ハウラの策謀
紫音たちが広間までやって来るとハウラが
「では、私はこれで失礼致します」
そう言って足早に立ち去って行った。
紫音はその後ろ姿をじっと見詰めていたが
「どうかされましたか？」
というゼルダ王子の言葉に
「いえ、では行きましょう」
と言って歩きだした。
城からエリカの家へ帰る道すがら紫音とゼルダ王は、シュリ婆の存在を忘れた様に楽しそうに話していた。
紫音が笑うとゼルダ王子は微笑み、ゼルダ王子が笑い声をあげると、紫音はその顔をにこやかに見詰めていた。
シュリ婆はそんな二人を終始暖かい目で見ていたが、ふと不吉な影を見たように眉を曇らせ、そしてそれを振り払うかのようにかぶりを振った。
やがてエリカの家に着き、エリカの出迎えを受けながら
「お腹が空いたぞえ」
とシュリ婆が言うと
「はいはい、ちゃんと用意してますよ」
と言いながらゼルダ王子を見て
「あら、お客様？もう一人分用意しないといけないわね」
と言いながら奥に入りかけたが、エリカはふと立ち止まり、そっと振り返ると、不思議そうにゼルダ王子をまじまじと見詰めてから、あっと声をあげ
「ま、まさかゼルダ王子様？」
「そのまさかのゼルダです」
「えええ・・」
「いや、驚かせてすまぬ。実は城に病人がいてな、紫音殿に治してもらっているのだ。そして昼から又見て頂けるというのでこうして付いて来た。迷惑はかけないので、紫音殿の身体が空くまで待たせて頂きたい」
「そ、それは構いませぬが、王子様はお昼はまだでごさいましょう？」
「いや、お腹は空いておらぬ故、気にしないで頂きたい。城に帰れば・・・」
そう言った言葉のすぐ後でゼルダ王子のお腹が、はっきりと聞こえる程になった
一瞬の沈黙の後、ゼルダ王子を除いた三人の笑い声が部屋に響いた。
「いや、これは、何とも・・」
エリカは笑いを堪えながら
「お口の合いますかどうかはわかりませんが。」
そう言うと、堪え切れずにクククと笑い
「食べていってくださいな」
と尚も笑いながら奥へ入って行った。
