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桜の頬が赤くなっていた。

「この後皆でファミレスに行くんだけど、松本《まつもと》も来ない？」

　女子バスケ部キャプテンの持田《もちだ》が、いつものクールフェイスをぶら下げて、俺をファミレスへと誘ってきた。

　さっきまで、男子バスケ部と女子バスケ試合が行われていた。今日の試合は県大会の初戦であり、俺達は共に勝利を収め、次の試合へと駒を進めた。

　現在は、その試合の帰りで、丁度地元の駅についた所である。

「あぁ～……悪いけど今日は辞めておくわ」

「どうして？用事？」

「用事というか、この後桜(さくら)の家に寄らないといけないんだ」

「……浜崎《はまさき》さんの家に？」

　俺がこの後の予定を言った時に、持田の顔が少しだけピクッと動いたかのように見えた。なんだ？何かおかしい事でも言った？

　よく分からないが、変な誤解をされてても嫌なので、ちゃんと理由を言っておくか。

「あぁ、今日は桜の姉ちゃんの法事なんだよ。試合で法事には参加出来なかったたけど、仏壇に手くらい合わせておこうと思ってな」

「ふ～ん。そうなんだ……」

　持田は表情を崩さないが、何処か含み(・・)を持たせた雰囲気を醸し出している。何？何かあるの？

　そう言えば、体育祭で俺が足を吊って、保健室で治療をしている時に、桜が何故か俺と持田を二人っきりにしようとしていたな。

　自意識過剰かもしれないが、もしかして、持田は俺の事が好きなのか？それで、桜はあの時にお節介を焼き、今の持田は、桜の家に行く俺に不満を持っている……

　まぁ、そんな訳ないか。考えすぎだな。持田とは普通に仲がいいけど、そんな素振りを持田は見せた事が無い。

　自意識過剰な勘違いをしてしまった事がバレたら、とても恥ずかしい事になる。

　ボロを出さないうちに早く帰ろう。

「そう言う事だから。じゃあな、持田。また誘ってくれ」

「うん。バイバイ松本。浜崎さんにヨロシクね」

　俺は持田と別れ、傘をさして歩いて自宅へと向かっていく。雨はどしゃ降りに降っており、傘をさしても足下は完全に濡れていた。

「あぁ～、雨やまねぇかなぁ……」

　天気に愚痴をこぼしつつ、俺は住宅街のエリアへと入っていく。

　自宅から徒歩三分程の公園付近まで、足をびしゃびしゃに濡らしながらもなんとかやってきた。ここまで来たら、自宅まではもうすぐだ。

「ん？」

　しかし、俺は公園で奇妙な光景を目の当たりにし、歩みを止める。どしゃ降りの雨の中、傘をささずにブランコに座り、うつ向いている女の子がいたのである。

「なんだアレ？失恋でもして、傷心をしている自分に酔っている、頭が痛い女の子か何か？」

　俺は失礼な一人言をボソッと呟き、ブランコに座っている女の子をじっと見つめる。

　あの女の子、何処かで見た事があるような気がするなぁ……あれは…………

「…………桜！？」

　雨に打たれてブランコに座っている女の子は、なんと桜であった。俺は慌てて桜の元へと駆け寄った。

「桜！何をしているんだ！こんな所で！」

　俺は桜に大声で尋ねながら、桜を傘の中に入れ、着ていたジャージを桜の肩にかけた。桜はうつむいた顔を俺の方に向け、「公平《こうへい》……」と俺の名前をボソッと呟いた。

　その顔に生気は全く感じとれず、左頬は何故か赤く腫れていた。何があったんだ？俺の顔を見つめている桜の瞳に、次第に涙がたまっていく。

「公平……。私、お義兄ちゃんを怒らしてしまったの……。嫌われてしまったの……。どうしよう……」

「咲太《さくた》兄ちゃんに？」

　咲太兄ちゃんと喧嘩でもしたのか？まさか、頬が赤くなっているのは、咲太兄ちゃんにぶたれでもしたのか？あの咲太兄ちゃんが、そんな事をするとはあまり考えにくいけど……。

「桜。いつまでもこんな雨の中で、そんな所にずっといる訳にはいかないから、俺の家にとりあえず来い。そして、まず風呂に入れ」

　桜は俺の命令に、コクンと頷いて了承をした。俺と桜は相合傘の形で家へと向かう。

　三分程歩き、俺達は家の前へと到着した。すると、母さんが玄関の扉から、弾丸のように勢いよく、傘をさしながら血相を変えて飛び出してきた。

　それに俺は「ウワッ！」と声を出してビックリする。その声に反応して、母さんが俺の方を見てきた。

「公平……それに…桜ちゃん！？」

　桜を確認した母さんは、桜の方に勢いよく近づき、両肩を掴んで桜を問い詰める。

「桜ちゃん！一体何処に行ってたの！？咲ちゃんから電話があったわよ！皆心配したのよ！」

　どうやら、母さんは桜を探しに行こうとしていたらしい。桜は失踪でもしていたのか？咲太兄ちゃんと喧嘩して？いや、今はそれよりも……。

「母さん。取り敢えず桜を風呂に入れてやってくれよ。凄く体が冷えているんだ。着替えは綾香《あやか》に連絡して取りに行ってもらうからさ」

「あら、本当！凄く冷たい。桜ちゃん！取り敢えず家の中に入りなさい！」

　母さんはそう言って、反応の薄い桜を強引に家の中に連れていった。本当に桜の身に何があったんだ？桜のあんな顔(・・・・)を見たのは、桜の姉ちゃんが死んだ時以来だ。

「ヘックション！！」

　桜を傘に入れていた俺も、そこそこ雨に濡れており、寒くなって自然とくしゃみが出てきた。取り敢えず、俺も家の中に入ろう。