第３２８話 上手な圧力の掛け方
”死にたがり”の彼に拐かされた静の追跡、捜索が始まってから。
既に、四日もの時が経っていた。
捜索開始の当初は。
土地勘も無い、異邦人たる敵国の雑兵如きに。箱入り娘の静を連れた、この無謀なる逃亡劇を。
『無事、演じきれる訳も無かろうて……』
誰もが、そう高を括ったものだったが。
日が暮れ、また登り始めた頃から。軽口を叩いていた口が、徐々に重くなっていき。
二日、三日と日が経つに連れ。目に見えて焦燥感が漂う様になっていた。
「不味いな。”壁”を超えられでもしたら、もう我らでは……」
帝国の兵達から、”死にたがり”などと呼ばれてきた男と、その仲間たちは。
何の装備も無しに。それどころか、素手で国境の壁を越えてきたのだと云う話、らしい。
もし、その話が真実であれば。
少なくとも、"死にたがり”は壁を越え、ひとり逃げ果せられるだろう。
「だけれど、彼方には静が居る。逃走速度は大した事無い筈。見落としが無いか、もう一度周囲を浚いなさい」
騎乗の経験が全く無い人間を連れての、馬での逃亡なぞ。
どう考えても、上手くいく訳が無い。
考えられる方法としては、後ろから支える二人乗りだ。
だが、如何に静が小柄な体格の女性であるとはいえ、それに加え具足を纏いし屈強の大男までが同乗するともなれば。
馬にかかる負担は、当然馬鹿にならない。
”死にたがり”は、軍の施設からの脱出の際に。
三頭の馬と、同じ数の馬具を確保していった。恐らくは、その内の一頭を”予備”に充てている筈だ。
……それでも。
「疲労は、確実に蓄積されていることでしょう。時が経つに連れ、有利になるのは我らの方です」
追跡・捜索の部隊を指揮する祈には、特に気負いも無ければ、焦燥も無い。
ただ、淡々と。
刻々と積み重ねらていく情報と、そこから導き出せる推察に基づいて。兵を動かしていた。
静ほどの上手い魔導士ならば。
馬の疲労を軽減し、隠密の術を駆使して。目的の場所……"壁”までの最短の道筋を真っ直ぐに目指すだろう。
だが、静は。魔術を上手く操ることはできても。
「あの娘は。どうやら、魔術が万能なモノだと勘違いしている様ね。其処が、付け入る隙と見ます」
魔術による”反動”を知らない。
蓄積された疲労を軽減する魔術は在る。
身を隠し、音を消す魔術も、確かに在るが。
疲労を軽減する魔術は。あくまで、体力の前借りをするだけに過ぎず。それに頼り過ぎると、その後確実に襲い来る虚脱感に泣く羽目となる。
身を隠す<透明化術>や、音を消す<無音化術>は。自身すら知覚できなくなるだけでなく、当然、同行者に掛けようものなら、双方共に全く認識できなくなってしまうだろう。
「……もしかしたら。今頃途方に暮れているかも、ね」
今回、捜索部隊は。
細かく５人の組に分け運用しているが。
必ずその中には、魔導士を一人入れる様、命令している。
周囲の捜索の際、魔導士には。
必ず周囲のマナ支配を強く意識する様、徹底して指示を出し続けた。
「マナの支配。魔導士の戦いは、其処から始まる。あの娘は、それを全く理解していない……」
天才は。己が才のみで、全てが解決してしまうが故に。
物事の真理を、真に理解する機会を得られぬまま。
「……此処で、一度挫折を覚えるのも。良い経験となるでしょう」
そして。そのまま、無残に骸を晒してしまっても。
────それはそれで、仕方が無い。
祈は、母で在る前に。
兵達の上官であり、帝国の人間で在ることを心に誓ったのだ。
（あの”死にたがり”の手によって死した者たちにも。家族がいた筈なのだから……）
自分の娘なのだから。当然、愛おしいに決まっている。
そして、今回の犠牲者たちの家族も。きっと祈と同様の想いを抱いていただろうことは。
だから、祈は。
「……申し訳ないけれど、静。貴女のことは……」
脱走兵として。
そして、裏切り者として。
「処分します」
母として。
魔導の師として。
そして、帝国軍のＮｏ．３として。
徹底的に非情になるその決心を、改めて胸に誓ったのだ。
◇ ◆ ◇
「……不味いな」
弥太郎の肌感覚では。危険信号が、常に鳴り響いていた。
追っ手の気配を感じ、やり過ごした回数は。もう両の指でも足りぬほどだ。
その度に、同行を願い出た魔導士”見習い”の使う魔術に助けられたのだが。
（そもそも俺ひとりであれば、追い付かれることもなかったのだがな……）
────何故。あの時、俺は。
この娘を、祖国へ誘ってしまったのか？
自身に向けて、詮無き問答を繰り返す様になっていた。
娘の名を聞き、覚えたというのに。
弥太郎はというと。
「おい」
「ドンクサ」
の、どちらかで呼んでいる。
本人は自重をしているつもり、なのだが。
『足手纏いめ……』
その苦々しき思いは。既に隠しようもなく、滲み出始めている。
何となくそれを感じているからか、静もなるだけ弥太郎の負担にならぬ様に、健気に魔術を使い続けているのだが。
強引に縁を結ぼうと暗躍する貴族共への牽制として、”見習い”として軍属になるまでは。
静は、苦労を全く知らぬ。文字通りの箱入り娘だったのだ。
野宿の経験は、幼き日に幾度かあるが。
それは母と、その家族達の手に依る”快適”な細やかなるお世話があったこそ、何の問題も無かったに過ぎぬ。
その甲斐甲斐しきお世話の手が、欠片も無くなってしまえば。
（知らなかった。干し飯って、こんなに美味しくないんだ……）
”調理”と云う言葉と、その意味は知っていても。
それを自身の手で行った経験が無い以上は。所詮、概念以下の存在でしかなかった。
湯を沸かし、その鍋の中に放り込むだけでも、今と全く違った感想が出て来たのだろうが。
食に対し、特に興味も熱意も無い弥太郎には。
「腹に入れば何でも変わらぬ。膨れさえすれば、それで良いだろう」
心の底からそう思っているが故に。同行者へ向ける共感は、欠片も無い。
そうこうしている内に、予備を含めた三頭の馬は。
遂に足を停めてしまった。
「まだ”壁”までは。幾分か距離があると云うのに……」
「弥太郎さま、申し訳ありませぬ。私の力及ばず……」
自覚の無き、その言葉に。
一瞬、弥太郎は激高しかけるが、何とか一瞬沸騰した血を、無理矢理に冷まさせた。
（……本当に。何故俺は、こんな女を……）
今日に入って、何度繰り返したかも覚えておらぬその問答を、もう一度弥太郎は自身に向けて投げかけた。
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