37/48

3-5 悪役令嬢だって風評被害には抗えない

分からず屋の辺境伯と教皇を前に、トラックのデモンストレーションを見せつけ、颯爽と辺境領を後にしたリリーと竜哉。

そんなことして大丈夫だったのか？

　【（現教皇とクリソツの）巨大開祖像】造営労役からの脱走者ゴサークを最寄りの村で下ろし、再び俺たちトラック試作弐号機はアタガメイへの帰路に就いた。

　再び、弐号機の助手席へ座った俺は、隣のリリーへ尋ねてみる。

「アレで本当に良かったのか？　リリー？」

　もっと穏便に済ませる方法だって、あったろうに。

「あんな去り方したら、リリエンタール家が風評被害を被ってしまうかもしれないのに……」

「構わないわ」

　リリーは飄々と言い切った。

　貴族の体面とか、社交界の処世術とか、気にも留めない。

　リアンベルテ・リリー・リリエンタールは、そんなお嬢様だった。

「それより！　これが『ぶゆうでん』って行為なのでしょう？　竜哉！」

「え？」

「舐めたシャバ僧をボコって痛快に去っていくのが、粋なとらつく(・・・・)野郎の生き方なんでしょう？　喧嘩上等でしょう？」

　いや……スガワラさん、またちょっと「教育」を間違えていた予感……

「宴会の席では、そういう『ぶゆうでん』を持ち寄って披露し合うのが乙なのでしょう？　これでわたくしも胸を張って宴席に出席できますわ！」

　あんな、軽～く内政問題に発展しかねない武勇伝を披露されたら、一発で酔いも覚めると思うけどね……

（でもま、いいか……）

　ご機嫌でハンドルを握るリリーの横顔を見られるのなら、それだけで満足だよ俺は。

　早馬にも追い抜かれるようなノロノロトラックでも、彼女が満足ならそれでいい。

　いいんだリリー。

　雁字搦めの貴族生活も、ネグレクト親の寂しさも、スガワラという心の支えを失った悲しみも何もかも――――

　このトラックという『生き方』で贖(あがな)われるのなら、それでいい。

　それで（こんな世界へ飛ばされてしまった）俺の存在意義も、報われるのだから……

　リリー、俺は君だけを守るよ。

　☆　☆　☆

　そんなこんなで帰ってきたよ～帝都アタガメイ。

　非力なルノアールエンジンをぶん回しつつ、なんとか山を越え、谷を越え、凱旋だぜい。

「ん？」

　ところが、街は……不気味な違和感に包まれていた。

　王国一の商都として、活気あふれる街だったはずじゃないか、アタガメイは。

　しかし今は……行き交う人も疎(まば)らで、猜疑心で汚れた目の男たちが、通りのあちらこちらで群れていた。今にも暴発しそうな、危うい衝動を隠しながら。

　不穏だ。

　雰囲気が明らかに――

「殺気立っている……」

　ただならぬ気配を察した俺は、

「リリー、裏へ！」

　馬車よりも小ぶり弐号機で助かった。機関車サイズの初号機では入れない狭い路地だって、スイスイと小回りが利く。

　目立たない空き地へ駐車し、再び大通りへ戻ってみると……

　ウォーッ！！！！

　始まっていた。

　手に手にプラカードを掲げた群衆が、デモ行進を始めていたのだ。

　勇ましいデモ隊の気勢が、帝都に木霊する。

「いったい何の抗議活動だよ？」

「反イーゲイム主義者の活動ね」

　彼らが手にしたプラカードには、

　【奴隷姫と第一王子の婚約を破棄せよ！】【奴隷姫は奴隷推進派！】【野蛮人は追い返せ！】

　【悪しき旧弊の守護者、アタガメイの地を踏むこと能わず！】【奴隷姫を誅殺せよ！】

　などと書かれてあった。

「隣国イーゲイムは奴隷制が残る国なのよ竜哉。このアタガメイとは違って、ね」

「そうなのか？」

「で、いまどき奴隷制度はどうなの？　って周辺国からも圧迫されているんだけど……イーゲイム王家は頑なに拒否しているのよ」

「だから【奴隷姫】なのか……」

　マムルーク朝的な意味ではないのね。

「そんな国から将来の王妃を向かえたら、自分たちも奴隷にされるんじゃないか？　って恐れているワケか？　デモの参加者たちは」

