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カウントダウンの予感

　ビキニ姿のパソピアのお婆さんが見えたよ。ほんの一瞬だったけどね。

　と正直に話したら、どんな反応を見せるのだろう。

　いくら何でもあんまりでしょ、すねた声で、そう言うのだろうか。

　あら、あなたの理想はあのお婆さんみたいな人だったの、笑いながら言うのだろうか。

　それともビキニという言葉に、突っ込みが入るのだろうか。

　そんなことを考えていると、トリエステが「そろそろ帰る準備にとりかかりましょうか」と言った、

　僕たちの目的がそれだというのは分かっていたが、あまりにも唐突だった。僕は思わず「どこに？」と訊いた。

「さあ、どこでしょうね」トリエステは笑いながら答えた。「それは着いてからのお楽しみ」

「まさか、あの世じゃないよね」

　と念を押すと「私、そんな意地悪はしないわよ」という言葉が返ってきた。

　意地悪という言葉が、耳に引っかかった。

「どこに行くかは、君次第っていうことなの？」

　だがトリエステはそれには答えなかった。

「時間がないの。私の言うとおりにしてね」

　だったら、今までの無駄話はなんだったんだ。

　と言おうとして、言葉を飲み込んだ。

　トリエステの姿が見えない理由がなんとなく分かった。トリエステは最後の会話を楽しんでいたのかもしれない。

「そうするよ」と僕は言った。そして、今思ったことを口にした。「でもその前に確認したいことがあるんだ。僕たちは一緒に、」

　と言ったところで、トリエステが話を遮った。

「それ以上は言わないで」

　その言葉で悟った。

「だったら僕も残る」

　それだけ言って反応を待った。

「何か勘違いしているみたいね」とトリエステは言った。「私のエネルギー源の話を忘れたの？」

　僕はしばらく考えてみた。

「すっかり忘れていたよ」と言ってから、さらに確認した。「本当に君の名前を呼ぶだけでいいんだね。そうすれば本当に、君も一緒に戻れるんだね」

「同じこと何回も言う人あまり好きじゃないの」トリエステはクスッと笑った。「でも、あなただけは別」

　これが人間の女性だったら、という思いが頭をよぎった。

「君の名前を、大声で何度も何度も呼べばいいんだね」

「ち、が、う」トリエステは言葉を句切って言った。「呼ぶのは、一回だけで、いいの」

　トリエステの具合が悪くなったのは、会話の途中でキーワードを挟まなかったから。

　そのことを思い出した僕は「どうして一回なの」と言った。

「中身の問題なの」

　そう答えたトリエステは、なぜか急に黙り込んだ。

　それまで意識しなかったが、僕たちの周りには音というものがなかった。

　もしここが白い世界でなく、光のない世界だったら一秒も冷静でいられなかったかもしれない。

「実を言うと」しばらくしてトリエステが口を開いた。「ひとつだけ条件があるの」

　たぶんそんなことだろうと思った。トリエステの名前を呼ぶだけで元の世界に戻れるのなら、ここに着いてすぐ帰ることができたはず。

「君の口ぶりじゃ、その鍵を握っているのは、僕のようだね」

「そうなの」トリエステは遠慮がちな声で言った。「でも、ぜんぜん難しいことじゃないの」