第２１７話 天狗の返答
「……何と。それはまことか？」
物見の報告を聞き、八咫幻斎の顔色が変わった。
火急の仕儀とあれば、大事な修行の途中であったとしても、筆頭職である幻斎は、それに対応せねばならぬ。
人の修練とは、湯の様なものだ。
熱している間は暖かいが、火から少しでも離してしまえば、急速に冷める。また湯を同じ熱さにまで戻す為には、燃料も、時間も余計にかかるのだ。
此度の一件でもそうだ。日々の修練を、斯様な些事のせいで怠ってしまえば、幻斎の目指す”頂”までの果て無き道のりは、さらにさらに遠のいてしまうのだから。
（……下らぬ用事であらば、絶対に赦さぬ）
そんな幻斎の捻れた気性を、十二分に弁えている物見達ではあるのだが、此度に関しては、幻斎から直接の裁可を仰がねばならぬ程の、一大事であったのだ。
幻斎の問いに、物見は頷いた。
如何に一族の厳しい試験から脱落した身であるとはいえ、物見達は一定の技量を持っている。それこそ、他の国でなら優秀な”草”として召し抱えられる道すらもある程だ。絶対に間違う筈が無い。
「……そうか」
だが、その甲斐はあった。
一族の悲願が、もしかしたら近々成るやも知れないのだ。
「何としても、其奴を此処まで連てくるのだっ！ 手段は問わぬっ！ これは、八咫の積年の悲願なりっ！！」
そうだ。積年の悲願だ。
それが、自身の代で叶う。
幻斎は、全身に走る歓喜に震えた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「……ばってん、妙に気味が悪かね……」
森の中は鬱蒼として、日の光を遮り視界が悪かった。足りない水分と栄養を求めて木々が根を伸ばし、街道という名の獣道は、不安定なデコボコ道になっていた。
「祈さま、先程から……」
「うん。ずっと付いてきているね」
琥珀の言葉に、祈は静かに頷いた。
森に入った祈達を、”監視”の眼が追跡していたのだ。
（相変わらず、敵意は無い様にござるが、数が……）
（……増えたねー。倍以上だ）
恐らくは八咫の物見達なのだろうが、当初の３人から、支配域に踏み込んだ今では、それが８人にまで増えていた。
２０名以上もの集団が何の断りも無く領域に侵入したのだから、八咫のこの対応は当然の結果だとも言える。だが、向こう側が一方的に交流の一切を断ってきたのだから、仕方の無い話ではあるのだが。それでも、祈は申し訳無く感じていた。
「……取りあえずは様子見かなぁ。美龍なら大丈夫だとは思うけれど、一緒に静を見ててくれる？」
横目にちらりと見た美龍は然程気負った様子が無かったが、背負われている静は完全に寝落ちしている。
気配の消し方からも、彼らはかなりの手練れの様だ。不測の事態にも備えておかねばならないだろう。
「畏まりました♡」
彼らがまだ仕掛けてこないのは、味方の増援が出揃うのを待っているのか、それともこちらの”戦力”を警戒しての事なのか……？
判断に迷う以上、少なくともこちらから動くのは、あまり得策とはいえないだろう。
（あたしなら、もう彼らに直接呼び掛けるのだけれど。『そこにいるのは解ってるわよ』って。で、出て来なかったら燃やすわ）
（それも考えたんだけど、栄子様や百合音ちんがいるかんね。巻き込んじゃうのは、あんま良くないかなって……）
（てかお前、戦る気だったのかよっ！？ どうせ目的地に着けば、ここの頭と嫌でも面会すんだから、話をややこしくすんなよ？）
（だから、やってないじゃんか……）
やっぱり育ての娘は、同僚の悪い影響をモロに受けていた！ その事に衝撃を受けた俊明は、がっくりと項垂れた。
（俊明どの。今更にござるよ……）
「祈、当然気付いとーよな？」
「うん。でも、白狼は気付いてないっぽいから、かなりの手練れだなぁ……蒼ちゃんも注意してね」
如何に人慣れしているとはいえ、百合音を乗せた白狼が物見の包囲に気付いた様子は無い。獣にすら気取らせないとは、それだけ彼らの技量が高い証左だといえる。
「蒼、チョットこっち来るネ」
「へいへい。今から行くばい」
静の方に顔を向けながら、美龍が蒼を手招きする。敵から真っ先に狙われるとしたら、恐らくは幼子を背負った美龍の筈だろう。攻撃を食らってやるつもりは美龍になくとも、もしもの事も考えねばならぬ。安全への備えは、少し過剰かなという位で丁度良い。
