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ただの荷物持ち、追放される

　「悪いな、ルーク。今日で《白銀の牙(はくぎんのきば)》を抜けてもらう」

　焚き火のはぜる音が、ひどく耳に残った。

　夕暮れが迫る森の中。風はなく、空気が濁った水のように重たい。

　唐突な言葉だった。何の前触れもなかった。

　けれどその瞬間、世界の色が変わった気がした。

「……どういうこと、ですか？」

　絞り出すような声。聞き返しているのに、答えを知るのが怖かった。

　言ったのは、魔術師アゼル。癖のある銀髪を後ろでまとめた男で、冷静沈着を絵に描いたような性格をしている。

「俺、《収納魔法・拡張型》を覚えたんだ。補給も運搬も、もう俺がやる。つまり、お前の《無限インベントリ》は……必要ないってわけだ」

　そっけない。冷たい。

　それはまるで、壊れた道具を処分するような口ぶりだった。

　焚き火を囲んでいた五人のうち、ルーク以外の四人――アゼル、リーダーのヴェルト、斥候のカイル、回復役のリーネ――誰一人として目を合わせようとしなかった。

「おいおい、今さらだろ？」と、カイルが鼻で笑う。

「実際そうだよな。高ランクダンジョンの遠征中、お前に気を遣うの、正直しんどかったぜ。なんで荷物持ちのために俺らが死にかけなきゃなんねーんだか」

「カイル、それは言いすぎ……」

　リーネが小さくたしなめたが、声に力はなく、ただ空気をやわらげようとしただけに過ぎなかった。

　誰もがわかっていた。

　これは既に、決まっていたことなのだと。

　ルークは、最後の希望を込めてリーダーのヴェルトに目を向けた。

　彼はルークを何度も庇ってくれた。仲間として扱ってくれた、唯一の人間だと――思っていた。

　ヴェルトは目を伏せ、焚き火の赤に照らされた顔がかすかに陰る。

「悪い、ルーク。戦えないやつを守るのは負担だ。Ｓランク帯の依頼は、そういう余裕がある場所じゃない。……俺たちだけでやっていける」

　それは、突き放すのではなく、ただ“諦め”を語る声だった。

　けれど、その事実はルークの心に、突き刺さるような痛みを残した。

（やっぱり……みんな、そう思ってたんだ）

　誰も否定してくれない。

　誰も、「いてほしい」と言ってくれない。

　僕のスキルは《無限インベントリ》。

　戦えない補助職。

　物を仕舞うだけの人間。

　ただの荷物持ち――そう思われていた。

「……今まで、ありがとうございました」

　それだけを絞り出す。

　声が震えそうだったので、背を向けた。

　誰も追いかけてこなかった。

　誰も名前を呼ばなかった。

　焚き火の音だけが、背中に残った。

◇　◇　◇

　王都グランヴェルド。

　冒険者ギルド・中央本部。

　石畳の道に、冒険者たちの靴音が響く。

　賑やかな声、金属がぶつかる音、掲示板の紙を剥がす音。

　その喧騒の中を、ルーク・フレイアスは一人歩いていた。

（……ここに来たはいいけど）

（これから、どうしよう）

　《白銀の牙》を追放された。

　それは突然の、そして決定的な終わりだった。

　Ｓランクパーティーに所属していたとはいえ、自分が前線に立ったことはない。

　ダンジョンの深部に挑み、死線をくぐったのも、仲間がいたからだ。

（……ソロでやっていけるのか、僕に）

（戦闘経験は……正直、ほとんどない）

　《無限インベントリ》というスキル。

　物を出し入れするだけ。誰にでもできると思われていた。

　だからずっと、荷物を持っていただけだった。

（……けど）

（もう、誰かの後ろに隠れていられない）

　握った拳に力を込める。

　ギルド本部の大扉をくぐると、ホールは想像以上に広く、眩しかった。

　高天井から光が差し込み、冒険者たちの声がこだましている。

　カウンターへ進み、受付の女性に声をかける。

「すみません。パーティーの脱退申請をしたいんですが……」

「はい、承ります。お名前を――」

　女性職員は淡々と書類をめくり、ペンを走らせた。

　だが次の瞬間、彼女の手が止まった。

「……ルーク・フレイアスさん……？」

　目を丸くし、顔を上げた。

「えっ、あの、《白銀の牙》のルークさん、ですか！？」

「……はい。少し前まで、所属していました」

「えええっ！？　本物……！？　え、うそ……っ」

　受付嬢の金髪のポニーテールが跳ねる。

