こそ大丈夫だと思ったのに」

　沈む陽の光が細く長く伸びている。ヴァルターの苦笑が微かに空気を揺らす。

「今日は私の負けです。自力では貴女を見つけられませんでした」

　国王の精霊石(いし)を開いて見せる。強い魔力が薄暗い書庫を照らす。ゆらめく光は湖が夏の陽をはじくように力強い。

　アマーリアは勢いよく起き上がり、ヴァルターの右手の上で光る精霊石を見る。口の端が自信に満ちて上がってくる。

「お父様の精霊石(いし)！」

「ええ、ですからもう私はアマーリア様の護衛から外れます」

「え？」

「私が護衛につくのは、ご不満でいらしたでしょう？　明日からは別の者が参りますので……」

「だめ！」

　アマーリアは、思わず出た自分の大きな声に驚いている。それを取りつくろうように続ける。

「……だって、お父様はヴァルターの結界を、わたくしが解けるようにならないといけない、と仰ったのよ」

「これだけご自身で制御できていらっしゃるのですから、できますよ。それなら今」

　ヴァルターが空いた左手で、アマーリアの指先を捉えようとするが、まだ小さな手はその背に隠される。

「だめよ！　で、できないもの。またわたくしに怖い思いをさせるのね。嫌よ」

「アマーリア様は、もう充分にお力を備えておいでです」

　困惑するヴァルターが手を伸ばすが、アマーリアはじりじりと距離を空けていく。

「ヴァルターはわたくしの護衛なのよ。勝手に辞めるなんて許さないから」

　じっとにらんでくるアマーリアに、ヴァルターはひとつ息を吐くと精霊石をしまった。とたんに周囲は夕闇に包まれる。

　闇におびえかけたアマーリアに向けて、すぐにヴァルターはぱちんと指をならした。

　青い光がアマーリアにまつわるが、彼女は動かない。ほんの少しでも動けば解(ほど)けるとわかるそれを、息を詰めて保つ。

　ヴァルターは大きく天を仰ぐと、一度だけ首を振ってアマーリアを抱き上げた。

　そのままどちらも一言も口をきくことなく、部屋までアマーリアは運ばれた。