第九話 秋宮の茶は甘くない 弐
室内に沈黙が落ちる。
（やっぱりお兄様も、私との婚姻なんて嫌よね）
蘭花はハァとため息を吐いた。
――蘭花と慶虎は、腹違いの兄妹だ。
歳は六つも離れているが、偉王妃と沈氏の仲が良かったこともあり、蘭花が生まれたときから交流があった。
まるで同腹の兄妹のような二人だが、よくある話、慶虎の初恋の相手は蘭花だった。
二人が幼い頃。蘭花に首っ丈だった慶虎が、
『ぼく。大きくなったら小蘭とけっこんする！』
と言ったことがあった。
しかし蘭花は、明杰のことが好きだったので、
『らんふぁは、おにいさまと、けっこんしたくないぃぃぃ〜〜！』
と泣き喚いてしまった。それで怒った小菊が、慶虎を追いかけ回した挙句、箒で尻を叩きまくるという事件が起きた。そのときから慶虎は、小菊のことを苦手としているのだ。
蘭花は乳菓子をかじりながら、くすくすと思い出し笑いをした。
「……なぁーに、笑ってるんだ、よっ」
「きゃっ」
慶虎に額をツンッと押された蘭花は、額をさすりながら、ぷくっと頬を膨らませた。その姿をニヤニヤと眺める慶虎の口に、食べかけの乳菓子を突っ込んでやる。
「別に？ ただ、昔のことを思い出して懐かしんでいただけよ」
慶虎は乳菓子を咀嚼しながら「ふーん」と興味なさげに言うと、いつの間に飲み干したのか、空になった茶杯を手に取った。それを見た蘭花は茶壷を取ろうとしたが、慶虎に横取りされてしまう。
「……お茶くらい注いであげるのに」
唇を尖らせた蘭花に、慶虎はわざとらしく手を振った。
「いやいや。天下の王太女様に、給仕の真似事などさせられませんよ」
蘭花はプッと吹き出すと、空になった自分の茶杯を、ずいっと前に差し出した。
「それじゃあ、遠慮なく。ああ！ 高貴な第二王子殿下が御自ら給仕してくださるなんて！ とぉ〜っても光栄でございますわ〜！」
「お前ねぇ……あんまり調子に乗るなよ？」
そう文句をいいながらも、蘭花の茶杯にお茶を注いでくれる。
蘭花はふふっと微笑んだ。
気心が知れていて居心地がいい。
これだから蘭花は、慶虎のことが好きなのだ。――もちろん、敬愛する兄として。
蘭花は慶虎に礼を述べて、茶杯の飲み口に口をつけた。それに続いて、慶虎もお茶をあおる。
「うえっ！ 甘ぁ〜〜。……蘭花、お前。まだ乳茶なんか飲んでるのか？」
口直しに、甘くない点心をつまんだ慶虎を見て、蘭花はふんっと鼻を鳴らした。
「嫌なら飲まなきゃいいじゃない。それに、私が好きなのは、栗と乳酪の点心と茉莉花茶よ！ このお茶や点心は、お義母様が私のためにって用意してくださったものなの！ 文句を言うなら、お義母様に言ってちょうだい。……まったく。お義母様もお義母様だわね。お兄様との婚姻を勧めるわりに、私のことを『幼い小蘭』だと思ってらっしゃるんだもの」
鼻息を荒くする蘭花を黙って眺めていた慶虎は、ふわぁと欠伸をひとつして、あぐらの上に肘をついた。
「――で？ 蘭花は僕と婚姻する気があるのか？」
「あるわけないでしょう！」
迷うことなく即答した蘭花に、慶虎は苦笑を浮かべる。
「そうだよなぁー。なんてったって、僕と蘭花じゃねえ？ 夜伽も難しいだろうなぁ……」
「ちょっと、お兄様！ 変な想像するのは止めてくださる！？ ほら見てくださいませ、この腕を！ 鳥肌が立ってしまいましたわっ」
よく見てみろと、自分の腕を慶虎の顔に押し付けてくる蘭花に、慶虎はめまいを覚えた。
「蘭花……頼むから、こういうことは、僕以外の前ではしないでくれよ？」
蘭花は腰に手を当てると、胸を張って得意げに言った。
「なにをおっしゃってるの。相手がお兄様だからこそ、私ははしたないことも平気でできるのよ？」
意気揚々と、『あなたのことは男として見ていません』と宣言した蘭花を見て、慶虎は複雑な気持ちを抱いた。
「……僕は今でも、蘭花と婚姻してもいいと思ってるんだけどなぁ」
囁くように言った言葉は、蘭花の耳に届かない。
慶虎は、自分の顔に押しつけられた、蘭花の腕の柔らかさを思い出す。そして、自分の衣に残る、爽やかで甘い蘭花の香りに頬を赤く染めた。
「あら、お兄様。どうなさったの？ お顔が赤くなっているわ」
熱でもあるのだろうかと、蘭花が額を触ろうとすると、慶虎は慌てた様子で卓に突っ伏した。
「……お兄様。それじゃあ、お熱が測れないわよ？」
「わかっててやってるんだよ！ こ、これはだな……に、西日に当たりすぎて、顔が赤くなっただけだっ」
「西日？」