　その名はリーナ・エステル。若手職員としてはかなり優秀と評判の人物だ。

「すごい……！　わたし、あのパーティーずっと応援してたんです！　動画も記事も読んでて、物資の補給速度が神ってて……」

　テンションが上がりすぎた自分に気づき、頬を押さえて赤くなる。

（やばい、憧れの人目の前にしてテンパりすぎ！）

　けれど、ふと目の前のルークを見ると、どこか儚げな目をしていた。

「……脱退理由は……？」

「……追放です。“戦えない補助職は要らない”と、言われました」

　その言葉は静かだったけれど、胸にくるものがあった。

（うそ……あの《白銀の牙》がそんな理由で……？）

　リーナは思わず唇を噛んだ。

　こんな人を追い出すなんて――信じられなかった。

「……スキルは《無限インベントリ》と記載されていますね」

「はい。一応、物の出し入れに関しては自信があります。ただ、それ以外は……」

　そこまで言いかけて、ホールの空気がざわめいた。

　ギルドの入り口が開いた。

「《鋼の翼(はがねのつばさ)》だ……！」

「Ａランク、また昇格近いらしいぜ！」

　数人の男女が堂々とホールを横切っていく。

　全員が揃いの黒銀のマントを羽織り、その中心に立つ赤髪の青年が、ルークの姿を見つけた。

「おーい！　そこのお前……お前、ルーク・フレイアスだろ？」

　ルークは驚いて顔を上げる。思い出した――以前、合同討伐で同行したことがある。

「……はい。《鋼の翼》のアレッドさん、ですね」

「覚えててくれて光栄！　あのときマジで助かったんだよな。インベントリの動きが完璧で。補給忘れたやつにも全部回してくれたし」

　その隣で、片手を上げたのはパーティーの回復役・リクス。

「え、ルークさん？　本物？　合同戦のとき、隣で回復しながら感動してましたよ。あの動き、マジで神業でしたって！」

　さらにもう一人、少女の声が割って入った。

「お、おひとりなんですか……？」

　振り返れば、そこには細身の体にぴったりと合った軽装をまとい、ショートカットを揺らす少女――斥候のミリア・セランが立っていた。

　彼女の頬はほんのり赤く染まり、声がわずかに上ずっている。

（うわ……やっぱり、かっこいい……！　こんな至近距離で話すの、初めて……！）

　心臓の鼓動が耳まで響く気がする。

　ルークの目と、少しだけ目が合った瞬間、思わず視線を逸らしてしまった。

「ミリア、お前テンパりすぎ」

　そう呆れたように笑ったのは、盾役のダリオだった。

　だが、その直後――

「だったら……うちに来ませんか？」

　アレッドが真正面から、まっすぐにルークへ声をかけた。

「うち、今補助系の人材を探してるんだ。戦闘は俺たちに任せてくれればいい。安心して動ける環境、約束するぜ？」

　その言葉に、胸がぐらりと揺れた。

　認めてもらえた。必要とされている――

　ミリアも、意を決して声を上げる。

「ルークさん、あの……前のとき、すごく頼りになったっていうか、その……今度、一緒に、もう一度――」

（うわああ、なに言ってんの私！？　まだ誘ってもないのに「一緒に」とか……でも……でも……！）

　彼女の声はかすれて、言葉にはならなかった。

　けれど、ルークはその真剣なまなざしに気づいていた。

「……ありがとうございます。でも……僕、戦えないんです。実際、戦闘の経験もほとんどありません。今の僕のままでは、また足を引っ張ってしまうと思います」

　ミリアの胸がきゅっと締めつけられる。

（そんな……そんなことないのに……）

　でも、ルークは真剣な顔をしていた。

　その瞳に、無理をしてるわけでも卑屈になっているわけでもない、覚悟の色があった。

　アレッドは目を細め、口角を上げた。

「……いい判断だな。ちゃんと自分で戦えるようになってから来たいってことだろ？」

　ルークは静かにうなずいた。

　アレッドは親指を立てる。

「気が変わったら、いつでも歓迎する。お前の居場所、うちにもあるぜ」

　ミリアも、ひそかに小さくうなずいた。

（……待ってますから。次は、ちゃんと隣で戦えるように、なって……！）

　そして《鋼の翼》のメンバーたちは、ホールの奥へと消えていった。

　リーナはルークを見て、そっと微笑む。

「……なんだか、いろんな人に愛されてるんですね。ルークさんって」

「……そんなこと、ないですよ」

　だけどその言葉を口にするとき、ルークの声はほんの少しだけ――あたたかかった。