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十三分の三

　レーズン・ゴーヤ・漬け物・チーズ・レバー・シイタケ・うに・うなぎ・チキン・パセリ・ブロッコリー。

　全部で十一種類。

　どこかで見たことがあると思ったら、ネット検索中に目にした、嫌いな食べ物ランキングに出ていた食材ばかりだった。

　ピンとくるものがあった。

　出迎えた生徒の表情の原因が分かった。

　僕たちが買い物に出た後、ミスダツが、残った生徒に自分の嫌いな食べ物を一点ずつ発表させたのだろう。

　チーズはＰだ。理由は分からない。でも、本人から聞いたことがあるから間違いない。とすると、マドンナはどれだろう。ゴーヤかシイタケあたりが、あやしそうだ。ミスダツは、ジャングルの中に置き去りにされても、しぶとく生き延びそうなタイプ。彼の苦手な食べ物がブロッコリーだったら面白い。

　ホワイトボードを眺めている僕に、ミスダツが訊いた。

「お前の嫌いなものは、何だ」

「僕にはありません。出されたものは何でも食べます」

　だが、体が受け付けないものがある。アルコールだ。でも、そのことは言わなかった。だって、当時、僕は未成年だった。

「そりゃ、いいことだ」

　感心したような口調で言ったミスダツは、買ってきた弁当を机の上に並べるように指示した。

　まずはチキン南蛮。

　いきなり「キャッ」という悲鳴のような声が聞こえた。

　マドンナだった。

　ヤバいと思った。もし彼女がチキン嫌いなら、あと二回、金切り声を上げさせることになる。

　弁当を前に、ミスダツは言った。

「好き嫌いが、あっても構わない。それが食べ物でも、動物でも、人間でもだ。無理してそれを好きになる必要はない。人にはどうしても克服できないものがある」

　そこで彼は、口調を変えた。

「だがな、たまには、そういうものと真正面から向き合うのもいいもんだぞ。今まで気付かなかったことが、見えてくることがあるんだ」

　ミスダツは、みんなを見まわした。

「飯を食う前にごちゃごちゃ言うと、まずくなりそうだな。このへんで話はやめよう。自分の好きなものを選べ。もし、苦手なものがあったら、他の奴に食べてもらうこと。米粒一つ残すんじゃないぞ」

　生徒のあいだから、ほっとしたようなため息が漏れた。

　ほとんどの生徒が、嫌いな弁当を押し付けられると思っていたようだ。一番、安心したのがマドンナだろう。

　僕は、そっと彼女に視線を向けた。ちょうど、彼女が手を挙げたところだった。

「先生、お願いがあります」

　みんなの視線が、彼女に集まった。

「意見があればなんでも、言ってくれ」

　ミスダツは、上機嫌な声で言った。

「私から選んでもいいですか？」

「もちろんだ」

　ミスダツは、満足したような笑みを浮かべて言った。

「世の中には、早い者勝ちというルールもある。遠慮なんかしていたら、生き残れないぞ」

「じゃあ、そうさせていただきます」

　それまでいちばん後ろにいた彼女は、生徒をかき分けるようにして、十三個の弁当が一列に並ぶ机の前に進んだ。

　たぶん、配色がカラフルなフルーツ弁当か、サラダ弁当だろう。五人いる女子生徒のために、僕が選んだのだ。ひょっとすると、食事の後で感謝の言葉が聞けるかもしれない。

　だが、僕の予想は外れた。

「これと、これと、これ」

　彼女は、チキン入りの弁当三個を手にして、振り返った。

「でも、私、チキンだけでいいの。誰か、残りのお弁当を食べてくれる男子はいない？」

　入学式以来、彼女が男子に向かって、笑顔で話しかけたことは一度もなかった。

　ほんの一瞬の静寂のあと、僕とＰ以外の男子が、ハイハイハイと、争うように手を挙げた。　

　Ｐがこっそり、僕に耳打ちをした。

「あの女、ミスダツのはるか上をいっているようだな」

「どうして？」

「そんなことも分からないのか」Ｐは呆れたような目で僕を見た。「あんなに嬉しそうな顔をしたあいつを、今まで見たことがあるか？」

　僕は小さく首を振った。

「ミスダツの裏をかいたんだよ。マドンナの大好物は、チキンなんだよ」

　そこまで聞いて、ようやく納得した。

　女は分からない。雰囲気だけで、決めつけてはいけない。Ｐの持論のひとつが、証明されたと思った。

　一見純情そうに見える。だが、実情は違う。結構計算高い。自分本位。やがて男を手玉に取るようになる。

　マドンナを、そう評したＰは、そのわずか数分後に頭を抱えることになった。

「ごめんなさいね」「許してね」

　涙を流しながらチキンを口に入れるマドンナを、Ｐは、ぼんやりとした目で眺めながら、つぶやいた。

「あの女の、頭の中を見て見たい」

　食事の後、嫌いな食べ物に関するエピソードを披露する時間がもうけられた。

　ほとんどが、見た目、味、食感などを上げる中、Ｐは笑いながら、

「二つ違いの姉の大好物が、チーズなんだ」

　と、わけの分からないことを言って、僕を含めたみんなを煙に巻いた。

　ちなみに、ミスダツの苦手なものは、うなぎだった。理由は実に単純。蛇に似ているかららしい。

　みんなが理由を聞きたかったマドンナは、パスした。

「それは、私の胸の中に仕舞っておきます」

　泣きはらした目で、そう言っただけだった。