慶虎に言われて初めて、蘭花は日が傾いていることに気がついた。――思いの外、長居してしまったようだ。
蘭花が、暮色に染まりつつある空から視線を外すと、いつの間にか顔を上げていた慶虎と目が合った。
「お兄様。私、そろそろ帰らないといけないわ」
「おう。……でも蘭花。婚姻の件はどうするつもりだ？」
「……そうだったわ。忘れてた」
蘭花は視線を泳がせるが、何も思いつくことができず、こてんと首を傾けた。
「どうしよう？」
「それを考えるための時間だったんじゃないのか？ この茶会は」
慶虎は呆れたように両腕を組んだ。
（正論すぎてなにも言い返せない……）
蘭花はようやく真面目に考えてみる。
王妃は蘭花に優しいが、優しいだけで、後宮の主は務まらない。
伏魔殿である後宮で、王妃として生き残り、王妃の座を守ることは並大抵のことではないはずだ。その王妃が二人の婚姻を望んでいるということは。
「……なにか思惑があってこその婚姻よね？」
言った蘭花の耳に、「当たり前だろうが」と、呆れを含んだ声が聞こえてきた。
「僕が王位につけば、母上は两宫王太后になれたんだからな」
そう言って、慶虎は後ろに手をついた。
「でも、私が王位についたって、お義母様は母后王太后として尊ばれるわ」
蘭花が眉尻を下げると、慶虎はため息を吐いた。
「……蘭花。お前は母上のことをなにもわかってない。……あのひとは権力欲の塊だぞ？ 僕とお前。どちらが王位につこうが、嫡母である母上が母后王太后になるのは決まっている。だけどな、蘭花。あのひとは、『自分の子ども』を王位につけたかったんだよ」
蘭花はうっと呻く。
「で、でもっ！ 私とお兄様が結婚しても、結局は同じことじゃない！ 私にとって王妃殿下はお義母様なんだからっ」
必死に言い募る蘭花の姿を黙って見ていた慶虎は、よっこらしょと腰を上げて立ち上がる。それから蘭花の側までやってきて、座ったままの蘭花の頭の上に手を置いた。
「……母上は、僕と蘭花を交換した状態で婚姻させたいんだよ」
「――は？」
蘭花はポカンとしたあと、いやいやと顔の前で手を振った。
「お義母様が私を養子にしたからってなにも変わらないじゃない」
「いいや、変わるさ。母上は『自分の娘』を王位につけた两宫王太后になれる」
蘭花は開いた口が塞がらなかった。
「そ、んなの……無茶苦茶だわ……」
呆然とつぶやく蘭花に、慶虎は肩を竦ませた。
「そう。無茶苦茶なんだよ母上は。……知らなかったのか？」
笑い混じりに言われて、蘭花はふるふると首を左右に振った。
「知らなかったわ……」
慶虎は蘭花の頭をポンポンと優しく叩くと、蘭花の隣にあぐらをかいて座った。
「……まあ、僕は別にいいけどね。沈氏の養子になっても」
蘭花はまなじりを吊り上げる。
「私は嫌よ！！」
「そー言うと思った。お前のとこは絆が強いからなぁ」
言いながら、フッと寂しそうに笑った慶虎の姿を見た蘭花は、たちまち怒りの炎が消えていくのを感じた。
「ねえ、お兄様」
「うん？ なんだよ」
蘭花は胸の前で両手を握りしめると、慶虎のべっ甲色の瞳をまっすぐに見つめた。
「私、お兄様のことが大好きよ。でも、結婚することはできないわ」
「……そー言うと思った」
「お義母様のことも好きだけれど、私は死ぬまで沈氏の娘でいたいわ」
「そりゃそうだ」
慶虎は、苦笑しながらあぐらの上に頬杖をついた。
蘭花は、黙って宙を眺める慶虎に、
「……養子にしたいなら養子にしたいと、はっきりおっしゃればよろしいのに。それにお兄様との婚姻は、養子とは無関係だわ」
「それが無関係じゃないんだって。……言っただろ？ 母上は権力がお好きなんだ。自分の息がかかっていない人間の息子が王配になるよりも、沈氏の子どもが王配になるほうが都合がいいし、母上の立場はより強固なものになるからな」
そう淡々と話す慶虎の横顔を眺める。
蘭花は、その横顔から疲労の色を見てとった。
「……お兄様。大変だったのね」
「おー、大変だよ。やりたくもない王太子をやらされた次は、王配の座を押し付けられそうになってるんだからな」
蘭花は両膝を抱えると、顔を半分だけ横に向けて慶虎を見た。
「……この婚姻を断ったら、お義母様は私のことをお嫌いになるかしら？」
「さぁな。……でもまぁ。今までよりは溝ができるだろうな」
「……そっか。それはちょっとだけ、寂しいわね」
蘭花は遣る瀬なさを感じながら、自分のために用意された乳菓子と乳茶を眺めたのだった。