「いつの時代も、人心を乱すには恐怖が一番、ってこと……曖昧な情報に踊らされるのは、騙されやすい庶民なの。

　現実問題、イーゲイムから后を貰ったところで、アタガメイに奴隷制が復活する可能性なんて、無きに等しいのに……」

　管領家の令嬢であるリリーにとっては分かりきった事実でも、庶民レベルではそうではないのだろう。メディアが未発達な社会では、よくあることだ。

「でも、他国との縁談は内々の話だから、正式発表まで秘匿されるのが常なのに……」

「……誰かがリークしたってことか？」

「それも、かなり陰湿な(・・・・・・)悪意の尾ヒレ(・・・・・・)をつけて、ね……」

「第一王子とイーゲイムの姫の縁談を壊したい奴がいる、ってこと？」

「そう考えた方が自然ではなくて？　竜哉」

「反対勢力のネガティヴキャンペーンってことか……」

「まぁ、政略結婚なんて大概そんなものよ？　関係者に隈なく祝福される縁談なんて存在しない。ありがちありがち」

　とか、平然と言ってくれるリアンベルテ・リリー・リリエンタール。

　国政を執り仕切る管領職、それを代々世襲してきた名家の令嬢だけある。

　その気構えこそ、貴族の生き様なのだ。

　好きとか嫌いとか最初に言い出したのは誰なのかしら？　とかお気楽極楽な恋愛模様で右往左往している庶民とは、隔絶した結婚観だよ……

「それはそれとして【奴隷姫】とは考えたわね……いかにも庶民に響きそうなネーミングよ」

「確かに」

　反対勢力の代理店には、有能なブレーンがついてそうだな……

　情弱の扇動には絶好のフレーズじゃないか。

「竜哉、昔から、悪知恵は坊主の入れ知恵と相場が決まってる」

「フランチェスカ！」

「錬金術師先生！」

「リリエンタール嬢さまも、お帰りなさいませ。お疲れ様でございます」

　偶然にも、マーケットへ買い出しに来ていたフランチェスカとバッタリだ。

「街まで部品を調達に来てみれば……いやはや迷惑な話だ」

　荷車に謎の機材を積んだフランチェスカ、デモ隊に道を封鎖され、立ち往生していた。

「しかし、ちょっと唐突さも否めないな」

「そうか？」

「仮にリークがあったとしても、ここまで迅速に組織だった抗議行動など……怪しい……」

　カネにならない政治運動などには全く興味はないが、

　カネになるならどんな努力も惜しまないフランチェスカ、

　目的のためなら手段を選ばない人種的に、本能的な不自然さを感じ取ったのか？

「もし、自分が黒幕の扇動者だったとしたら、表面的には庶民の奴隷忌避感情を焚き付けつつ、裏では何か別の企みを……まぁ、いいや。それより竜哉、弐号機はどうした？　そっちが大事だ」

「裏に停めてきたけど？」

「正解だ」

　ニヤリと笑ったフランチェスカが指した先では……

　暴徒化したデモ隊が十数人、富豪の馬車に襲いかかっていた。

　セイヤ！　セイヤ！　セイヤ！　セイヤ！　ワァァーッ！

「あー……」

　ニュース映像で見たことあるわ。なぜ人間は、暴徒化すると車をひっくり返してしまうのか？

　ふしぎだ……

「でも、これで完全に御破算だ、冬騎王(我々)のプロジェクトも、な」

「え？」

「ですわね……錬金術師先生」

「そうなの？」

「考えてもみろ竜哉、これは商売だぞ？　『奴隷姫が奴隷を搾取して作らせた作物』とか、売れると思うか？」

「なるほど」

　元々、俺たちは隣国イーゲイムからの農産品輸入を目論んでいたワケだが……

　そんなにもあからさまな風評被害には、勝てる気がしない。

「諦めた！　何か別のヤツを考えよう！」

　拝金主義者の切り替えは速い。彼氏に幻滅した恋愛脳くらい速い。

　『儲からないな』と判断した瞬間にゴミ箱へポイである。

　もはや見事と唸(うな)るしかない。

　でもまぁ、これで正式に隣国イーゲイムへの長距離交易案は却下された。

　助かったよ、マチルダ伯爵とグレゴリー教皇への謝罪行脚もキャンセルで済みそうだ。