異世界トラック悪役令嬢 - もし異世界の悪役令嬢がトラッカーの「炎上アイドル」を喚んだら

3-9 メンソレータムの見せたいもの

ま～た酒のせいで大惨事を引き起こしてしまった！　と頭を抱える竜哉だったが……

話は意外な方向へ。

粗相の相手は、なんとあの【奴隷姫】の従者だった？？？？

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「ここがイーゲイム……」

　翌日、俺はアカッサから船で隣国イーゲイムに入国した。

　いや、よく入国できたな、俺？

　そもそも転生者とは【素性の怪しいヤツ】である。

　「別世界からやってきた」とかいう輩には、自分の素性を公的に説明する方法がない。

　むしろ俺は幸運だったのだ。

　フランチェスカという変わり者と出会って、保護してもらえただけでも。

　スガワラさんがいい例だよ。結局、彼は奴隷として売られてしまったんだから。

　アタガメイは表向き「奴隷制度は廃止された」ってことにはなっているが、貴族のプランテーションの労働者、債務奴隷、もしくは身寄りのない子とか、その辺が人身売買の対象になっているのは事実らしい。社会の枠からはみ出してしまった部分は、見て見ぬふりをされているのが実情だ。

　こと貴族の内々の話ともなれば、咎めようがないのである。

　そういう意味でも、このイーゲイムという国には好感は抱けない。

　そもそもの話、現代人の感覚で異世界のモラルを語るのは傲慢すぎるが……

　奴隷はイカンだろ、奴隷は……人として。

　この港湾施設でも多数の労働者が荷運びを行っているが……あれも奴隷なんだろうか？

　それにしては足枷も首輪も焼印も見当たらないけど……

　主人に命じられるがまま苦役に就かされて、使い捨てられる――さすがに中世レベルの通念がまかり通る社会でも、痛ましい。

「こちらです、竜哉さま。馬車をご用意しました」

　俺が嘘みたいスムーズに入国できたのは彼女、メンソレータムのお陰だ。

　本職は【奴隷姫】の側近らしいが、こんな『危ないこと（素性の怪しい外国人を手引する）』をやってる以上、本名はマズい。

　（公衆の面前なら）メンソレータム（仮）くらいで丁度いい。

　うっかり本名を漏らしてしまう危険を考慮すれば、知らない方がマシだ。

　そんな有能エージェント、メンソレータムの段取りで、何も疑われることなく、俺はここ、イーゲイムにいる。

　それにしたって上手く行きすぎなのは【最初から計画されていた】からだからだろう。

　俺が堤の修繕現場で無償奉仕したがっていたのを知っていたのも、

　そこで美しい医療助手が俺を篭絡したのも、

　俺の性格を承知の上で、皇女の救難メッセージを聞かせたのも、

　全部、掌の上だったんだ。

　彼女――メンソレータムの。

　☆

　そこから俺はメンソレータムの案内で、イーゲイムの都へ向かうことになった。

「なるほど……」

　フランチェスカの言っていた通りだ。

　馬車から見える風景は、地平線まで続く金の絨毯だった。

「聞いていた通りの、農業国なんだ……」

　数kmごとに宿場町が設定されているが、広大な畑に小さな集落が点在する景色が基本だ。

　でも……

　正直、あまり裕福な国には見えない。

　アタガメイを始め、周辺国は機械化の入り口にいる。近い将来、蒸気機関や内燃機関で世界は一変するだろう。

　しかしこのイーゲイムは、そんな気配は全く感じられない。

　家畜を使った古くからの伝統農法ばかりだ。

　近代化の目印である電柱も立ってないし。

　いやま、それを鵜呑みに出来ないのが、魔法のある世界なんだけど……「必要は発明の母」という言葉を簡単に超越するのが、魔法の存在だからな。

　☆

　用意周到のメンソレータム、街道沿いの大邸宅で馬車を停めた。江戸時代の日本で言うなら、庄屋とか名主クラスの、地元の名士の家だ。

「ようこそおいでくださいました、スタグ……いえ、お名前は伏せた方がよろしいですね？」

「ご配慮、痛み入ります」

