頁49：祭壇とは
「『祭壇』…？ 祭壇って、確か…」
「戦闘職になる為のナントカのユルシを貰う場所でしょ！？」
「『星の赦し』ですね、確か」
「それそれ！」
以前検索で戦闘職について調べた時は名称が虫食いだったが、その部分には地名や集落の名称が入るという事か。
図らずも雪之進君の目的地が判明してしまったが、さてどうしようか。
「村の変化も気になりますが…雪之進君との約束もありますし…どうしますか？」
「そんなん決まってんでショ！」
やっぱりジャガイモだろうか。
「おーーーいユッシーーー！！ こっちゃこーーーい！！！」
「…何」
雪之進君が音も無く現れる。気配を消すのを意識している訳ではないのだろう。訓練で自然と身に付いたのか。
「オマエ、戦闘職になりたいんだろ？ その為に必要な場所が見つかったから行くぞ！」
「…本当？」
なんと！ 自分の事を後回しにするなんて。
冷めた少年の瞳にほんの少し光が差した気がした。
うーん、神々廻さんの人物像予想を外しまくる私って実は相当捻くれているのではないだろうか。…自覚は少しあるけれど。
「ああ、オレちゃん確かにクズ野郎だけど約束は絶対に……いやそんなに破ったりしないゼ！」
「…半クズなんだね」
「辛辣！？」
だとすると私も半捻くれなんだろうな。
「それよりユッシー何歳？」
「13歳。何で？」
「オッケー、まずは最低条件クリアだな。戦闘職は13歳未満オコトワリなんだってサ」
「そうなんだ…。良かった」
13歳にしてあの能力…。平和な村で育った少年とは思えない。身体的能力も戦闘に関するセンスも、敵対生物と言えども躊躇い無く命を奪える覚悟も。
強制的に経過した一年間は厳密には事実のみの経過だった。ひろしさんは怪我をしたという状態を与えられ、亡くなった人々は理不尽だが死という状態を押し付けられた。雪之進君も同じ様に設定を与えられたに過ぎない筈だ。けれども体や感覚は戦闘に対応出来るように強化されている。
現実の時間を経過させずに生命体を変化させる…。【辞典】とは一体何なのだろうか。そのシステムを行使している側ではあるが時々恐ろしくなる。
「よっしゃ、膳は急げって言うしこの勢いでチャチャッと行こうぜ！ そんなに遠くないみたいだし」
「分かった」
そして男二人は駆け出した。私を置いて。この流れ三度目なんですけど…まあ雪之進君が一緒なら心配無いか。
恐ろしくなっている私に対して神々廻さんは完璧に便利ツール扱いなんだろうな。大陸地図を開いたまま走ってるし。
所で───多分だけど『善は急げ』の文字間違ってないかしら。
◆◇◆◇◆◇
「コヒュー……コヒュー……」
「シシバ、遅いんだけど」
運動不足カミサマが柔らかい草が低く生い茂る原っぱで五体投地している。何の草なのかは不明だ。芝っぽく見えない事も無いから芝で【提案】しておこうかしら。それにしても───
「ハァ…ハァ……、雪之進君…、凄い体力ですね……」
いくら運動に適していない服装だったとはいえ生前は運動は欠かさなかったのに。しかも僅かながら再生の恩恵にあずかっているというのに…完全に負けた。自分の年齢の半分の子に。
と言うか雪之進君、汗をかくどころか息も殆ど切らせていない。どういう身体構造しているんだろうか。
「…？ 単に走っただけだろ。体力が関係あるの？」
「いえ…すいません…」
「何で謝るの？」
何となくです…。
「シシバ、目的の場所まであとどれくらい？」
「……」
返事をしようとして駄目だったのだろう。ガクガクと痙攣する腕で何とか【辞典】を持ち上げると震える手付きでページを開く。
「ァ………」
声ちっさ。何て言おうとしているのだろうか。聞き取る為に私は彼の元へ行こうと立ち上がる。
『おい！』
！？
突然聴こえた声に思わず身構える。雪之進君も瞬間的に矢をつがえて戦闘モードに移行していた。
けれど……声の主の姿が見つからない。
『どこを見ておる、こっちじゃこっち！』
高齢の方の口調ではあるものの妙に甲高い声…なんとなく低い所から…って！？
「ええっ！？」
「うわ」
衝撃の光景に思わず変な声が出た。
「ナ……ナニ…ドシタノ……」
背後から干からびた声が聞こえたけれどそれどころじゃない。
