宝探し
学校で提出した作品です。
咄嗟に付いた嘘って、怖いですね。
宝物はありません。
少女は開口一番そう言った。
「えーと、ね……」
なんと言えばいいのか戸惑う。底の知れない少女の黒い瞳が、じっと僕を映す。
足につきそうなくらい長い彼女の黒髪は、きっちりと三つ編みにして後ろへとやっていた。
ダボダボした硬そうな薄茶色の布を体に巻きつけて、頭にもそれを被せている。
ピュルルル、と現地ならではの野生動物の鳴き声が辺りに響いた。
風情があってとてもいいが、闇に包まれた森から聞こえるとなるとちょっと状況が異なる。
なんてったって異国の地だ。
一体どんな野生動物なのか予想できない。
今までは、全身がピンクのぺったりしたトカゲが足にくっついてたり、艶のある黒に虹色の光を反射させるでかい鳥がつついてきたり、しきりに僕の足の匂いを嗅いでは離れることを繰り返す茶色のネズミがいたりと……ここまでたどり着くのにどれだけありえない生物を見たことか。
自分の身長の半分ぐらいしかない少女の背後には、だいだい色の暖かな光が見えた。
木とワラと土で出来ている家の玄関で、少女は依然として無表情を作ったままだ。
「あのねお譲ちゃん、誰か呼んできてくれないかな？ 大人なら誰でもいいから」
「いないよ。もうわたしだけ。わたしがここにいる。でも宝物はないです」
「いや、宝物がないのは分かったけど……というか、一人で暮らしてるの？」
「うん。わたし一人。おじさん、泊まりたいの？」
「ああまあ、その通りなんだけどさ」
「どうぞ。なるべく砂ボコリは落としてね」
あっという間に少女は身をひるがえして家の中に入っていってしまった。
あまりにもあっさりしすぎている。ともあれ、この家以外に民家は見当たらないのだから、中に入る他選択肢はなかった。
部屋はホコリっぽかった。
年季の入った家具や絨毯にキルトだとか、コレクターが見ればいざ奪わんとするであろう見事なものがたくさんあった。
だが掃除は行き届いておらず、ホコリがかぶり、家の隙間から入りこんだ砂や木の葉、クモの巣までいくつかあった。
「ここ」
少女が指したのは、獣の皮らしきものが張られた扉だった。
少女が扉を開く様子がないので僕が開けると、そこには色とりどりの布がいくえにも敷かれ、奥には動物の毛皮らしきものもあった。
薄茶色の毛は長く、見ただけで手触りが良いと分かる。
壁には赤やうすい青とうすい黄で複雑に模様を作った絨毯がかけられてあった。
その下には二つほど、ぷっくりとふくらんだクッションも。
「ここ……本当にいいの？ えらい人が使う場所とかじゃないの？」
振り返り聞けば、少女はもういなかった。さっきまではここにいたのに、いつの間にやら気配さえ消えている。
そのあと、無礼だとは思ったが勝手に家の中を調べさせてもらった。
少女の言ったとおり大人はどこにもいない。
だが家の大きさや家財全てを見るに、やはり他にも大人がいた形跡がうかがえた。
そしてなにより奇妙なのは、どれだけ家探しをしてもさっきの少女と鉢合わせをしない、ということだった。
一体ここはなんなのだ。
もし他の村人がいれば、僕みたいなよそ者を安易に家へあげることを良しとはしなかっただろうに。
まあ、確かに見た目は優男だろうけど。それでもれっきとした大人の男だ。
大人しく少女に案内された部屋に戻り、手持ちの食糧をつまんだ後、毛皮の下にある布団にもぐりこんだ。
触れば長い毛がふわふわと柔らかくて気持ちがいい。
目蓋が重くなり目を閉じた。体を包む暖かさに安心して、すぐに寝入ってしまった。
起きるとすぐに荷物をまとめた。
部屋の扉を開くと、少女が立っていてドキリとした。
