プロジェクトメガル３・第三部

第二十八話 『スクランブル・スクランブル』 ３. スクランブル・スクランブル

「あ、やっぱりあの時の人だよね」

　見知らぬ青年に声をかけられ、夕季がきょろきょろと辺りを見回す。

　近くに他の人間がいないことを確認し、ようやくそれが自分に向けられたものだと理解した。

「いや、やっぱ違うんじゃないの？」

　別の一人が最初の青年に囁く。

　二人は大学生らしく、均整のとれた体つきに爽やかな笑顔と、これ見よがしのブーメラン・パンツでうりうりと夕季の前に立ちふさがった。

「そんなことないって。こないだの飲み会で一緒になった人だよ」

「いや、違うよ、たぶん」

「いや、そうだって。俺の記憶に間違いない。あの時の一人勝ちの人だよ」

「いや、そんなことないよ。だってあの時の娘、こんなに美人じゃなかったもの」

「ああ、そういえばそうか」

「ウエス！」

　二人同時に笑顔を向ける。そのかけあいはさながら、観客に笑いを強要する安いお笑い芸人のようだった。

　夕季のこめかみに小さな憤りが浮き上がる。

　そのひくつく眉を遠くから確認し、ジュースを両手に持った光輔がうろたえ始めた。

「光輔、どうしたの」

「どうした～」

　ソフトクリームにむしゃぶりつきながら、洋一とほのかが光輔を見上げる。

　口もとをひくつかせながら、光輔がゆっくりと振り返った。

「やばい。あいつ、ナンパされてる」

「ナンパ～？」

「なんぱ、このやろ～！」

「たぶんもうすぐブチ切れるぞ。そうなったらものの一分とたたずにここから追い出される。俺達に残されたプール時間は一分間だけだ」

「ええ～！」

「どうしましょ～！」

「こんなとこでまたもう～……。そうだ！」

　何かをひらめき、光輔が二人に耳打ちし始める。

　正義感に燃えた二つの小さな魂が、悪役ナンパコンビをギラリと睨みつけた。

「だからさあ～」

　フレンド登録を拒否し続ける夕季に対し、二人の悪質ユーザーが執拗かつ果敢に迷惑勧誘を繰り返す。

　打ち震える拳が必殺技となって飛び出すのは、もはや時間の問題だった。

　と、その時。

「ママー」

「ママ？……」

　背後から聞こえる子供達の声に振り返る、ナンパ大学生らと夕季。

　事情の飲み込めない三人の心を置き去りにし、洋一とほのかが夕季にダイブしていった。

　突然の事態に訳がわからず硬直するナンパコンビ。

　何よりいきなり抱きつかれた夕季の戸惑いこそが一際大きかった。

「ママー」

「まままま～」

「ちょっと……、何……」

　人目もはばからずベタベタし始めた夕季らを眺め、ようやく二人組が現実に引き戻された。

「若！ ママ、若！」

「女子大生かと思ったが俺らより年上か……」

「子供のトシからいったら確定だろ」

「そういや、二十五くらいに見えなくもないな」

「てか、ママかよ！」

　げんなりした二人が、洋一達にぐいぐい引き回されながら恨めしげに眺める夕季から、戦線離脱をはかろうとする。

　それ以上の追い討ちはすでに不要だったのかもしれなかった。

「お～い、母さんや～」

　遠くから手を振る光輔の姿に、二人が更にぎょっとなった。

　当然夕季も。

「パパ、もっと若！」

「明らかに未成年だろ！」

「子供のトシから遡ったら、どんだけ若作りだ！」

「てか、パパに比べると、ママそんなに若くな！」

「妥当かよ！」

「……おい、いくぞ」

　とっとと退散する二人を尻目に、夕季が淋しそうに目を伏せた。

　大成功～、と勝ちどきをぶちかます、夕季を除く三人。

　きゃっきゃとはしゃぐ洋一らと対照的に、夕季に覇気がないことに、後から来た光輔が気づいた。

「なんでヘコんでんの」

「ほっといて……」

　ふうん、とため息をつく夕季を眺め、何故だか光輔は哀れに思えるようになっていた。

「……あ、何か買ってこよっか？」

「いい……」

「……」

「……」

「……。そんな気にするなって」

「……何を」

「いや、わかんないけど、ほら……」

「……」

「……フランクフルトでいい？」

「……。うん……」

「よし、わかった！ まかせとけ！」

「お金……」

「金は俺がなんとかする！」

「光輔、俺も」

「光輔、ほのかも」

「……君たち、お金って知ってる？」

　正午もすぎ、市民プールを出た一行は、仲よく楓の家へと向かう。

　光輔の話によれば、洋一達をプールに連れて行くお礼に、楓が昼食を用意してくれているとのことだった。

　軽い食事をとったこともあり一瞬遠慮しかけた夕季だったが、やっぱりと思い直す。

　お目当ては当然名犬ジョトラッシーだった。

「あ～！」

　聞き覚えのある下品な雄叫びに、光輔らが顔を向ける。

　すると信号待ちの交差点の反対側から、マヌケヅラを晒し、こちらを指さす茂樹の姿があった。

「あ、茂樹……」

「あ、茂樹じゃねえだろ！ 何やってんだ、おまえら！」

　待ち受けるように食ってかかる茂樹に、光輔以外の三人が軽く引く。

　それすら目に入らない様子の茂樹が、ちらちら夕季の方へと気を配った。

「あ、こんにちは、古閑さん」

「こんにちは……」

「こんなところで会うとは寄寓だよね」

「……うん、まあ」

「いや、今、市民プールに行ってきたとこなんだけどさ」

「呼べよ、俺も！」

「え？ あ……」茂樹の露骨な豹変ぶりに、ただただきょとん顔の光輔。