「蒼ちゃん、静の事よろしくね」
「へいへい。任せんしゃい」
蒼は軽く手を振りながら、美龍の後背に向かう。これで祈の方の憂いは、ほぼ無くなった。後は……
「栄子様、百合音ちん」
「……うん？ どうなさった？」
同行する海魔、弥勒の者達の備えだ。祈は現在の状況を、栄子達に説明した。
「様子見、しか無いじゃろうの。妾たちは、同盟を願い請う立場じゃ。こちらから仕掛ける訳にはいかぬの」
「……ダヨネー」
（このまま集落へ行かせてくれると、凄く助かるんだけど……）
（祈どの、どうやらその願いは叶わぬ様で。およそ30。かなりの速度で近付いてござる）
祈の願いも虚しく、事態は悪い方へと、急速に転がる様に向かっていた。八咫の増援が駆けつけてきたのだ。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「待てっ！」
殺意の威圧が、祈達に向けられた。
「此処は我らが”鳴門衆”の支配せし領域。貴様ら、それを知っての侵入であろうや？」
鳴門衆の大半は、烏の特色を色濃く持つ”鳥人”だ。
”鳥面人”。鳴門衆の者は、頭部が烏のソレであるのだ。
（天狗は天狗でも、烏天狗の方かよっ！）
俊明は顔いっぱいに渋面を作った。
俊明の呪術の師が、この”妖魔”であったのだ。修行に明け暮れた地獄の日々が脳内に鮮明に思い出されて、胃から酸っぱいモノが込み上げてくる様な、どうしようもない不快感に苛まれていた。
鳥面人の鋭く尖る嘴から流れ出る誰何の言葉は、全く違和感無く祈達の耳に届いた。
「其方らの土地に無断に踏み行った無礼は謝ろう。我は海魔衆筆頭、八尋なり。其方らの頭、幻斎殿にお目通り希うなり」
身構える祈達を庇う様に栄子は前に進み、未だ隠れたままでいるであろう全ての八咫の者達に聞こえる様に、大きく声を挙げた。
「……ほう。その尾は確かに、海魔の者らしいな」
「であろ？ ならば……」
「だが、我らは海魔に用なぞ無い。疾く失せよ。なれば命まではとらぬ」
「ぬうっ……」
栄子の嘆願は、烏天狗に届く事は無かった。その無慈悲な返答に、栄子は虚しく唸るだけであった。
「……こうなったらもう仕方がないよね。帰ろっか」
「いや、祈どの。しかし……」
三部族の同盟。その策を未だ諦めきれずにいる栄子の返答を待たずに、直ぐさま祈は踵を返した。向こうの言い分も解らないでもないし、彼らの合力が得られぬとも、最初から無いものだと思えば、それはそれでも構わないからだ。
「待て。我らは海魔如きに用は無い。だが、娘よ。其方は違う。我らは其方に用がある」
「は？ 栄子さまの願いを拒んだ時点で、私は貴方達に用などありません。すぐ引き上げますので、どうぞ今まで通り、暮らして下さいませ」
無礼な奴と話す口は無い。
彼らに面を向ける事なく、来た道を引き返しながらの祈の返答は痛烈だった。
何故鳥面人が祈に用事があるのか？
それは解らなかったが、こちらの願いを断った以上、彼らの求めに応じてやる義理は、これっぽっちも無いのだ。
「待てと言っているっ！」
思い通りに動かぬ娘の態度に、鳥面人は声を荒げると同時に、隠れていた鳥面人達が一斉に木から飛び降り、祈達を囲う様に立つと、それぞれに武器を構えた。
「……貴様らに用事は無い。そう言っている」
祈の声に、怒りが混じる。
「こちらに武器を向けた時点で、命の遣り取りを選択したと見なす。つまりは、戦だ」
祈は腰に帯びた二振りの小刀を抜き、琥珀が拳を握り、蒼が懐から手裏剣を取り出した。敵に包囲され戦闘態勢を整える三人の姿を見、漸く護衛の兵達は慌てた様に武器を構えた。
「ぬっ……くそっ！」
あっさりと命の遣り取りに移行する娘の性根に恐れ戦きながらも、鳥面人達は引くに引けなくなってしまった。
互いに得物を抜いてしまった以上、ここより先は、娘の言う通り”戦”だ。
最初に、祈達に声を掛けた鳥面人は、厳つい幻斎の顔を思い浮かべていた。
（……どうしてこうなった？）
鳥面人は、後悔していた。
誤字脱字がありましたらご指摘どうかよろしくお願いいたします。
評価、ブクマいただけたら嬉しいです。よろしくお願いします。
