頁27：最初の結末とは
「…ハレ…？」
何が起きたのか理解が追い付いていない彼。激突に押し勝った飛ぶ眼は彼の背後の壁に突っ込まない様に角度を調整しながら旋回すると、再び空間の中央付近まで戻って行く。
「神々廻さん！！！」
彼の元に駆け寄る。
「…なんで…？ アレ…？」
そして、視線を自分の右の腕に落とした。───衝撃によりズタズタに裂けた肉、あり得ない方向に曲がった腕、折れた骨が皮膚から突き破って露出した手指。脱臼しているのかもしれない腕は肩口の辺りからぶら下がり、普段の腕の長さよりも少し伸びて見えた。
「あ…？ うあ……あぎゃあああああああああああああ！！！！」
思考が追い付き同時に痛みが襲ってきたのだろう、凄まじい絶叫を上げる彼。過度の痛みによるショック症状も引き起こしているかもしれない。しかしまだ現状は戦闘中だ。介抱に回る事は出来ない。この怪我の様子では再生までにどれ位の時間を要するか想像もつかない。
どうする…！？
どうするも何も、相手を全滅させない限りどうにも出来ないだろ！
ガクガクと痙攣する彼の横っ面をキツめに引っ叩く。後で謝ろう。
「あぐァ…！ あ…？ み、 観沙稀ちゃん……オレ…ごめ…」
「全部終わってからにしましょう！ 痛いかもしれないけれど下がってて！」
返事を待たずに彼の前に立ち、残る回転型に構えを取る。
やはりこれは『試験』だった。単純に飛んで来る攻撃を見切って反撃するという『基本』を道中で学び、そして威力を増した攻撃をする個体に対してどう対処するかの『応用』。まだ体術で撃退出来るだけ難易度的には高くないのかもしれない。
「ッラァ！！」
咆哮と共に右の足刀を叩き込む。鋭い衝撃により軌道をずらされた砲弾が真下の土を派手に弾き飛ばしつつ地面に埋まり、そのまま生命活動を止めた。
「…痛ッ…！」
まずい、二撃で早くも足に来た。緩やかではあるものの再生されているので痛みが引く感覚はあるが、このペースでは先に体の方がダメになるだろう。痛めた足を軸にするのは頼りないが、蹴り足をスイッチさせて衝撃を分散させるしかない。
二匹連続で突っ込んで来る回転体。溜め無しに二匹目は倒せない、ならば一匹目を倒して二匹目は躱す！
「疾ッ！！」
足を入れ替え姿勢をスイッチ、左の前蹴りで一匹目を押し返し、衝突の際のインパクトを利用してバックステップの要領で二匹目を回避する。
つもりだった。
「ぁぐぁ…！」
入れ替えて軸足にした右足に想定外の激痛が走る。もしかしたら骨にヒビが入っていたのかもしれない。
一匹目は撃退出来たが…二匹目は…！
迫り来る衝撃に不覚にも目を閉じてしまった。
「……！」
…あれ。
覚悟していた衝撃はタイミングを過ぎても訪れず、代わりに響いたのは───
「ぅオウらぁ！！！」
『彼』の叫びと、真横から蹴られて軌道が狂い、壁に激突して絶命した飛ぶ眼の姿だった。
「成程、重心を意識した蹴りなら何とかなるみたいだな」
「シュウさん！？ 『彼』は！？」
「引っ込ませた。邪魔だ」
「邪魔って…」
だからと言って怪我が完治した訳ではない。シュウさんに入れ替わってもその体は相変わらず大量の脂汗を吹き出し続け、右腕は力無くぶら下がっている。そもそも使い物にならないどころか痛みという妨害を絶え間なく送り続けてくる腕を抱えてまともな蹴りが繰り出せる訳が無い。
「無理しないで下さい！」
「何言ってる？ あんた、今死んだぞ」
「う…」
確かに、助けてもらわなければ死にこそはしないとは思うが重篤なダメージを受けていただろう。私も行動不能になればそれは即ち全滅を意味する。
「…助けて頂きありがとうございました」
「お互い様だ」
「え…？」
言葉の意味を図りかねる。彼を助けた事なんてあっただろうか？
「お喋りは生き残った後だ」
我々のダメージを知ってか知らずか、飛ぶ眼達はじりじりと間を詰めてくる。
「あんた、足に来てるだろ。動けるのか？」
「バレてましたか…でもまあ何とか。一か八かですが、さっきよりももっと壁ギリギリまで下がってみましょう。それで少しでも時間が稼げれば治癒に回せます」
「…成程な」
提案の意図を汲んでくれた様だ。