外では鳥が鳴き始めたばかりだというのに、少女はもうきっちりと身だしなみを整えていた。
「おはようございます。よく寝られましたか」
「あ、うん……」
思わず一歩後ろに下がった。少女がただ扉の前にいた、というだけなのに、まるでずっとそこにいたかのように感じた。
「行って、しまうの」
少女の黒い瞳がうるみ、自身の服を指で掴みつつ言った。
「ほら、長居するのは良くないと思うし」
焦り、言い訳を口走った。
本当はこの子も一人でいるのは心細いのだろう。
「長くいてもらって大丈夫です。ずっといてもいいです。この家を我が家だと思ってもらったっていいんです。だから行かないでください。宝物なんてないんです」
「それは……」
必死の懇願に少し気持ちがぐらついたが、後半の言葉には思わずカチンときた。
「それは、うわさだから？ そんなのお譲ちゃんに関係ないだろう。僕が探したいんだ。うわさだからって、ないと決めつけるのは愚の骨頂だよ。それともなんだい。証拠でもあるの？」
言い過ぎだ。分かっている。
少女は黒い瞳を更にうるませて、何かを言おうと口を半分開けながら目を泳がせていた。
しばらくしてからその小さな頭を下へ向けた。
ぽたぽたと透明な水滴が落ちたのが分かった。
「おじさんは死んじゃう。死んじゃうよ。宝物はないの。あれは嘘なの。信じて。他の人たちは帰ってこなかったんだよ」
また、ドキリとした。
少女の言い分にも驚いたが、何より驚いたのは、彼女の足下に落ちた涙だ。
ポトポト落ちた透明な水滴は、絨毯に吸い込まれずに消えた。
最初から何事もなかったみたいに何の染みもない。
「ねえ、あの」
嫌な予感がしてすぐに少女の手を触った。
触れた筈の手はすぐにすり抜けた。
少女はまだ泣き続けている。
涙は落ちて、消えて行く。
「ああ……ごめんなさいごめんなさい……」
少女がその場に崩れ落ちる。
その小さな肩に触れようとしたが、やはりすり抜けた。
信じられなくてまた触れようとして、同じことを繰り返す。
目の前にれっきとした一人の少女がいるはずなのに、いないのだ。
「わたし、もうひとりはいや……」
「お譲ちゃん、とりあえず話をしよう。僕は、お譲ちゃんの話を聞きたい」
少女が顔を上げ、うなずいた。
少女の名前はアーラというらしかった。
アーラはいたずら好きで、嘘をついては怒られ、それでもアーラはこりなかった。
ある日のこと、アーラは村にやってきた旅人に遊んでもらい、別れる間際に彼の話を聞いた。
旅人はずっと世界中の宝物を探し回っていた。
今回この村にやってきたのも村の近くにある遺跡に用があったからだ。
だが遺跡に辿りつくまでには困難な道のりがあり、装備が十分でないということで今回はやめておくらしかった。
アーラは目を輝かせてその話に聞き入った。
というのも、彼女はその遺跡に何があるのかをすでに知っていた。
新たないたずらを思いついたのだ。
遺跡にはご先祖様の遺物と、精霊をかたどった石像がある。
もちろんアーラ以外の人も知っている。
だけど外からやってくる旅人はそのことを知らないのだ。
――あの遺跡には確かにとんでもない宝物がある。だけど簡単には手に入らない。人と食べ物と武器をたくさん用意したら、きっと宝物は手に入る。
旅人はアーラの言ったことを真に受けて、彼女がそのことを忘れかけたころまた村へとやってきた。
人と食べ物と武器をたくさん持ってきて。
村の人間は慌てた。
先祖の大事な遺跡を守ろうと、外からやってきた人たちともめた。
旅人はアーラを見つけると、あの時はありがとうと言った。
家族含め村の人たちはまたか、とアーラを睨みつけた。
今度こそ許さない、と酷いおしおきをされそうになったとき、怖くなってアーラはつい言ってしまった。
