頁26：初めてのボス戦とは
開け放たれた扉の向こうはそこそこの広さの空間だろうという予想はついた。なぜ曖昧な表現なのかと言うと、今までずっと明るかった洞窟内が急に薄暗くなったからだ。視界の大分奥に壁が辛うじて見える。地面と壁面が交差する部分の緩やかなカーブを追って見るに、恐らくは手前の安全地帯と同じ様に妙に整った半球状の空間なのだろう。最早天然洞窟なんて概念は皆無だ。
ボスが待ち構えているというだけでも緊張するのに、薄暗さで視界が悪いのは嫌な予感しかしなかった。
「縮小地図には敵対生物の反応はありませんが…」
「今はね」
「え？」
神々廻さんは大きめの深呼吸を一つすると、眼前の薄闇に眼を凝らした。
「多分だけど、暫く進んだら扉が閉まって出られなくなると思うから」
「え！？ 閉じ込められるんですか！？」
「バトルの間だけだと思うヨ。『ボスからは逃げられない』、それがお決まりだからネ。逆に勝てば出られるようになるハズ」
そういう物なのか。なんだか平行宇宙の地球と言うよりゲームの中の地球みたいに思えてきた。
…仮にそうであってもなくても大差は無いのだろうけれど。
「ミニマップの表示も扉が閉まる瞬間に集中してて。予想通りなら突然現れるから」
「ええ！？ そうなんですか！？」
圧倒的不利じゃないか。それとも本当に初級ダンジョンであるならばそこまでシビアでもないのか？ いや油断は禁物だ。見立てを甘くして窮地に立たされたら目も当てられない。再生能力が落ちている以上軽い怪我でも動きに影響が出る。
「それじゃ…行こう」
彼の背中から緊張が伝わってくる。探索開始からここへ至るまでの僅かな時間だがその身のこなしは明らかに変化していた。勿論手練れの格闘家に比べたら一般人の域をまだまだ出ないが、本気で自らを弑しに来る存在と真正面から対峙する事で急激に感覚が研ぎ澄まされていったのだろう。意識して動く際の無駄がごっそりと削り落とされている。その成長に素直に関心しつつ、それ以上に自ら先に立って進むという人間性の変化に多少の驚きを感じた。
…なんだ私、偉そうに。
高くなっている自分の鼻を自分で叩き込み、彼の後に続いて空洞内に進入する。ゲームでの経験を踏まえてなのか一歩一歩が非常に緩やかだ。
「来る！！」
「！！」
これがゲーマーの勘と言う奴なのだろうか、彼が叫んだ直後に背後の重い扉が勢いよく閉ざされた。そして明るくなる周囲。良かった、暗いままだったら非常に不利だった。
「神々廻さん、敵表示が！」
縮小地図の範囲内には表示こそされている物の、肝心な敵対生物の姿は見えない。
「数が多い！？ 囲まれる前に包囲網の外まで下がろっ！」
「はい！」
少数であれば先程の様に背中合わせで対処出来るかもしれないが、まだ複数体を相手するのに不安がある彼にはこの数は荷が重い。それに確認出来ているのはまだ網膜の縮小地図の範囲内だけだ。ここがそれを優に超える広さの空間である以上はもっと出現していると考えられる。
たった今通り抜けたばかりの扉付近まで後退し、改めて場を観察する。
まだ姿は見えない。移動している様子も無い。
「上か！？」
彼の声に反射で天井付近に目を凝らすが敵影は見つからず。
「まさか、地面の下から───」
その考えに至った瞬間、正解と言わんばかりに地面のあちこちの土が盛り上がり始めた。
「……７、８、９……少なくても10匹以上いるってばヨ…」
声に悲壮感が漂っているが無理も無い。それでも来てしまった以上はやるしかないのだ。退路も塞がれている。
そして、土の下からこのダンジョンの支配者がその姿を現し───
「…んん？」
「わあ……」
モコモコと土の中から現れたのは、最早お馴染みとなった飛ぶ眼。飛行種の癖に土中から現れるなんてかなり無理している。羽が明らかに邪魔そうだった。
