14/16

【番外編1】元王太子の再出発

　権威の大部分を失った元王太子レオナルドは、父である国王から「お前はあまりに世間を知らなすぎる。市井の民の暮らしと、その心を知ってこい」と厳命された。彼は身分を隠し、王都の城下町にある、古びた大衆食堂で下働きをすることになった。

　最初は、こびりついた王族のプライドが邪魔をして、何もできなかった。皿洗いをすれば皿を割り、客の注文を聞き間違え、頑固だが心根は優しい食堂の主人に毎日怒鳴られてばかり。屈辱的な日々に、彼は何度も逃げ出したいと思った。

　しかし、懸命に働き、ささやかな食事に喜びを見出す庶民の姿に毎日触れるうち、レオナルドの心に少しずつ変化が訪れた。自分がどれだけ狭い世界で、無知で、傲慢な王様気取りだったのかを、骨身にしみて思い知らされたのだ。

　そんなある日、食堂のメニューに新しい一品が加わった。「シルヴァーストーン領直送・本日のお魚料理」。それは、リズの店が確立したルートで仕入れられた、新鮮な魚を使った料理だった。主人が見よう見まねで作った、SUSHとは似ても似つかぬ素朴なものだったが、それでも魚の味は格別だった。

　それを賄いで食べたレオナルドは、ただただ涙を流した。リズが成し遂げたことの偉大さを、彼女がこの国にもたらした豊かさを、彼は初めて本当の意味で理解した。そして、自分が彼女にしたことの愚かさを、心の底から悔いた。

　もう、彼が王位を望むことはないだろう。彼は、一人の人間レオナルドとして、この国のために、民のために、地道に働くことを心に誓った。それは、彼にとっての、遅すぎた真の再出発だった。