相手の攻撃方法は基本的には高速での体当たりだ。つまり躱されれば通り過ぎるしかない。では通り過ぎたすぐ後ろが固い壁だったら？ 当然ながらそのまま激突するだけだ。突進の勢いが強ければ強い程激突のダメージは大きくなる。警戒して攻撃の手が緩まれば再生で回復出来るし、もし突っ込んで来るなら躱せば良いだけの事だ。
飛ぶ眼達から視線を外さずにゆっくりと後退する。縮小地図の現在地に近付いてくる壁を表すライン。
我々の作戦に気付いたのか、向こうの動きに若干の躊躇いの様な空気を感じた。よし、作戦通り……
《 戦闘域より一定時間以上の不正な逸脱を確認。２秒後に強制的に移動します。》
視界に、突然現れた【文字】。
縮小地図の様に網膜に直接映し出されているのか。
「え…？」
「マジかよ…！」
瞬時に理解したらしいシュウさんに質問するよりも先に変化は訪れた。
体全体が引っ張られる感覚。そして一瞬で変化した周囲の景色。
「ここは…」
「最悪だな。ど真ん中だ」
何の？ いや、私も理解が追い付いた。確かに最悪という表現が相応しかった。
彼らにとって攻撃するのに最適な位置に獲物が勝手に移動してくれた訳だ。つまり、部屋の中央に。
「囲まれたな。クソが、嵌め防止システムかよ」
ハメ…？ どう意味か分からないが恐らくはゲーム関連の用語だろうか。それを質問する余裕は既に無かった。
「嘘でしょ…」
かなり減ったとは言え、十分に脅威である数の瞳が我々を包囲しつつ見つめている。そして更に気付いてしまった。
「見ろよ。ここにきて大本命のお出ましだ」
「そう…ですね」
飛び回る回転型達の中、その一匹はいた。
「あれ、角…ですよね」
「角、だな」
ギョロっとした目の上、人間で言えば額か前髪の生え際にあたりそうな位置に一本、骨格無視な大きな角を生やした飛ぶ眼。もうここまでくれば私にだって分かる。
あれが、討伐目標───。
他の個体とは変わらない眼なのに、なぜか射竦められた様に視線を外せずに見つめ合った。
「嵯神！！」
急に名前を呼ばれて我に返る。そしてその声の響きが何を意味していたのかも。
「くっ！」
縮小地図でも分かる、背後から迫り来る気配。回転型の攻撃が開始されたのだ。初撃は寸での所で躱したが、足から伝わる鈍い痛みはまだ攻撃の際の衝突には耐えられないだろうという分析結果をもたらした。それでも必死に二撃目を躱す。
視界の端でシュウさんが敵の攻撃後の隙を狙って攻撃を試みた様だがその蹴りは空を切った。それ以前に明らかに力が入っていない。恐らく見た目以上に消耗が激しいのだ。…どうする。どうする。どうする。どうすればいい？
次々と襲い来る回転体。紙一重で回避を繰り返すが、その度に足に鈍痛が走る。治るそばから負傷しているみたいにその痛みは次第に強くなっていく。
「あっ…」
とうとう、バランスを崩してしまった。恐らくはその瞬間だけを狙っていたのだろう。角付きが想像通り、その角を突き出しこちらに突撃していた。これはもう……
死を覚悟した。厳密には死なないのだけれど、それでも恐らく一度は死ぬだろう。
勝利以外に脱出が出来ないのであれば、我々全員が死んだらどうなるのだろうか。再生出来る我々ならともかく、死が許されない人達は？
そんな走馬灯とも思えなくもない長考に耽っていた。
「どけ」
そんな私の体を、何かが弾き飛ばした。
「え……」
無慈悲な尖角がその何かに深々と突き刺さり、その先端は背中を突き破り赤い塗装を衝撃のまま撒き散らす。
私の身代わりとなった彼が口から大量の血を吐き出し、力無く崩れ落ち地に伏した。広がる血液の池、動く気配の無い体。
喉にやっと心が戻った。
「───どうして！！？」
痛みも忘れ彼の元へ駆け寄る。角付きは倒れる彼の体に巻き込まれない様に離脱していた。
「シュウさん！！ 神々廻さん！！！ しっかりして！ ねえ！！」
噴き出す血に体が染まっても構わずに彼等の名を呼ぶが、貫かれた位置を見ればそれが即死であるとは嫌でも予想がついた。シュウさんが表に現れる事によって一時的に意識の裏側へ追い出された神々廻さんが意識を取り戻したとしても、肉体の機能が停止している現状では恐らく何の解決にもならないだろう。
畜生。ちくしょう。チクショウ。
私は呪った。己の不甲斐無さを。偉そうに御高説を垂れておきながら結局は自分だって守れなかったじゃないか。
座り込んだまま動けない私の周辺を殺戮者達が舞う。
そうだよね。それがあなた達の役割なんだから。
