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名演技？

　僕は、さりげなく周りの様子をうかがった。

　ミスダツは相変わらず、笑みを浮かべたまま生徒たちを眺めていた。それ以外の人間は、呆れたような目でＰを見つめていた。

　彼らの視線の先のＰはというと、何事もなかったような顔で、ほとんど空になった缶コーヒーをすすっている。

　やばい。

　見方を変えると、Ｐが、みんなに喧嘩を売っているようにも見える。

　どうか、面倒なことになりませんように。

　僕は心の中で祈りながら、この場をうまくおさめる方法を考えてみた。

　良い考えが浮かんだ。

　ピント外れの比喩を持ち出したのはＰ。ここは、本人自ら責任をとってもらいましょう。　返事するしないは、Ｐ次第。

「意味が分かんねえよ」僕は、わざと大きな声で続けた。「何だよ、ペンギンって」

　返事は、すぐきた。

「ハンバーグ」

その声は、全員の耳に届いたはず。たぶん、みんなはハンバーグがどんなものかぐらいは知っている。

　だが、誰も反応らしきものを見せなかった。

　無視。知らん顔。

　僕もその仲間に入りたいくらいだった。

　教室に、いやな雰囲気が漂いはじめた。気のせいだろうが、急に胃の中が重くなった。

　やれやれと思った。

　やはりここは、Ｐといちばん親しい僕が何とかしなければならないのだろう。

　でも、何を言えばいいんだ。

　息苦しさを感じはじめた僕の視界の隅で、誰かが、そろりと立ち上がるのが見えた。

　マドンナだった。

　もしかすると、岩下志麻を思い出したのかもしれない。

　でも、そうではなさそうだった。

　初めて見る彼女の鋭い目。

「ねえ、ちょっと」

　声は小さかったが、よく通る低い声。数人の生徒が、驚いたような表情を浮かべた。　

　Ｐは、声のほうに目を向けた。

　声の主がマドンナだと気づいたからなのか、Ｐは一瞬、目をしばたたかせた。

「なんだよ」

　と言った彼の声には、明らかな苛立ちの響きがあった。しかし、マドンナは、表情も変えずに応じた。

「あなたの目に、どう映っているか分からないけど」

　そこで言葉を切ると、他の生徒たちを見まわしてから、ゆっくりと視線をＰに戻した。

「みんな、本当に真面目にやっているのよ。そこのところは、分かってほしいの。だから」

「俺だって、そうさ」

　Ｐが遮った。

「何かを吸収したいんだ。毎月高い月謝を払っているのは、そのためなんだ」

「だったら、さあ」

　マドンナは、少しあごをしゃくった。

「みんなの邪魔をしないでほしいの」

　少し間を置いて、Ｐが言った。

「俺が、いつ邪魔をした？」

　Ｐは、語尾を不自然に跳ね上げた。

　マドンナは薄く笑った。

「自覚症状のない人に言っても無駄かもしれないけど」

　彼女は、からだを少しだけＰのほうに傾けた。

「ペンギンとハンバーグは、あなたの頭の中だけに止めておいてほしいの」

「そんなことだろうと思ったよ」

　Ｐは嬉しそうに笑った。

「何がおかしいの！」

　マドンナが眉をつり上げて、Ｐを睨んだ。

　一触即発。

　誰もがそう思ったとき、パンパンという破裂音が響いた。

　全員が、ぎょっとしたような目をした。

　ミスダツが、両手を打ち鳴らした音だった。

「はい、君たち、ごくろうさん」

　にこにこ笑ったミスダツが、マドンナとＰを交互に見ながら言った。

「さすがだな、君たち」

　Ｐが、訳が分からないというような顔で、僕にささやいた。

「君たちって、俺とあいつのことか？」

　微かに動いたＰのあごの向こうには、もちろんマドンナ。

「たぶん」

　僕は、目でそう答えた。

　教室の緊張が解けたらしく、ざわめきが聞こえてきた。

　ぱんぱん、

　またミスダツが手を叩いた。

　耳の奥を、心地よい風が通り抜けたような気がした。

　教室の中が、気、のようなもので満たされていくような感じを覚えた。

「ここからは、俺が引き継ぐ」

　それからミスダツは、少しおどけたような声で言った。

「今の二人の即興芝居で、何が分かったでしょうか？　分かった人は、手を上げて、ちょうだい」