「鳴き声と言い、あいつらどんだけ自分に無理重ねてるんだろうネ…」
「………」
丸い体を必死にくねらせて土から出ようとしている。短い脚のせいでうまくバランスが取れないのか、よちよち歩いては時々躓いてコロンと転がっている個体もいた。
「実は今がチャンスなんじゃね…？」
神々廻さんがじりっと前進する。
「…ん？ ねえ、チョット…」
「……癒し動画録りたい……」
可愛いが過ぎるでしょう！ 例え倒さなきゃならないとしても！！！
「ちょ！！ バっ！？ こんな時に何言っちゃってるのよぉぉぉぉぉ！！！？？」
その絶叫を合図としたかの様に一斉に羽ばたく飛ぶ眼達。ああもう！！
「大きい声出すからですよ！！」
「オレのせいなの！？」
「他に誰がいるんですか！」
「テラ理不尽！！！」
近い位置にいた数匹が突撃して来る。相変わらず同時攻撃という概念が無いみたいだが、それ以上に数が多すぎる。目視で確認出来る数だけでも10どころか20以上いるのではないだろうか。
「落ち着いて確実に対処していきましょう」
「なんかナットクいかないけどイエス・みさ！！」
馴れ馴れしいです。
順序良く飛来するボールを次々と叩き落とす。周辺に次々と転がっていくヴィクティムの亡骸。チクリチクリと胸が痛む。
「へへっ、なんだただ数が多いだけジャン！ 落ち着いてよく見ればこんなのもう楽勝ォ！」
む、悪い癖が出始めてるな…。けれど確かに気になる。あまりにも簡単すぎないだろうか？
このダンジョンが天然の洞窟ではなく『本により創られた紛い物』であるという事は、この中に据え置かれている物全てが意図して配置されている可能性がある。宝箱についてもシュウさんが言っていた様に。
ならば敵対生物もそうなのでは？
何種類か新種に遭遇するかと思ったけれど結局最奥に至るまで飛ぶ眼だけだった。彼らの行動パターンなら数回戦えば攻略法は見えてくるだろう。それがこの星の戦闘職ならば尚更。まるで練習みたいだ。
これがもし本当に初級者の為の訓練を意図したダンジョンであった場合、ボスというのは『試験』なのでは───
「試験…？」
もう一匹を弾き飛ばす。数は半数ほどになっただろうか。このペースであれば難なく勝利出来るだろう。しかし───
「ゼェ…ゼェ…、あ、あと、半分くらい…？」
まずい、神々廻さんの体力が落ちている。精神的な緊張の連続からスタミナ消費が多くなっているのかもしれない。
「無理しないで私の後ろに！」
「チョー…余裕…っス♪」
汗だくの顔で笑顔のサムズアップ。それは彼なりの痩せ我慢だったのだろう。
しかし我々の状態など当然の事ながらお構いなしに再び飛来する飛ぶ眼。私目掛けて一匹、そして間を置いて神々廻さん目掛けて別の一匹。
「…！？」
何か違う。姿がブレて大きく見え───
「（いけないっ！！）」
突きの姿勢から咄嗟に重心を移動し、右足の裏に全体重を乗せ押し返すイメージで渾身の蹴りを叩き込む。足から伝わる重い衝撃。何とか押し負ける事無く弾き飛ばせたが、力負けしていたら恐らくは足がねじ折れていたかもしれない。
そう、姿がブレて見えた気がしたのは高速で回転していた故の残像だったのだ。明らかに攻撃のパターンが違う！ まずい！！
「神々廻さん！！！」
「いっけぇぇぇぇ！！！！」
振り向いた瞬間目に映ったのは、高速で回転する飛ぶ眼に対し彼が同じ様に拳を突き出す瞬間だった。
耳障りな、記憶にずっと刻まれたまま消える事の無いであろうあの『鈍く砕かれる音』が、広大な空間に響き渡った。
（次頁／27へ続く）
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