信者増殖中

No.04

柔らかな毛布の感触にだんだん意識が浮上してくる。

「あれ、ここは？」

ゆっくりと目を開けてみれば、見知らぬ天井。

「俺の屋敷だよ」

不機嫌な声がする。

声のした方に視線を移すと、大層綺麗な顔があります。

「ああ、ルキナ王子か」

美形は弟で見慣れている。

怒っているようなので、少々迫力増しではあるが、驚く程の美しさでもない。

「ということは、目的地到着だな」

よいしょと小さく掛け声かけて起きる。

「お前、誰だ？」

私の言葉に不信感をあらわにするルキナ。

そりゃそうだろう。

私は何度か遠目で大国の麗しい第三王子を見たことあるが、向こうは小国の平凡な王女など気にもしたことないだろうよ。

「サナの王女でセレナ。あなたの素っ頓狂な手紙のせいで、城から出されたの」

間違っちゃいない。

うん、全て真実。

ちょっと言い方に棘があるだけだ。

私の言葉に驚くルキナ。

そうだ、そうだ、ちょっとは罪悪感とか感じてくれ。

「平凡過ぎて、特徴無いな」

旦那様の私に対する最初の感想。

了解。

仮面夫婦決定ですね。

「いろいろと制裁加えたい発言だが、まあ、置いておこう」

軽く咳払いして、改めてルキナを見る。

「単刀直入に言わせてもらうね。この領地、いろいろ改造させてもらうから。これじゃ、領民が可哀そうだ」

ここがルキナの屋敷だとするなら、領地の中心部にあるはず。

目覚めてから全く精霊の声が聞こえない。

完全に大地は荒廃している証拠。

こんな土地じゃ、いくら苦労しても豊かな暮らしなど出来ない。

「放置するにしても限度があるでしょう。なに、この荒廃ぶり」

責めるような私の言葉にルキナの視線が鋭くなる。

だが、そんなこと知ったことではない。

だって本当のことだから。

「お前には何とかできると言うんだな？」

ルキナのすべてを見透かすような視線。

「出来る。あなたが邪魔さえしなければね」

釘を刺しておく。

邪魔された挙句に出来ないじゃないかと言われたら腹が立つから。

私の宣言に考え込むように目を閉じるルキア。

しばらく沈黙の時間が流れる。

「お前が指摘した通り、この領地は貧しい。あまり予算は出せないが、それでも何とかできるか？」

この領地を預かる者として、自身の意地やプライドはとりあえず棚上げしたらしいルキナ。

私も下手な張り合いは捨てることにする。

「資金調達か。この国で私は人脈が無いわ。殿下の名前で商人や職人など、どのくらいの伝手を確保できる？」

先立つ物が無ければ無いで、やりようもあるが、改造するなら派手に行きたい。

「面識は無いが、協会のトップを引っ張り出すくらいはできると思うぞ」

逆に末端付近は王族なんて雲の上過ぎて、影響力が全くないだろう。

「上等。今から書く手紙をこの辺りで一番影響力のある人物に渡して」

客室から出てきたルキナに駆け寄るカイ。

「ルキナ様、ご無事ですか？」

不審人物が眠る部屋へ一人で入ると言い出したルキナを心配して、ずっと扉の前に控えていた。

「大丈夫だ。それよりアレが嫁だった」

さらりと告げるが、カイは言葉の内容を理解できていないようだ。

「サナの王女、セレナだそうだ」

当人がそう名乗っていた。

「偽物ではないんですか？そもそも男性でしょう？」

カイの疑問も最もだろう。

しかし偽物の可能性は低い。

ルキナとセレナの婚姻など知る者は皆無だ。

主にサナの王妃が独断で決めたと言ってもいい。

しかもまだ数日前の話。

この時期にセレナを名乗り、ルキナに会いに来たのなら本物だろう。

「本物だ。あれでもちゃんと女だったぞ」

言ってから失言だと気付くが遅い。

カイの目が座っている。

「どうやって確認したんですか？特に後半」

とっさ過ぎて、言い訳が思い浮かばなかった。

そもそもカイ相手に嘘や言い訳はすぐバレる。

「男だと思って着替えさせてたら、女だって気付いた」

まともにカイの顔が見れない。

「要するに見たと」

直接的な言葉で確認してくるカイ。

それに頷くには少々抵抗がある。

故意ではないのだから。

「結婚相手とはいえ、まだ婚姻前。王女に対しての非礼は詫びて来てください」

無情にもカイは扉をあけて、客室へと押し込みやがった。

「聞いてたわよ」

疲れたからと、休んでいるはずのセレナが満面の笑みで扉の前に立っている。

「お前、寝るんじゃなかったのかよ」

「扉の前で立ち話されれば、嫌でも聞こえるわ」

次の瞬間、頬に強烈な痛みと、鈍い音が響く。

平手打ちされたのだと気付いた時には、セレナによって扉から客室の外へと放り出されていた。

頬に紅葉を張り付けて、不機嫌さをあらわにするルキナ。

「ほらよ」

非礼に対する制裁がなされたことを確認して、満足そうに微笑んでいるカイ。

手紙を渡され、眉根を寄せる。

「なんですか、これは」

宛名も書かれていない封書。

「ゴウズワナとキルギスに渡してくれ。よくは知らないが、この領地を改造する資金集めにとあいつが書いた」

どういう方法を取るつもりなのか、セレナから何も聞かされていない。

邪魔はするなと言われているので知る必要もないと思っている。

「この領地の改造はあいつに任せてみた。必要なら助力してやれ」

自信に満ちていたセレナ。

こいつなら何とかしてくれるかもしれない。

そう思える何かがあった。