頁46：追跡と遭遇とは
夜気を吸い込んで柔らかくなっている早朝の地面は通り過ぎる無法者の足跡をしっかりと刻み込んでいた。
もし距離が開いてしまいお互いに現在位置がどこなのか分からなくなったとしても【辞典】の大陸地図を見れば分かるのだろうけれど、走りながら本を読むなんて真似は危なすぎてしたくなかったのでこれは助かる。
ヒールのほぼ無い靴ではあるものの、未舗装未開拓の山中を走り抜けるには無理があったか。今からでも交換しようかしら。
と思っていた矢先、進行方向から騒がしい気配が急速に接近して来る。
どうする？ どうするって、もし相手が敵対生物の集団とかだったら対処出来ない可能性が高い。まずは隠れて様子を見よう。
脳内で瞬間的に行動を決定すると、近くの幹が太めの杉の後ろに静かに回り込んで身を潜めた。
気配は真っ直ぐにこちらの方へと向かってきている。
「… … ………ァァァァァァァァァああああああ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！！！！」
…うん、まあ、概ね予想通り神々廻さんだった。敵対生物達に追いかけられている所まで含めて悲しいくらいに予想通り。
付いて来ている敵対生物は飛ぶ眼が一匹と…知らない個体！？ しかも二種類！
地面を滑る様に走っている片方の敵はサイズこそ大きい訳ではないが、子供なら上に乗って運んでくれるのではないかと言う…なんだアレ…？ 黒光りする見覚えのある角……カブトムシ？？ いややっぱりサイズ大きすぎません！？ 怖い怖い怖い！
そしてもう片方は四足歩行の獣？ シルエットだけなら中型犬に見えるが、その姿が近付き段々とディティールが明らかに。
毛並みは柴犬っぽく、顔はチワワなくりくりの目、耳はまごう事無きウサギ。なんだろうこの中途半端な可愛さというか可愛く無さは。
見た目はともかく敵対生物は敵対生物だし彼を何とかして助けなければ。でもどうする？ 【力】が制限されている以上、私なんて多少武道を齧っただけのただの人間だ。
…ええい、考えている暇なんてあるか！
私は手近な石を拾い集めると投擲の為の相対距離を測る。
「さん…、に…、いち……」
手の中の石をグッと握り締め、立ち上がろうとしたその時───ヒュンという短くも鋭い風切り音を耳が捉えた。直後…
ギイィィアァァァアアアアァァァァ！！！！！
飛ぶ眼が断末魔の悲鳴と共に地面に落ちていく。何が起きたのだろう。突然の異常事態に新顔二匹の動きも止まる。
「神々廻さん！」
何が起きたのかを確認したいが取り敢えず後回しにして物陰から身を乗り出し彼に自分の存在を気付かせる。
私を見た彼の必死の形相が即座に安堵に切り替わる。忙しい顔だ。
「女神様！！」
「誰が女神様だたわけ！！」
カウンターで平手を打ち込んだ。
「サーセンでしたァァァァ！！！」
一切の無駄の無い動作で土下座するカミサマ。そんなの上達しないで欲しい。
「立って！」
「はい！！」
しゅたっ！という音が聴こえそうなくらい機敏に立ち上がる。
「何なんですかあれは！」
「えっと…『でかカブト』と『チワウサギ』で！」
そういう事を聞いてるんじゃない。それで名前が決まってしまったじゃないか。
こちらと周囲の両方を警戒している二匹から目を離さずに挙動を観察する。
外見としては変な犬と大きいカブトムシだが、元の地球の小型犬であっても本気で牙を剥けば人間だって只では済まないし、虫なんてそれこそ人間をいくらでも殺傷出来る生物だ。
だが警戒心が強そうなのは兎耳犬の方で、大甲虫はどちらかと言えば虫の本能のままに動いている様に見える。うう気持ち悪い…。
「とにかく何とかしましょう。先程の移動スピードを見るに逃げるのは難しそうですし」
「ナントカって、どうやって！？」
「まずは動きをよく見ながら隙を誘いましょう。はいこれ持って」
相手からは目を離さずに神々廻さんに先程拾った石をいくつか手渡す。
「石ィ！？」
「当たれば痛いのは皆同じです。突進の軌道を変えさせたり当たり所が悪ければそれなりに動きを阻害出来ますし、恐れをなして逃げ出してくれれば僥倖です」
「簡単に言うけどさァ…」
「自分で蒔いた種でしょう！ 泣き言言わない！」
「ごめんなさい！！」
問題は大甲虫の方だ。見た目の通りならば恐らく投石では甲殻に多少傷を付ける程度しか効果は無いだろう。目にでも当たればいいのだけれど、的としては小さすぎる上に投擲には正直自信が無い。突撃されて組み敷かれたら確実にアウトだ。虫に食われるとか想像したくもない。