「新種の敵対生物か…」
雪之進君が矢を引き絞る。えっ、敵対生物って喋るのもいるの！？
確かに見た目は…ゴツゴツとした石の帽子を被り、身に纏う服？の至る所に砂利玉をくっつけているヴィクティ……いやいやどう見てもミニチュアサイズのお爺さんだ。ただあまりにも人類と比較して小さい。漬物石くらいの大きさの石に直立しているけれど恐らく身長20～30センチ程では無いだろうか。しゃがまなければ帽子の縁が邪魔で顔も見えない。
「雪之進君、ちょっと待って！ ストップ！」
突然襲ってくる様子でもなく意思の疎通も可能そうな謎の生命体に流石に驚きはしたものの、異世界だしそういう存在もいるだろうと取り敢えず飲み込んだ。
「ミサキどいてそいつ殺せない」
「だからちょっと待って下さいってば！」
すると背後から物凄い抗議。
『カーーーーーーー！ 言うに事欠いて敵対生物じゃと！？ お前等の眼窩に収まっとるのはモザイクか！！』
とんでもない物が収まっていたらしい。
雪之進君の矢が放たれない様に射線の間に立ち、小さな老人とコンタクトを試みる。試みると言うより既にガンガン話しかけられているけれど。
「あ、あの、すいませんが…あなたは本当に敵対生物ではないのですか？」
今し方本人がそれを否定したばかりだが、そもそも敵対生物の定義を私は知らない。喋らない物だと思い込んでいたけれど本当にそうなのかも不確かなのだ。
『なんじゃお前さんもか！ どうしたら儂の様なプリチーな存在をあんな醜悪な輩と混同出来るんじゃ！』
プリチーだと思えなくて本当にごめんなさい。
「なになに…誰と話してんのヨ……って…！？ うおおおおおおお！？」
漸く回復したらしき神々廻さんがよろよろとやって来るなり驚きの声を上げた。
「ちょ、ちょ、ちょ、ま、マジで！？ ちっさ！？ じーさんちっさ！！ もしかしてアレでしょ！？ ホビットとかコロポックルとかノームとか小さいおっさんとかの特別な存在系のアレ！！」
『お？ お？ おお？？』
神々廻さんの怒涛の勢いに小さいお爺さんが押されていた。最後の『小さいおっさん』って特別な存在なんですかそれ…。
「シシバ、そいつが何なのか知ってるの？」
「いや全然。でもサイズの小さいおっさんとかじーさんってのは特別な存在だってのがセオリーだからな！」
どこの世界のセオリーなんでしょうか。…元の地球のか。
しかし神々廻さんの雑なヨイショに気を良くしたのかお爺さんが相好を崩す。
『ンホホホ…なんじゃ小僧、分かっとるじゃないか。おんしが言った輩どもが何なのかは知らんが、確かに儂は特別な存在じゃな』
「え…？ まさか、オレちゃんすら知らない新たなレアじーさんなん…！？」
どういうレアだろう。
ていうか本当にこの人は天然の人たらしなんだな。いやお爺さん人類じゃないですけど。（多分）
『ふふん、知っておったぞ。おんしらの目的地は』
「ほえ？」
立っていた石の上にドカッと胡坐をかいて座るとお爺さんはニヤニヤと我々を見る。
『スタ・アトの祭壇に行きたいんじゃろう？』
「じーさん場所知ってんの！？」
「…スタ・アトの祭壇って？」
雪之進君が首をかしげる。かわいい…。いやそうじゃないだろ私。
「戦闘職になる為の『星の赦し』という物をもらう場所です」
「ふーん…。で、あんたはそれを知ってるんだ」
構えた弓は下げてくれたものの、いつでも撃ち込みそうな警戒色を隠さずに問う。
『んほほほほ…その通り』
「言え」
瞬時に弓を構え脅迫する雪之進君。
いつでも撃ち込みそうとは思ったけれどちょっと早すぎません！？
『全くせっかちじゃのう、愚か者め。何故儂がおんしらを知っておったのか、分からんか？』
「…？」
ハッとした。そうか、つまり───
『愚かなる小童よ、凶刃を向けた相手に何を赦されようと言うのか。おんしが眼前に有りし存在は地球が意志の一つ、【スタ・アトの祭壇】なるぞ』
祭壇だからと言って祭壇の形とは限らない。
散々見せられてきた先入観のズレにまたしても先手を取られてしまった。
（次頁：50へ続く）
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