「もう冷てえよ、おまえ。ああ～、しゃれになってねえ」

「いや、桐嶋さんに頼まれちゃってさ。だから仕方なく」

「光輔をプールに連れてく約束したからな」

「お姉ちゃんに頼まれたからしかたなくです」

「おまえらね……」

「じゃかあしい！ こんなクソぼーずどものこた、どうでもいい！」

「なんだと～！」

「むっしゅめろめろ！」

「んだから、なんで古閑さんが一緒にいるんだよ。ここ大切なとこだぞ！」

「いや、俺一人だと相手しんどいっつうかさ……」

「俺も行きたかったってえの！ これもっと大切！」

「こんなエロじじい、こっちからお断りだ～！」

「エロじじいは半径三メートル以内、お断り～」

「はあ、何言ってんだ！ ちびっこの貴様ら！」

「エロジジ～と一緒だと環境が破壊されるしな」

「エロジジ～は地球に優しくないから～」

「くそう！ なんとなくエコロジーみたいに言いやがって！」

「あ、うまいな、おまえら」

「うるっせえ、光輔！」

「おまえさ……」

「そうだね。曽我君呼んだ方がよかったかも」

　穏やかな夕季の声に、一瞬で切りかわった笑顔の茂樹が振り返る。

「だよね」

「うん」表情もなく、困ったような顔の光輔を見やる。「あたしなんかが行くより、光輔も男友達と一緒の方がおもしろかっただろうし」

「いや、それじゃちっとも意味ないのに……」

「またみんなで行ってくれば？」

　その言葉に反応したのは、夕季の両手をガッチリ拘束したちびっこ軍団だった。

「ママがいい～」

「マママがいいいい～」

「俺もママがいいんだけど。……ん？ ママ？」

「やめて、お願いだから……」

「こんなエロガッパじゃやだ」

「エロガッパの中のエロじじい」

「な！」

　困ったままの光輔と困りはてた茂樹が、互いの困った顔を見合わせる。

「グウのねもでないな」

「ぐうう……」

　　　　　　　　　　　*

「どこだ、親玉は！」

　イナゴをまとった大渦の嵐を前に、礼也がギリと歯がみする。

　この中にアバドンの本体があるのだ。

「この竜巻がアバドンだってわけじゃねえだろうな」

　夕季がちらと目線をくれる。

「竜巻とは違う」

「はあ！ 俺が言ってんのは、カマイタチのことだって！」

「何言ってるの」

「そんなんどうでもいいって！ 今は任務に集中しろ！」

「顔が赤いけど」

「はあ！」

「赤いよ、すごく」

「黙れ、光輔は！」

「え？ 俺だけ？……」

「……。みやちゃん」

　夕季が雅を呼び出す。

　すると笑顔で雅がそれに応じた。

『何』

「今、何パーセントくらい？」

『う～ん……』頭を悩ませ答えを導き出す。『百二十パーセントくらいかな』

「……」

　顔色を曇らせた夕季とは対照的に、光輔と礼也は嬉々として騒ぎ始めた。

「百二十って、満タン以上だよね」

「すげえな」

「違う……」

　一人テンションの下がる夕季を、二人が不思議そうに眺める。

　夕季は苦しそうな顔を二人に向け、苦しそうな声をしぼり出した。

「もうすでに限界を超えてるって意味だと思う」

「ええー！」

「何言ってやがんだ、おまえよ！ いきなし！」

「何って、そういう……」

『ええ～！』

　雅の驚いた声に三人が顔を向ける。

『あたしもそういうつもりで言ったのに。今日は満タン以上のパワーが出せますよって』

　再び礼也と光輔がこれ幸いとばかりに騒ぎ始めた。

「だよなあ、チャージ完了のことだって」

「俺もそう思ってた。パワーアップの魔法かけた感じで」

「そんなふうに思ってたの、おまえだけだって、いきなし」

　礼也にバカにされ、夕季が口を尖らせる。光輔と雅も同じ顔であることに気づき、少しだけ悲しそうにうつむいた。

「……もういい」

「あ、ヘコんだ」

「ざまあねえって！」

『あ、パワーアップの魔法ってぷっきんプリンのことかな』

「また食ったんだ……」

「プリンは駄目だっつったろうが！」

　たしなめる礼也に、雅が尖らせた口を突き出す。

『だって消費期限が昨日で切れてたから。三つとも』

「よけい駄目だろうが！ しかもみっつか！」

『でへ、ぷりん』

　あきれ顔の礼也に、舌を出してみせた。

「あ、おまえ今、なんか食ってやがったろ！」

『あ、バレた』

「子供か！」

「なんとなく、てへぺろんみたいに言ったのもムカつくな」

『ふんぐ！ ……気持ち悪くなってきちゃった』

「食べすぎだな！ 明らかに！」

「ははは……」

『夕季』

　雅の朗らかな声に、気を持ち直して夕季が顔を上げる。

　雅は楽しそうに笑いながら、夕季のことを見つめていた。

『鳳仙花、いってみる？』

　サーチからのホールド、そしてボールサム・クラッカーによる一斉撃破を雅は示唆していた。いくら体調が万全な状態だとしても、その一連の流れは雅と三人の消耗を著しく速める。そしてもう一つ懸念が見受けられた。

「数が多すぎて一度には全部退治できない。きっと何回繰り返しても、すべては無理。ラフレシアでも全包囲には効果がないし」

「だよな」

「でも視界ゼロのままじゃどうすることもできないよ」光輔が真っ直ぐ前を見据える。「リスクはあるかもしれないけど、何かやらなきゃ」

　重々しい様子で夕季が頷いた。

「礼也、夕季」

　光輔の呼びかけに二人が顔を向ける。

「やってみたいことがあるんだけど……」