しかし現実的に見た目通りの虫であるならば木に登ろうが何だろうが逃げ場は無い。若干詰んでいるのは寧ろ我々の方だ。
なら…火はどうだろう？ ガソリンとライターでも召喚すれば或いは…！
思い付いたら即実行。私は虚空に手を差し込む。その様子を見ていた神々廻さんが叫んだ。
「あ、そうか、召喚で───！！」
「馬鹿っ！！」
「…あっ」
何故そう言われたのか理解したのだろうがもう遅い。
虚空に差した手がバチっと弾き出された。代わりに【辞典】が現れシステムページを勝手に開く。
《 創造者と編纂者は戦闘時のインベントリの使用を制限。》
戦闘中なのを知ってだろうか、御丁寧に音声で読み上げてくれた。
それでもまだ禁止範囲が『戦闘中』のみだから良い方だろう。『地球滞在中は禁止』だったらかなり不便になっていた。そう思う時点でこの能力に依存してしまっているのだが。
とにかくこれでもう大甲虫も自力でどうにかしなければならなくなった。恨み言を並べても仕方ないのでまずは自分の弱点となる【辞典】を物陰に隠す。虚空物置への格納は既に封じられてしまっていた。
「ゴメン…」
「謝るよりもまずは生き残る事を考えて！」
「了解！」
切り替えも早く手にした石を兎耳犬に向かって連続で投げつける。その石は避けようとする動作を予想していたかの様に横っ腹に、続いて眉間にめり込んだ。たまらず悲鳴を上げる兎耳犬。
「凄い…」
「ピッチングは得意なんだよネ♪」
「ではそのまま牽制し続けて下さい。致命傷を与えるのは難しいかもしれませんが逃走を促す事は出来るかもしれません」
「かしこまり！」
神々廻さんの意外な才能で一匹はどうにかなりそうだ。問題は大甲虫の方だ。
どうすれば倒せるだけのダメージを与えられるか？ 燃やすのが封じられたので後は岩などの重量物で圧し潰す、甲殻を通す程の衝撃で内部破壊、甲殻を貫通する様な一転集中の攻撃……駄目だ、この状況でそれらをどう実現させられるというのか。
兎耳犬がひと際大きく鳴いた。神々廻さんの攻撃が予想以上に効いている様だ。それに対して私は…！
今それを考えても仕方ないとは頭では理解していても己の不甲斐無さに思考が纏まらなかった。
「──────どいて」
……え？
耳に届いた言葉の意味を頭よりも先に体が理解し、私は大甲虫の真正面から飛び退いた。
一瞬前の居所を何かが突き抜けて飛んで行く。その何かは標的の分厚い甲殻同士の隙間に深々と刺さった。
…矢？
恐らくは正解であろう認識出来ないその細い棒状物体が飛来した方向に、恐らくは弓であろう半月型に弧を描く得物を構えた少年が立っていた。
彼に気を取られた刹那、背後で大きく気配が動いた。想定外の傷を負わされた大甲虫が危機を感じたのか本能のままに突進して来る。マズい！
「…どうすればいいの？」
その言葉に驚いて振り向くと、彼が…私を見ていた。見覚えのある顔。
脳内が瞬時に澄み渡る。あれ程心を苛んでいた感情が嘘の様に消え去り、思考が加速する。
「最大威力で、外殻に対し限り無く垂直に射ち込んで下さい」
「…了解」
たったそれだけ答えると彼は手近な杉をスルスルと登って行った。手を掛けられる部分があまり無いというのに意にも介していない様子だ。凄い。
と、感心している場合じゃない。私は私に出来る事をしなければ。
何故かは分からないが、彼に任せれば大丈夫だという確信があった。けれど万が一は必ず想定しなければならない。その万が一を───潰す。
怒りに任せ私に向かって突進して来る大甲虫。本能に忠実なだけその行動パターンは単純だ。私は彼の登る杉の近くの別の杉を背にし、大甲虫を真正面に見据えジャケットを手早く脱いだ。ここからはタイミングが生死を分ける。
「（さん…、に…、いち…）」
再びカウントを取り……脱いだジャケットを大きな体の割に小さな大甲虫の目に向かって投げつける。的が小さくても投げる弾が大きければ問題は無い！
視界を遮られた大甲虫は気を取られたのか私の背後の杉の幹に気付かぬまま突進し、その角を深く打ち込んでしまい抜こうと藻掻き動きが鈍る。
その隙を、頭上からの高速の飛来針が標本の様に射抜いたのであった。
（次頁：47へ続く）
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