第２９０話 三人の眷属は
主たる祈のお腹が、いよいよ大きくなり。
「────年明け辺りに、臨月があたると思われまする」
経験豊富な産婆から、その様な見立てを受け。
新たな”家族”を迎え入れるための用意を、家中総出となって。
「……ふむぅ。蒼さま、そこまで思い詰めておいででしたかぁ」
「あー、こればかりハ美美たちのせいじゃないヨー。蒼の理想が高過ぎただけネ」
「いえ、美龍さま。実はそうとも言い切れぬのです……」
そんな慌ただしさの合間に、偶然が上手い具合に重なることで唐突に訪れた休憩時間。
祈の従者たちから真っ先に挙がった話題は。
ここ最近、ずっと単独で行動している鳳蒼について、だ。
「あ。翠、ちょっと待つネっ！ その豆大福、美美が早起きして並んで入手してきた『おひとりさま３ヶまで』の、超貴重な限定品ヨ。ふたつも取るなんて、とんでもないアルっ！！」
「ああ、仄かな塩味があんこの上品な甘味を極限まで引き立てる……この美味過ぎる豆大福が全て悪いのです。うちは欲望に正直に生きる女。何人たりとも、この欲の炎。消し去ることなぞ出来ませぬ故、悪しからず」
食欲に支配されし元蜥蜴の女王たる翠は。
自身の源流、その本能を思い出したのか。同僚の悲痛なる叫び声にも一切耳を傾けようとせず、口いっぱいに豆大福を頬張った。
「むっきーっ！ 美美、わざわざ早起きまでして買ってきたってのにぃー！！ もう二度と翠にお土産なんか買ってこないヨっ！！！」
「うま。うま」
「……あー、あー。もう。わたしの割り当て分を差し上げますから。泣かないでくださいな、美龍」
眼にいっぱいの涙を溜め込み唸る美龍を不憫に想ってか。
内心、後ろ髪を引かれる思いをどうにか断ち切り、何とか死守してみせた残りのひとつを美龍に差し出す。
「駄目ヨ。皆と食べたくて買ってきたんだかラ、それは琥珀が食べて欲しいネ」
「ああ、もうっ。そんなさり気ない優しさを急に見せたりするんですから、貴女って人はっ！」
思わず抱きしめたくなる表情と、その気遣いに。
琥珀の涙腺、大崩壊。
「むぐむぐ。お二人とも。要らないのでしたら、うちにください」
「「誰がっ！！」」
末の従者は。
誰よりも場の空気が読める癖に、いざ食い物が関係した途端、一気にポンコツ化する。
（それが解っただけでも、今回は由としましょう……美龍に可愛い一面があったのは意外でしたが）
結局、残った豆大福は。
美龍と琥珀の二人で、仲良く半分に切り分け食べました。
◇ ◆ ◇
「……で。”そうとも言い切れない”って云うのは、一体どういう意味なのです、翠？」
下手に美味すぎたお菓子を口にしてしまったせいで。
溢れる食欲を抑えきれず、三人は。
開店間も無い定食屋をはしごして。
”倉敷”の街中炊きあがった米を食い尽くし帰宅した午後。
塩昆布を茶請けに、もう今日は一日サボることにしたらしい。
くちた腹をさすりさすり。すでに美龍は、半ば船を漕いでいた。
「……”神”とは、本当に不条理で。不公平でございますよね」
琥珀の問いに、まるで答えになっていない答えを口にしながら。
翠は、自身の上着を美龍の肩にかけ、決して起こさぬ様、そっと頭を支え膝枕の姿勢を取った。
「────ああ。そういうこと、ですか」
「はい。うちらは<五聖獣>の、謂わば”直系”。蒼様は……」
琥珀は<白虎>の孫で。
美龍は<青龍>の娘。
翠は<玄武>の手で生み出された神造人間。
「……蒼様は、確かに<朱雀>の眷属でありましょう。ですが、その裔でしかなく、彼の御身に流るる血は、とても薄ぅございまする」
大元の基礎に、絶望的な差がある以上、同じ<祝福>を受けたとて。
明確に開いた溝は、決して埋まりはしないのだ。
「確かに。蒼さまの身体能力に関しては。翠の指摘する通りなのでしょう」
塩昆布では口の寂しさを紛らせることは、どうやら出来なかったらしい。
琥珀は戸棚より干し芋を取りだし、串に刺して囲炉裏で炙り始めた。
辺りには。
芋の焼ける香ばしき匂いと、灰の香りが仄かに立ち上る。
「……ご存じでありましょうが。凡そ、霊能力や生命力に準ずる能力は。より”神秘”に近しい者こそ優れるが世の真理にございまする。琥珀様、無情と仰るなかれ。事その分野に於いて、蒼様の出る幕は、一部の隙もございませぬ」
沸々と芋から染み出る糖分と、立ち上る甘い香りに。
翠の視覚と嗅覚は。正に釘付けとなっていた。
「ええ。祈さまの周囲に、わたしたちが在る以上。翠の云う通りでありましょう。ですが……」
良い具合に柔らかくなった芋の串を翠に手渡す。
「翠。ご本人の苦悩、努力に対して、水を差す様な言動は、特に慎んでください。それでは、誰も幸せになんか、なれませんので……」
「？ 無駄な時間に労力を割くのは、それ自体が、すでに不幸ではありませぬか、琥珀様？」
熱々の芋に齧り付きながら、翠は琥珀の言葉の意味が全然解らぬと器用に首を捻ってみせた。
（……ああ、やはり翠という”存在”は。我らとは根本から違うのだ……）
<玄武>の手により”此の世の理”、その全てを植え付けられて世に出て来た翠という存在は。
その”加護”による恩恵のせいで、人としての機微が理解できなくなっている。
そのことを指摘したとて。
翠はそれを理解したとしても。
改善しようとは、絶対にしないだろう。
「んごっ。お芋さん、とっても甘くて美味しいヨー……」
そんな中、美龍の発した何処か惚けた寝言に。琥珀は少しだけ心が救われた様な気がした。
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