頁23：対複数戦闘とは
そろりそろりと洞窟内を進む。
どういう訳か私が前、神々廻さんが後ろだ。普通逆じゃないだろうか？ まあいいけど。
《縮小地図があるからと言ってもたった20メートルです。暗闇で無いならば目視の方がずっと遠くまで届くので、私が前方で神々廻さんが後方とそれぞれ分担しながら注意して進みましょう。》
《了解しました！》
ちなみに私を上官みたいに仮定しているのであれば『了解』は不適切だ。
それにしても…洞窟と言うから鍾乳洞の様な『ゴツゴツの岩だらけで滑りやすく段差や起伏の多い困難な道程』を想像していたのだけれど、道は殆ど平坦で通路もそこそこ広く、おまけに明るさもあるので拍子抜けだった。
天然の洞窟、というよりは人為的に作られた『洞窟っぽい通路』みたいな。まあそもそも本の力により世界に強制的に産み出された時点である意味人工の洞窟と言えるのかもしれないが。
「うわわッ！」
あんなに声を出す事に神経質になっていた神々廻さんが声を上げる。縮小地図にはまだ何も映っていない。咄嗟に振り返ると洞窟の入り口の方からやってくる飛ぶ眼の姿が。恐らく視認された。隠れても無駄だろう。
「どどどどうしよう！」
それに答えるよりも先に向こうが滑空して来る。前回みたいに警戒するタイプじゃない様だ。
「どいて！」
「はい喜んで！！」
どくなよ！！と神速で突っ込んだ。心の中で。
迫り来る飛ぶ眼を真正面に見据え、集中する。
爪も牙も見当たらないあの形状で攻撃をするのであれば、恐らくは大きな羽による攻撃か体当たり。しかし羽は空中を主戦場とする彼らにとって生命線とも言える筈。恐らくは後者が攻撃手段だ。
剥き出しの目は普通の生物ならば弱点でもあるが、それを隠さないという事は目そのものは攻撃の邪魔にはなっていないという意味だ。ならば必ず突っ込んで来る！
「危ない！」
どいた癖に何を今更。
余計な力を抜いた直立姿勢から右足を半歩後ろに、脳天から足元へ真っ直ぐ突き抜けた一本の軸をイメージし、それを曲げない様に。軽く握り締めた右の拳と腕は強弓を引き絞るが如く脇に携え───
「斉！！」
ほんの僅かな軸の回転力に乗せて解き放たれた全力の拳を、真っ直ぐに突き進んできた飛ぶ眼の眼球中心に叩き込む！
もしかしたらグチャっとかグニュって気持ち悪い図になるかも…と覚悟していたけれど、意外にもバレーボールを殴った様な張りのある感触だった。その翼の生えたバレーボールは予想外の反撃により派手に吹っ飛び洞窟の岩肌に叩きつけられた。そのまま動かないのをしっかり確認して残心を解く。
…ごめんね。
「うおお…！ すげえ…！！」
「真っ直ぐ飛んでくるボールをただ弾き飛ばしただけです」
手をパンパンとはたいて身嗜みを整える。
「！ うしろ！！」
「！？」
縮小地図に表示された『点』に気付き、振り向くよりも先に頭の角度を横に逸らす。たった今私の頭があった空間を突き抜けていく球体。
完全には避け切れずに羽が掠ったのだろうか、頬が浅く切り裂かれ、髪が一房宙に舞った。
「 観沙稀ちゃん！ 大丈夫！？」
彼が慌てて駆け寄ってくる。
「あわわわわわ…血、血が…！！」
「は？」
彼の目線の先辺りを手の甲で拭うと、べったりと血が。浅いと思ったけれどそこそこ深く切れていた様だ。気付いた事による痛みがワンテンポ遅れて走るがこれしきなら影響はない。
「どうせすぐ治るんですし、今は敵に集中しましょう」
縮小地図が強制的に視界に浮かんでいる為、集中するのにこれ以上余計な物体を視野に入れたくないので眼鏡を外しジャケットの内ポケットにしまう。
「え、メガネ外して見えるの！？」
「ええ、伊達なので」
「そうなの！？」
地図に新たに表示される敵影が一つ。
「挟まれた！！」
「みたいですね。それでは一匹ずつ担当しましょう」
「マジで！？」
何を今更。二回目。
「何の問題も無い雑魚、ですよ。いいですか、あれはただ真っ直ぐ飛んでくるボールだと思って下さい。目玉なんてむしろ的です。目を背けずにちゃんと軌道を見て、拳を突き出すだけで倒せます」
「簡単に言うけどさァ…」
「簡単なんですよ。ではそっちはお願いします！」
背中を預け、私は私の相手を見据える。
彼の身体能力や特技については何も知らないが、この先こうして背中を預けなければならない瞬間はきっと何度も訪れるだろう。その度に不安になるのか？ 否、今の私に必要なのは彼を信じる事それだけだ。
「あのサ！」
「何ですかもう？」
「キミ、メガネ外してもキレイだね！」
「はい！？」
このタイミングで言う事か？ 思わず腰から砕けそうになった。