――本当だよ。遺跡には宝物がある。わたし、悪そうな人たちが遺跡になにか運ぶとこ見たんだ！ わたし見たんだから！
最初は半信半疑で聞いていた人々だったが、ある一人の村人が、そういえば最近盗賊がちょくちょく出てきているみたいだな、と呟いた。
たちまちアーラの言ったことは真実味を帯びた。
先祖の遺物が狙われたりするのはよくあることだし、中が入り組んだ遺跡は盗品の隠し場所として最適だ。
最近盗賊が出てきたのは、もしかしたら昔隠した宝物を取りにきたのかも。
回収するついでにご先祖様の遺物までとられたとしたら……。
アーラを置いてけぼりして相談した結果、大人たちは遺跡を一度確かめることにした。
しかし神聖な場所であるから限られた人間しか内部に入れないと、村人たちは外からやってきた人々に言った。
分かった。ならば我々は安全のために途中までお供をしてやろうと、外から来た人たちは言った。
とても本心とは思えなかった。
アーラは母と兄妹と共に、家で大人たちが帰ってくるのを待った。
遺跡へ出かけていった大人たちは、いつまでたっても帰って来なかった。
可能性を考えれば考える程に、村の雰囲気はどんどん悪くなっていった。
もし盗賊が近くにいるならばこの村は危ない。
盗賊を退治するというのは容易ではないから、搾取されることを選ぶか、村を出るか。
これが夢であって欲しいと、人一倍考えたのはアーラであった。
自分が言った嘘が災いを呼んでしまい、こんなことになったのか。
ある日、アーラが起きると村には誰もいなくなっていた。
村には彼女と彼女の家しかなく、家族はおろか村人一人見当たらない。
それからアーラは、村から出られないこと、物に触れなくなっていることに気付いたのだ。
それはもしかすると祟りというものなのかもしれない。
柄にもなく思った。
アーラの話は非常に信じ難く、だがそれは実際に現実で起こっていることだった。
彼女の嘘が原因だったとして、こんな少女が長い時を一人で過ごすなど、拷問に近い。
「分かった。もう宝探しはあきらめる。ここを出よう」
「無理だよ」
「遺跡には行ったの？」
アーラが口ごもる。やはり、遺跡には行く気がしなかったのだろう。
「行ってみよう」
アーラは唇をきゅっと結んで、しばらくしてから頷いた。
遺跡には比較的簡単に着いた。
というのも、遺跡へと続く道へ歩み出すと、すいすいと景色が変わっていったのだ。
森をあっという間に抜けて、高台、草原、荒野へとめまぐるしく風景が変わった。
そしてすぐに遺跡へ着いてしまった。
遺跡とあの村だけが、この不思議な世界の全てなのだろう。
同時に、彼女がこうして遺跡へと向かうことができるということは、やはり遺跡にはなにかがあるのだ。
遺跡は長方形に切りぬかれた石が組まれ、綺麗なドーム型をしていた。
周りには石柱がいくつも立っていたが、そんなにすごい遺跡という感じはしなかった。
アーラの言う通り、遺跡に入る前に先祖の霊への無礼を詫び、彼女の教えてくれたこの土地の仰々しいお辞儀をした。
石の扉は軽く押しただけで横にずれ、すきまから見えた取っ手を掴んで開いた。
遺跡の内部は暗く狭く、部屋の奥にある白い石像が暗い中でぼんやりと淡く浮かびあがっていた。
ぎょっとしたのは、その石像の目の前に誰かが倒れていたからだった。
近寄り、抱きあげてみるとそれはアーラだった。
目を固く閉じ、体は暖かかった。
ただ眠っているだけかと思えば、息をしていないことに気がついた。
首や胸、手首からも鼓動は感じられない。
まるで時間が止まっているかのようだ。
「わたし……」
もう一人のアーラが近付いて、目を閉じたまま動かない自分の姿を見た。