「長旅でお疲れでしょう。ささ、こちらへどうぞ」

「ほー」

　広々とした屋敷の裏手は、小麦、蕎麦、トウモロコシ、芋、豆などの畑が広がり、果てが見えないほどだ。そこでは沢山の農夫や農婦たちが畑仕事を行っていた。

「……もしかして、あれが？」

「ええ、皆、奴隷です」

「でも……」

　なんかイメージと違う……

「お客人、外国の方ですかな？」

　家主の旦那が、穏やかに尋ねてきた。

「ええ、まぁ……」

「外国の方は、よく戸惑いなさる。『あれが奴隷なのか？』と」

　だって……それは当然じゃないか？

「ボロボロの衣服に鉄球の足枷をつけて、焼印の被差別民が働いていると思いましたか？」

　正直……

「いやいや外国の方、『奴隷は財産』ですから。少なくとも、このイーゲイムでは」

「財産？」

「粗末な扱いなど出来ませんよ。そんなことしたら逃げられてしまうではないですか」

　そうか。足枷も焼印もない彼らは、逃げようと思えば逃げられるのか……

「奴隷に逃げられたなど、主人の恥ですよ、お客人」

「そうなんですか？」

「奴隷の衣食住に関しては、主人が保証しなくてはならない。イーゲイムでは法律に明文化されています」

　知らなかった……

「まともな待遇を与えれば、逃げ出す奴隷などおりません。野山で隠れ住むよりも、雨風をしのげる宿舎の方がマシに決まっています。ちゃんと食事も出ますしね」

「そりゃ確かに」

「それに、彼らが望めばイーゲイムの市民権だって獲得できますから」

　なんと！

「相応の対価は必要となりますが……それを稼ぐための専門教育や職業訓練も受けられます。彼ら自身が望みさえすれば。見込みがありそうな子なら、私どもから教育機関へと推薦状を送ることも珍しくないのです、お客人」

「マジすか……」

「逆に、そこまで頑張る意思も才能も自分にはない、と思うのなら、この農村で働き続けることもできる。彼らのように」

　農園の彼らは、和やかな会話を交わしながら、リラックスして作業しているように見える。

　あからさまな強制労働の痛々しさなど窺えない。

　穏やかで安穏とした田舎の風景だよ……

「なんか……想像していたのと違う……」

　意外なほど、上昇志向と現状維持のバランスが採れた世界じゃないか？

　強欲な主人が、ムチで非人道的な激務を強いる……そんな絵面とは程遠い。

「村の生活も悪くはないですよ。結婚もできるし、自宅も持てる」

「奴隷が、ですか？」

「ええ。家を建てるのなら、私どもが彼らに資金を用立てます。金利手数料はこちら持ちで、長い期間をかけて返せばよいと」

　へー……

「子供が産まれれば祝い金を贈るし、三歳と五歳と七歳の節目には、無事育ったことを神に感謝する儀式を行います。

　そして、ヴァルハラへ送る際も我々が面倒をみます。葬式から墓の手配まで、手厚くね」

　☆　☆　

　夕刻、日の入りと共に農作業を終えた奴隷たちは、母屋の外れにある小さな祠に立ち寄った。

　邪魔にならないように覗いてみると――それは、ささやかな礼拝堂だった。

　祀られていたのは、名も知らぬ土着の神さまだったけれど……

　俺はそれを、とても尊いと思った。

　安らかな一日を過ごせたことに感謝する彼ら彼女らを、「穏やかだな」と感じた。

　そこには、自らの境遇に対する卑屈さも、不平不満も、醜い嫉妬もない。

　あるがままの自然に足りている、という安らぎがあった。

「竜哉さま」

「メンソレータム……」

「私たちも祈りませんか？」

「いいのかい？」

「神は、あなたと私のここにいますから。信じるものしか救わない、なんてケチなことは仰っしゃりませんよ」

　彼女、自分の胸と俺の胸に手を当てながら、そう呟いた。

　そして俺は、他国の神の寛容さに感謝しながら、聖母の像の手を合わせたのだった……

　☆　☆　☆

「ハァ！？！？　そんなの許されると思ってんですか？　このご時世に？　ナンセンス！」

　同時刻、都の会議は荒れに荒れていた……などと、その時の俺は知る由もなかった。