…まあ、緊張もついでに解れたから良しとしますか。
今回だけは。
そう言えば、さっき私の名前をちゃんと呼んでたな。名前で呼ばれるのは抵抗があるけれどそれは別として、どうして普段は普通に呼ばないんだろう？
まあ、いいか。
◇◆◇◆◇◆
任されたものの、緊張で全身から汗が噴き出してる。 観沙稀ちゃんは武道の心得があるからこそあんな真似が出来るんだろう。それをオレにもやれって？ 冗談でしょ？
───なら俺が変わろうか。攻略法は大体分かった。
ここンところ表に出ようとしてなかったアイツがここぞとばかりにシャシャってきた。
───うるさいな、ちょっと愚痴っただけだっつーの！ 背中を任された以上はやってやるさ！
───何だお前、惚れてるのか？ 何度も磨り潰した挙句反撃されて殺された相手だって言うのに。
───ちょ、おま、バッ、何言っちゃってんの！？ おおおおオレはべべべべ別に…
───敵さん、突っ込んで来るぞ。
おわっ！？ 避け───いやダメだ、避けたら後ろに行っちまう！！ ここは全力でガードだ！
体勢を低く気持ち前のめりで、押し返す心算で両腕を立てて眼前に並べる。（心算って文字使えるようになったヨ！）
どむっ！！
重たい衝撃が全身に掛かる。けれど思ったよりも軽い！ いいとこバスケのボールってくらいか？
───これなら別にクリーンヒットしたって死にやしねぇ！
───だろうな。俺達はもっと悲惨な目に逢って来た。どうと言う事は無い。
───ああ、やってやろう。この程度、だもんな！
ガードで跳ね返った飛ぶ目は一旦距離を取り間合いを測っているようだ。でも間違い無い、あの動きならすぐにまた来る……ほら来た！
よく見る、よく見ろ、よく見るんだ。ＦＰＳなら何度も眼精疲労で寝込む程にプレイしてきた。突っ込んでくる相手プレーヤーの動きも狙われてる気配も全て読んでかわして返り討ちにして来ただろ！ 言ってたじゃないか、『真っ直ぐ飛んでくるボールをただ弾き飛ばしただけ』って。それを素直に真似すりゃいいんだ！
両足でしっかりと地面を踏みしめ、馬鹿正直に真っ直ぐ飛んで来る敵の軌道上に拳を置くだけ。余計な事は考えるな。どうせ失敗するだけだ。
拳が、飛来する物体に深くめり込んだ。衝突した拳から肘、そして肩を経由し腹まで衝撃が駆け抜ける。ブッ飛んでいく飛ぶ目の姿。けどオレの姿勢は崩れてない。つまりは俺が押し勝ったって事だ…！
「やった……」
───やるじゃないか兄弟。
───へへ、たまにはオレだってな！
───じゃあ戦勝記念に追加といこうか。
「…へ…？」
網膜に表示されたミニマップに新たに表示される敵マーク。しかも２つ。
───ウソだろぉぉぉぉぉぉ！？
───お、交代か？
───うっさいわ！ もう慣れた！ やってやんよ！！
───ハハ、精々頑張れ。
───クソったれめ！ 見てろよ、ここからオレちゃんの伝説の始まりだぜぇ！
ビビったけど結局は飛来する球体が二つに増えただけだ。どちらの攻撃も致命傷にはならないしこちらには再生能力がある。なら一匹ずつ確実に仕留めるのがセオリー！
一緒に突っ込んでくれば片方は食らってしまうだろうに、単純生命体はわざわざ順番に攻撃してくれるようだった。ありがとよォッ！
一匹、そして二匹。攻略法さえ分かってしまえばなんて事は無い。ゲームと同じだ。
背後で観沙稀ちゃんの気配が時に大きく、時に微かに動いているのを感じる。きっとその度に確実に敵を仕留めているんだろう。
すげぇよな、カッコいいよな。どういう生き方をしたら女の子があんなに強くなれるんだろうな。
───お前…大分重症みたいだな。
───ほっとけよ。
再びマップに表示される敵対生物二体。懲りないな。
同じパターンで飛来するのをこちらもまた同じ動作でまず一匹、そして……
───三匹目。
───え？
網膜のマップの範囲外、視界の奥から猛烈な速度で突っ込んでくる飛ぶ目。しかしその軌道の先は…！
「危ないっ！！」
二匹目を弾き飛ばし、彼女との間に体を滑り込ませる。パンチは間に合わない。
…そうだ、忘れてた。オレには【力】があったじゃないか！
───『爆ぜろ』！！！
創造者に許された力。因果をひん曲げて無を有に、そして有を無にするデタラメな力が脆弱な存在を爆散させる。
……ハズだった。
「…あれ？」
なんで？？ と呆けた直後、強烈な衝撃がオレの顔面に真正面からブチ当たり、意識ごと後頭部へと突き抜けて行った。
（次頁／24へ続く）
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