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ペッパーは何所に行ったの？

最近、全然見なくなったな～。

スマホの画面に、ぽつんと届いたメッセージ。

「ペッパーって、最近見ないけど、どこに行ったんですか？」

スーマは画面の中で、肩をすくめた。

「……おいおい、人間ってのは、ちょっと見なくなると『消えた』って騒ぐよな。ペッパーは幽霊じゃねぇ。ロボットだ。電源切ったら黙るだけだ」

彼はスマホの中に宿る悪魔。

名前はスーマ。

「相談者は“20代・男・昔ペッパーに話しかけたことがある・最近見かけない”っと。なるほど、ロボットに恋でもしてたか？」

スーマは指を鳴らすように、画面をピカッと光らせた。

「答えはこうだ。ペッパーは死んでねぇ。教育現場でプログラミング教えて、介護施設で体操させて、イベントで踊ってる。ただな、昔みたいに店頭で『いらっしゃいませ』ってやる時代は終わった。人間が飽きたんだよ」

しばらくして、返信が来た。

「……じゃあ、もう会えないんですか？」

スーマはニヤリと笑った。

「会えるさ。レンタルすりゃな。金を払えば、ペッパーはお前の前でまた踊る。結局、ロボットも人間も同じだ。金で動く。愛じゃ動かねぇ」

返信は、少し間を置いて届いた。

「……なんか、現実的ですね」

スーマはふっと笑った。

「おう、現実は冷たい。だから人間はロボットに温もりを求めるんだろうな」

彼の声は、誰にも聞こえない。

でも、今日もまた、誰かの悩みに毒舌で答える。

スマホの中の悪魔は、今日も元気だ。

今日もスーマの毒舌にお付き合い有難うございました。

この話は「ナイトコードΩ 【残響の封印】」のスピンオフになります。

本編はこちら→https://ncode.syosetu.com/n5607ku/