１８話
授業が終わり休み時間に入ると、悠ちゃんは席を立ち、廊下に出る。悠ちゃんは規則正しくトイレに行くから、きっと向かったのはトイレだろう。
仕方ない。今日もハンカチを届けてあげるか──私は少し様子をみてから席を立ち、トイレに向かって歩き出した。
廊下を歩いている途中で、悠ちゃんがトイレから出てくるのが目に入る──でも、悠ちゃんと同じバドミントン部に入っている田口 美沙が先に話しかけた。
私はあの人が苦手だ。友達の知り合いだから、朝、挨拶をするものの返事が返ってきたことが無いし、なんといっても中学の時、人気だった男子に手を出したと嘘の噂を流され、陥れられた事がある。
そんな事あるはずがない。だって私は──。
「おはよ、悠介君」
「おはよう」
「今日も部活に行くでしょ？」
「うん、行く」
「じゃあさ、サーブの練習、付き合ってよ」
「いいよ」
「ありがとう。じゃあまた、部活で」
「うん」
二人の会話が終わり、美沙さんが離れていくのを見送ると、私は悠ちゃんに近づく。
「デレデレしちゃって……」
美沙さんへのヤキモチなのか、それとも悠ちゃんに対する不満なのか、どちらかは分からないけど、私は自然と敵意が剥き出しにするような言い方で、そう言ってしまった。
悠ちゃんは後ろを振り向くと、「チー、どうしたんだ？」
私はブレザーから、青いハンカチを取り出すと悠ちゃんに差し出した。
「はい、どうせ今日も忘れるだろうと思って持って来てあげたよ」
「おぉ、サンキュー」
なんで私はこんな言い方しか出来ないんだろう……素直じゃない自分がちょっと憎たらしい。
悠ちゃんは私からハンカチを受け取ると、手を拭いてズボンにしまう。教室に戻ろうと動き出したが、私は「ねぇ、悠ちゃん」と名前を呼んで引き留めた。
「ん？」
「悠ちゃんってさぁ……もしかして美沙さんに気があるの？」
「あ、なんだよ。いきなり……」
「さっきの悠ちゃんの表情とかみて、そうなのかな？ って、思って……」
本当はさっきだけじゃない。バドミントン部には私の友達の女の子もいる。だからその子からちょくちょく悠ちゃんの情報を仕入れていた。
答えは何となく分かっている……でもあの子とだけは付き合って欲しくない。私情うんぬん別として、美沙さんは自己中心的だと、悪い噂が絶えないから……。
お願い悠介、違うと言って……。
「まぁ……お前に隠す必要なんて無いからハッキリ言うけど、気になってるよ」
私の願い虚しく、悠ちゃんは照れ臭そうにそう言った。やっぱり、そうだったのね……質問した瞬間から覚悟は決めていたけど、ショックが隠しきれない。
だけど伝えなきゃ……悠ちゃんが美沙さんの噂を知らないだけかもしれない。でもどうやって切り出す？ 答えを間違えれば、悠ちゃんに嫌われてしまうかもしれない。
──私は心の中で葛藤するが、なかなか答えが出て来てくれない。早くしないと休み時間が終わってしまう……あとで話すともっと話し辛くなると思うから、今のうちに話しておきたい。
とりあえず私は意を決して「──美沙さんだけは、やめときなよ」と切り出す。悠ちゃんはそれを聞いて、怒った表情を浮かべると思いきや、顔色一つ変えなかった。それが返って私を不安にさせる。
「噂は聞いているけど、そんなの嘘だよ」
嘘なんかじゃないッ！！ 私はそう叫びたかったけど、悠ちゃんの気持ちを大切にするため、言葉を飲み込んで俯いた。
「──そう」と、私は返事だけして、ゆっくり歩き出す。悠ちゃんも合わせて歩き出し、無言のまま教室へと向かった。
