歪んだ宴
ゼオ視点
転移の揺らぎが静まった時、私はそっと目を開けました。
薄暗い天井には、黒晶石に刻まれた呪印と動力紋が微かに光を放っています。
「……ええ、帰ってきましたよ……ナワス・コロニー。相変わらず、無機質で、素晴らしい構造です」
ここは魔族の領地。人間の世界とは山脈と瘴気の壁で隔てられた北方域。
魔族の科学と魔術が交わる最奥、我々研究者のための居住区。
正式名称は《魔導基礎研究環境保全指定第七圏》。通称、《実験街》です。
血のように赤い天蓋灯が点灯するのと同時に、焦げた皮膚と焼け落ちた右腕に、じくじくと再生の波動が走ります。
肉が、骨が、神経が音もなく再構築されていく。まるで時間を巻き戻すような感覚。
「……ふふ、さすが《ベリタス・マギア》。実に優秀な成果を見せてくれましたよ。私の肉体にまで適応性を持たせるとは……ははっ、やはり人間などとは比べものになりませんねぇ」
と、そこへ──
「……ゼオ様。ご帰還との報告を受けましたので、お迎えに上がりました」
現れたのは、《再構成中枢》の魔導補佐官ロクス。
皮膚の代わりに魔術式が走る鉄面の種族で、必要最低限の魔力しか使わぬ冷徹な管理者です。
「ええ、ありがとうございます、ロクスさん。おかげさまで、なかなか興味深い体験ができましたよ。今回の“実験個体”、かなり有意なデータをもたらしてくれました」
「記録は、解析室へ提出されますか？」
「もちろんですとも。そのために、わざわざ“正面から”ぶつかったのです。得たものは大きいですよ。ふふ、まったく……Sランク、実に面白いサンプルでした」
私はそう言って、懐から黒い記録石を取り出しました。
接触したすべての戦闘魔力と反応を記録した、高密度の情報素子。
ロクスがそれを受け取り、無表情のまま頷きます。
「解析は三日以内に完了します。……ただし、問題もございます」
「問題、ですか？」
ロクスの目が一瞬だけ鋭く光る。
「上層会議から、ゼオ様の“独断的行動”について、正式な指摘が入っております。とくに“王都近郊での実験行為”は、本来の規律違反と判断されております」
「……ははっ」
私は、声を上げて笑ってしまいました。
「いえいえ、失礼。ですが、それは“失敗”だったという前提での叱責でしょう？ ですが、ロクスさん……私は成功したのです。たった四人で、暴走体と私の複合強化形態にここまで迫るとは。あれほど精密なデータを取れるとは……誰が予測しました？」
ロクスは返さない。けれど、彼がわずかに沈黙したことこそが、事実の裏付けでした。
「お聞きになりたいのではないですか？ 私の“次”の計画を……」
「……指示ではなく、命令が下るでしょう。ゼオ様、いまは処理室へ。直接の“尋問”がございます」
尋問、ですか。
ふふ……なるほど。
あの“方々”の機嫌を損ねてしまったようですね。
いいでしょう。参りましょう。
それもまた、魔族という組織の一部である証左。
私は再生した右手の感触を確かめながら、再構成中枢をあとにした。
階段を下りた先。重力制御によって歪んだ大広間が広がる。
闇色の石に縁どられた議場には、八つの玉座が円形に配置され、その中央に、私は一人、立っていた。
「久しいな、ゼオ」
低く唸るような声が響く。
その主は、魔族階位《第四等・重喰のデスキア》。
全身を金属鎧で覆い、腐敗した魔力の煙を常に漂わせている、典型的な武闘型。
私とは、水と油の関係です。
「ええ、お久しぶりです、デスキアさん。お元気そうでなによりですよ」
「ふん、遊びに出かけたガキの言い訳はいい。お前、あの場で王都近郊に痕跡を残したな？」
「残しましたとも。残してきましたとも。それが“意図的”であることは、報告にも明記しましたが？」
「貴様……貴様のその自己判断、何度咎められれば気が済む？」
「あらあら、そんなにお怒りになっては、魔力のコントロールが乱れてしまいますよ。……まさか、それも制御できなくなったのでは？」
その瞬間、玉座の周囲に重圧が走る。魔族たちの魔力が一瞬、牙を剥いた。
ですが、私は気にしません。
彼らがどう睨もうと、私は――成果を持ち帰ったのです。
「……ふざけた口を利くな、ゼオ。次の実験にお前の関与は認められん可能性もある」
静かに告げたのは、淡い白皮を持つ《精神通信官アウレア》。
私とは分野こそ違えど、彼女もまた“観察者”としては一流です。
「ええ、それも一興でしょう。……ですが、ひとつお聞かせください。
あなたがたは、まだ実験の“価値”を理解しておられないのでは？」
私は、ゆっくりと指を立ててみせる。
「白銀の牙。あの四人組。彼らは、魔族の力を前にして、逃げることなく“反応”しました。
ただの抵抗ではありません。即応、連携、そしてバフとデバフの選別まで完璧。私が手を抜いていれば逆に危なかった」
「つまり？」
「つまり……人間側に“対応能力”が芽生えつつある、ということですよ。
放っておけば、彼らは我々の力を超える個体に育つでしょう。
ですから……育ちきる前に、壊しておくべきなのです」
私は、にっこりと微笑みました。
「次は、広域に仕掛けましょう。人間の都市近郊、あるいは教会の地下、軍の倉庫、いずれかを“遊び場”に……」
「バカな……王都近郊に第二の実験を？！」
「はい、より強力な暴走個体と、失敗作を混ぜましょう。生き残りの戦闘データは、さらに有用です」
アウレアが立ち上がろうとする。
「そんな行為、階位を問わず統制違反に――」
「――ですが、それでも私の計画を止めたいのなら……データで、論破してください。
それが、我々“研究者”のルールではないのですか？」
言葉が止まる。誰も反論できなかった。
やがて最上段の玉座に座していた、真紅の衣をまとった老魔族が重い声を発した。
「ゼオ。次の行動に関しては監視が付く。それで構わぬな？」
「ええ、もちろんですとも。監視されようが、私の“結果”は変わりませんよ」
老魔族は無言で一度だけ頷き、席を立つ。
会議は、終わりました。
その夜、私はコロニーの実験塔の一室で、再び試薬を調整していました。
ベリタス・マギアの改良型。
より短時間での筋力増幅。暴走限界の遅延。
そして、魔力転移時の負荷を抑える“第七安定式”の構築。
「さあ……実験の準備は整いました。次は……何人の人間が、耐えてくれるでしょうね？」
私は、薄く笑いながら試薬に封印を施した。
闇の中で、その笑みだけが赤紫に光っていた――。