声がわなわなと震え始めて口元を手でおおった。
「わたしは、そうだ。たまらなくなって、遺跡に……そしたら」
「気を失った？」
「うん。見まわしても誰もいなくて、石像を見つめたら頭がぼーっとしたの」
アーラが、目を閉じている自分の体に手を伸ばし……すぐに引っ込めた。
「……この世界から戻れても、わたしの場所はないよね」
「アーラ、ちょっと」
きびすを返したアーラにすかさず言うと、彼女が振り返る。
眠っている方のアーラの手を動かして、恐らく魂だけの状態なのであろうアーラの手に触れさせた。
驚く彼女を尻目に、やはりと思った。
彼女の手は彼女自身の体をすり抜けなかった。
「アーラ。大丈夫だよ。今まで一人ですごく辛かったんだろ。だったら元の世界に戻ってからの辛いことだって、もうへっちゃらだ」
――帰ろう、アーラ。
彼女は僕を見たまま一度ぽかんと口を開けたが、すぐにまた涙を流して、最高の笑顔を見せてくれた。
「ありがとう」
うん、と僕が頷けば、彼女はもう一人の自分を抱きしめた。
その瞬間、彼女と彼女の体は白い煙のようになってゆっくりと霧散し、消えていった。
シン、と静かになった遺跡の中、白い石像だけがぼんやりと浮かびあがる。
アーラは行ってしまった。きっと元の世界へ。
そこでやっと、僕は僕のことを本当に思い出した。
そうだ、僕は宝物を探していた。
彼女から、遺跡にはとんでもない宝物があると聞いたから、またそれを探しに村へとやってきた。
彼女に言われたとおりに、人と武器と食べ物をたくさん持って。
村人たちとのひと悶着はあったけど、やっと遺跡に辿り着いた。
やっととんでもない宝物にありつけると思った。でも、遺跡の中にあった変な白い石像を見た瞬間、この世界にやってきた。
色んなことを忘れてしまっていた。
全部忘れて、ずっとさまよっていたんだ。
アーラも、きっと僕の顔など忘れてしまっていたんだろう。
暗闇で不気味に浮かぶ白い石像へと手を伸ばした。
触れば冷たく固い感触がした。
周りを見ても、横たわる僕の体などない。
僕は、この世界に一人だ。
僕のせいでアーラはずっと一人だった。
だから、今度は僕が一人になる番なんだ。
誰もいない遺跡の中で、少女がまた平穏に暮らせるようにと願い呟いた。
――アーラ、さようなら。
◆◆◆
悪い夢を見た。
アーラは父に叩かれてしまった頬をなでながら、さっき見た夢を思い出す。
酷く怖い夢だった。
遺跡に入ってしまったアーラは、いつの間にか村で一人ぼっちになって、宝物を求めてやってくる色んな人たちに、宝物はないと言い続けた。
だけどもやっぱり信じてもらえず、その人たちは遺跡から帰ってはこなかった。
怖くて寂しくて辛かった。
だけどある旅人がやってきて、アーラを悪い夢から覚ましてくれた。
実際、アーラは一族が大切にしている遺跡――先祖の墓に勝手に入って貧血で倒れてしまっていた。
その間に見たのがその夢なのだが、とても現実味のある夢だった。
遺跡に向かった人たちも、空気が悪かったのかみんなアーラのように倒れてしまった。
もう遺跡へと行く人はいなくなるだろう。
寝込んでいる人はまだいるのだ。
夢の中に出てきた旅人のことを思い出す。
彼は以前村にやってきた旅人によく似ていた。
ヒリヒリとした頬の痛みのせいで、あふれだした涙のせいで、余計にまた頬がヒリヒリした。
よくもまあ嫁入り前の可愛い娘をひっぱたいてくれたものだ。
まあ、アーラが悪いのだが。
アーラが家の布団の中で目覚めたとき、家族みんなから「良かった」と言われ「心配した」と言われた。
父の平手はとっても痛かったけど、何故だかどこか安心していた。
きっともう、あの悪い夢を見ることはないだろう。
