プロジェクトメガル３・第三部

第二十四話 『勇者の決断』 ８. ああ、またやろう

「俺達が敵味方に分かれて同士討ちしてたなんてな」

　事後整理をしながら桔平がやるせなさそうに呟く。

　ちらかった書類を拾い上げながら、忍も同じ顔を向けた。

「仲間割れさせるだけのプログラムだったんですね。それ以上の力はなく、信頼が戻れば効力を失う」

「また試されたわけか……」真っ二つに折れた椅子を片づける桔平。かたわらに転がる机に手をかけた。「信頼なんて本当にあったかどうかもわかんねえぞ。たまたまプログラムの寿命が尽きただけだったかもしれないしな。ふんぐ！」

「……」

「今回もたまたま、だっ！」

「そうかもしれません、ねっ！」桔平とともに大きな机を持ち上げた。「重っ！」

「えげつねえな」

「ええ。……そっち、ちゃんと持ってください！」

「あ、わりい……。重っ！」

「彼らは何もしていない」

　囁くようなあさみの声に二人が振り返る。

　粉々になった正面の防弾グラスを眺め、あさみが抑揚のない声を送り出した。

「自分の仲間すら信用できない私達が、勝手に踊らされていただけ……」

「……」

「……」

「空竜王の攻撃があんなにすさまじいものだなんて。あれが陸竜王や海竜王ならばもっと……」

「……おまえも片づけ手伝えって」

「……」

　その翌日、お疲れ様の意味も含め、一日遅れの懇親会が焼肉店で行われていた。

　大型店舗を貸し切り、メック隊員達が飲めや騒げの宴に興じる。一卓六人ほどがつき、駒田と南沢一家のテーブルでは、礼也と意気投合する幸子にひたすら光輔が翻弄され続けていた。

　カウンター反応も消滅しており、みな開放感に酔いしれ、料理に舌鼓を打ち、楽しそうに笑い合った。

　仏頂面の桔平を除いて。

　激しく顎を殴打したため、桔平は好物の焼肉が食べられなかったのである。

「オチがついてよかったねえ～」

　嬉しそうに上カルビにパクつく雅を、桔平が恨めしげに見やる。

　その向かい側では、夕季が申し訳なさそうに二人を眺めていた。

「……。なんでみっちゃんがいるんだ？」

「ん？」もふもふと口一杯に肉を頬張った。「うたひめだはらはな。……んがっ、ふんぐっ！」

「いや、会話になってねえぞ……。だからよ、オンチなんだから自覚しといた方がいいって」

「はにほーっ！」

「ほら、口ん中ぐっちゃぐっちゃだぞ」

「んがっ、ふんぐっ！」ドンドンと胸を叩く。「ぶひ～、死ぬかと思った」

「白目剥きながら焼肉飲み込む歌姫がどこにいんだ……」

「あ、そうだ」ポンと手を叩く。「桔平さん、ババンビなら食べられるんじゃない。すいません、ババンビー！」

「……そうきたか」

「みやちゃん、許して……」

　涙をちょちょぎらせ、桔平は夕季の横にいる忍へとビール瓶を差し向けた。

「おい、しの坊、飲め飲め」

「あ、私、車なので」

「一杯だけならいいだろ」

「よくないですよ！」

「なんだ、らしくねえな」

「はあ～、まったくもう……」呆れ顔を桔平へ向ける。「じゃあ一杯だけですよ」

「お姉ちゃん！」

　夕季にたしなめられ、忍がバツが悪そうに取り繕った。

「冗談だよ、冗談」

「の割にゃ、すげえ残念そうだな」

「はあ……」

「木場の車で帰りゃいいじゃねえか。七人乗りだしよ」

「あ、そういうことなら」

「こら、勝手に決めるな！」お奉行、木場が肉を返しながら二人を睨めつけた。「こんなところに車を置いていくつもりか」

「明日電車で取りに来ます」

「車上狙いにあうぞ。この辺りは結構多いらしい」

「……それは」

「あたしが乗ってってあげるよ」

「お、みっちゃん、免許取れたのか？」

「はい。さんざん落っこちましたが、昨日やっとこ仮免が受かりました」

「……仮免じゃ駄目だろ」

「大丈夫。こう見えても実戦に強いタイプだから」

「そういう問題じゃないな……」

「車校じゃ教えてくれない交通ルールのグレーゾーンっていうのも、だいたいわかってるよ。たとえばね、時速四十キロのところは、ほんとは六十キロが制限速度だってこととか」

「初耳だな、それは……」

「ほんとだよ。実際は八十キロまでがマージンで、それを超えると警察も仕方なく捕まえるんだって」

「誰に聞いたんだ」木場が苦虫を噛み潰したような顔で、遠くを見つめる桔平をじろりと見やった。「だいたいわかるが」

「でね、事故った時は、結局女力がものを言うんだって」

「おんなちから？……」

　苦笑いの木場と忍へ向け、雅がドヤ顔を差し向けた。

「そのとおりです。最高のオンナ・バトラーになるために、今から磨いておかなくっちゃ」んんんん！「おほほほ、あらごめんあそばせ、うふ～ん」

「うふ～ん？……」

「るぱ～ん！」

　言葉もない忍に、目いっぱいの笑顔をぶちかます。

「遠慮しなくていいよ、しぃちゃん」

「……遠慮します」

　木場の熱視線から逃れるように、桔平が隣のテーブルの黒崎へ顔を向けた。

「黒崎、おまえ飲まねえんだろ」

「ス」

「しの坊のうちまで運転してってやれよ。おまえのは帰りに取りにくりゃいいだろ」

「ス！」

　黒崎ニタリ。

　そして、忍ジロリ。

「あ、やっぱりいいです」

「……ス」

　大沼はみなと離れ、店の外に出ていた。

　難しそうな表情で携帯電話を手にする。

「……はい、わかりました」眉を寄せ、重々しく頷いてみせた。「半年、ですね……」

「大沼さん」

　後ろから声をかけられ、表情も変えず大沼が通話を終える。

　振り返ると、真顔の夕季が立っていた。

　一足先に帰宅しようとする大沼を見かけ、店内から追いかけてきたのである。

　振り返る大沼の右腕は肩から吊ってあった。

　薄明かりの駐車場で顔を向け合う二人。

「なんだ」

「うん……」

　呼び止めたものの、夕季の口からはなかなか次の言葉が出てこなかった。

「……あ」

　すると大沼がふっと笑った。

「ありがとうな」

「！」

「俺を頼ってくれて」

「……」夕季がうつむく。照れながらそれを口にした。「あたしも、ありがとう」

　嬉しそうに笑う大沼。普段仲間達にはあまり見せない表情だった。

「またいつでも頼ってくれ」

「うん……。……また、キャッチボール……」

「ああ、またやろう」

　夕季が控えめに笑う。

　大沼も満足気に笑った。

　何かをふっきったように。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了