自分がそっちの立場に回った時だけ理不尽さに嘆くなどお門違いもいい所だろう。
《 創造者の心機能完全停止から一定時間が経過。拠点への強制送還を実行します。》
「え？」
再び網膜に映し出される文章。そして横たわった彼の体が突然ふわっと浮き上がり直視出来ない程の光に包まれたかと思ったら、眩しさに目を閉じた一瞬の後には跡形も無く消え去っていた。
「どういう事…？」
同じ光景を見ていたのか、飛ぶ眼達も瞼？をギリギリまで閉じながらこちらと距離を取って飛び回っていた。
システムメッセージを思い出す。
《 拠点への強制送還 》…。拠点…、そうか、あの場所だ。もしかしたらこの状況からでも…！？
立ち上がり、意識を集中する。開かれる扉のイメージ、そして行き先を強く思い描く。
「ゲート、オープン！」
前世だったらこんなセリフを大声で発する自分に悶絶死していただろう。でもここは異世界で観客は目玉だけだ。恥ずかしがってる場合じゃない。
《 『 』から拠点への自由意思による帰還は出来ません。》
…まさかの、だ。
視界に流れるメッセージに微かな希望すら打ち砕かれる。
私の異質な動作に警戒したのか、視力が回復したらしき角付きが大将自ら引導を渡しに接近して来た。
最後まで諦めるな、とよく誰かは言う。私も言う時がある。
でもそれは爪の先程でも希望が残っているのであれば、の話だ。
この状況で精神論を振りかざせる程私は楽天家では無かったらしい。
角付きが彼の血で赤く染まった体と角で突撃して来る。
私も、死んであの二色空間へ送還されるのだろう。それは最早仕方の無い結末だった。私達は間違ってしまったのだから。
諦めたのではない。再スタートだ。そう誓った。だから間違いの代償として、今は甘んじてその角を───
【怒りに我を忘れた獣が一本の鋭く尖った爪を立てて突進してくる。私にはそれを躱す力はもう無い。油断してしまった時点で私はもう終わったのだ。ならば終わり方くらい、私が思う正しさで終わろう。】
急速に脳裏に焼き出された記憶。
前世の最期の、あの瞬間。
私が思う正しさって何だ？ またしても甘んじて刺されて死ぬのが正しさか？ 再起を誓っているから潔く刺されるのか？ 違うだろう！！
死ぬ瞬間まで牙を立てて見せろ！！！！！
迫る死の刃。対して私が唯一持っている物、それは異世界の在り方その物を記す───本。
高く掲げた両手の間に召喚したそれを掴み、そのまま叩きつける。
「こンのクソ野郎ぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！！！！！」
振り下ろされた本と角が触れ合ったかという瞬間、本を中心として物凄い衝撃が発生し私を吹き飛ばした。
本を手離しこそしなかったものの、私はその衝撃をモロに受け壁際近くまで飛ばされた。
仰向けに転がった状態で自分の体に意識を通して調べてみる…までも無く、グチャグチャだった。服なんて千切れ飛んでてほぼ纏ってもいない状態だ。神々廻さんに見られなくて良かった。なんて。
大きく咳き込んだ口から血が派手に吹き出した。
《 本書へのダメージを確認。ペナルティーにより保有者の身体を一定時間拘束しています。》
翳んだ視界にやけにくっきり映る文字。そう言えば縮小地図もハッキリ映っている。眼球の状態に左右される視界と違って脳に直接表示されているのだろうか。まあ、どうでもいいや。拘束される以前にもう指一本動かせないし。…いや、もしかしたらあの衝撃波自体がペナルティーだったりして。だとしたら服まで吹き飛ばすとかお仕置きちょっと重すぎませんか…？
少し遅れて、残念ながら接近して来る敵影。角付きを先頭に。
ああ、やはりあの衝撃波は私に対しての物だったのか。ぶっ飛ばしきれなかったのが少し悔しかった。
だけど、あの時と今回は明らかに違う。
「見てなさい…。次は必ず、私達が勝ちます」
誰にも気付かれる事の無い山奥の洞窟の奥、ある人間が敵対生物により肉片にされひっそりとその生を閉じた。一時的に。
《 創造者及び編纂者の死亡を確認。全滅によるペナルティーが『 』に科されます。》
──────え？
（次頁／28へ続く）
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