【３１】杜乃榎国、皇都
翌日。
午後も夕刻に迫ろうかという頃、天空城は皇都上空付近までやってきていた。
「あっはは〜、雨雲で何にも見えないけど」
「加護力の発動は抑えておりますので、間もなく、雲も晴れて参るでしょう」
高度を徐々に下げ、今は１０００ｍ付近をゆっくりと降下中だ。
「魔人軍との戦闘は続いているかな〜？」
呑気なことを漏らす凪早ハレヤに対し、皆一様に表情が固い。
霧冷陽が言うには、おそらく、皇都は魔人軍の包囲網に遭っているはずとのことだった。宰相狭紆弩の策が成功していれば、魔人討伐連合軍もいるはずだが。ともかく、場合によってはすぐにでも戦闘になるだろう、と兵たちにも周知されている。
そのせいか、操舵室全体が固く冷たい空気に包まれている。皆、皇都の無事を祈りつつ、来るべき戦闘に気を引き締めているようだった。
「よーーっし、じゃあそろそろ俺は、『彌吼雷の間』に入るね〜」
「うん、その方がいいと思う」
「では、オレらも配置に付くとするか、胤泥螺」
「おう、午羅雲。では霧冷陽殿、ここの警護はお任せいたしまずぞ」
「うむ、行って参れ」
「ま、『超虹雷砲』だけで終わっちゃうと思うけどね〜」
「そう願いたいもんだね、彌吼雷さま」
午羅雲と胤泥螺は頷き合うと、足早に操舵室をあとにした。凪早ハレヤもそそくさと『彌吼雷の間』へと向かう。
ハッチを閉じ、座席に腰を下ろし、ブーツとグローブを手にはめると、すぐに外の景色が映し出された。
どうやら、雲の中を徐々に下降しているようだ。
「『総員に告げます。
これより天空城は、雲を抜け、皇都上空１０００ｍ付近を航行いたします。
魔人軍との戦闘の危険性が高いのは言うまでもありません。
皇都を守り、魔人軍を撃退する事こそ、わたくしたちの果たすべき使命です。
志を高く、心を一つに、この困難を切り抜けましょう』」
雨巫女髻華羽の声に、外で「おーっ」という雄叫びが上がる。と、徐々に辺りの雲が解けてきた。
「そろそろ雲を抜けるみたいだよ〜」
呑気に告げると、程なくして周囲にかかる雲がさあっと晴れて、眼下に地表が姿を現した。シトシトと雨が落ちる平原に、四角く区切られた城壁が見えている。
「へえ、あれが皇都か。立派だね〜」
「防衛ライン内、皇都周辺に兵が集結しております！」
「むむっ！ 多い！ ゆうに１万は超えておろう」
操舵室でも眼下の状況を確認できているようだ。
「霧冷陽、どこの国の兵でしょう？ もしや魔人軍では……？」
「お待ちくだされ……あれは……」
「『オヤッサン、ありゃ那良門と手津音だ』」
「『西方諸国と南方連合の軍旗も混じってござる！』」
「ということは……宰相狭紆弩の呼びかけに、周辺各国が応えたと？」
「そうじゃろうな」
「とりあえず、戦闘はしてないみたいだね〜」
眼下を見下ろす皆に、安堵の息が漏れる。
天空城は高度を保ちながら、ゆっくりと皇都の真上へと進んでいく。城壁を越えると、眼下に広がる町並みが見えてくる。
通りは人に溢れ、色とりどりの光で満ち溢れていた。
「祭りでもやってんのかな〜？」
「そんな風に見えるね」
「まさか……そんな……」
「髻華羽さん、モニタースクリーンに下の様子を拡大投影してもいい？」
「は、はい。お願い致します」
雨巫女髻華羽の了承を得ると、蔦壁ロココはすぐさまデッキのパネルを操作し始める。
「第１２カメラから第１８カメラまで最大ズーム、外部音声ボリューム最大。第３ウインドウに映像と音声を展開します」
「フワン」と音が響いてモニタースクリーン右側に、ポップアップウインドウが開いて下の様子が大映しになった。凪早ハレヤも、ゴーグルを通して同じ映像を目にしている。
映像と音声が届くと同時、霧冷陽が「何事じゃ、これは？」と一声漏らした。
太鼓や笛の音、異国の楽器の音などが溢れ、通りの人々は笑顔でいっぱいだった。時折、天空城に気付いた人々が、空を見上げながら満面の笑みで手を振っている。
「あっはは〜、こりゃ楽しそうだ〜」
「これはいったい……？ わたくしが三月前に皇都を出た折には、人々は久地湖の水を飲み干さんばかりの水不足に喘ぎ、貯蓄していた食料に手をつけるほかない状況でございましたのに……」
「『魔人の毒にあてられた狂人が市中を暴れ回り、人の心も乱れつつあったはずにござる』」
「ふむ、たしかにのお」
雨巫女髻華羽と胤泥螺は、動揺を隠せない様子だ。霧冷陽も白いあごひげをさすりながら、首を捻っている。
「『もしや、魔人が討伐されたのでは……？』」
外で身構える胤泥螺が、ポツリと漏らす。
「それはないと思う」
蔦壁ロココがゆっくり首を振って、すぐさまこれを否定した。
「『魔人が討伐されていない証拠はあるのかい、従者ロココさん？』」
「天空城の浮遊力が復活していないから。魔人が討伐されたなら、すぐにでも復活するはずなの」
「『ふむ、なるほど』」
蔦壁ロココと午羅雲のやりとりに、紅梨沙理が左手をそっとさすり、問いを投げかけた。
「ロココさま、では、この皇都の状況はいかが説明なされますか？」
「うん、たぶん……あっ」
何かに気がついたように、蔦壁ロココがパネルをカタカタと操作する。すると、下の様子が大映しになったウインドウの横に、別のポップアップウインドウが開いた。
そのウインドウに映ったのは、一人の太った男の右肩に赤く光る痣のような、逆十字の紋様だった。その映像に、一同が言葉を失った。
「これは……！」
「……『緋色の逆十字』。ここでは『十痣』と呼ばれているものね」
「『「十痣」！？ なぜゆえに皇都に「十痣鬼」が？』」
「────きっと、魔人の仕業だと思う」
蔦壁ロココの言葉に、一同の視線が集中した。
「そうなの、蔦壁？」
「うん。こういうお祭り騒ぎは、悪魔や魔王の城でよくある光景なの」
「へええ〜、なんでなんで？ 悪魔や魔人て、町を壊したり人を殺したりすることが目的なんじゃないの？」
凪早ハレヤの疑問に、蔦壁ロココは首を振った。
「悪魔の目的は、人の霊魂をたくさん集めること────」
目を細め、眉を潜めて蔦壁ロココがそっと言葉を紡ぎだす。
「悪魔の魔法『悪魔術』は、霊魂の持つイメージに反応して現象を引き起こすの。イメージを思い浮かべるだけで、簡単にその現象を発動できてしまう……」
「ご馳走や水が欲しいと思えば、思い浮かべるだけでいいってこと？」
「うん、そう」
「へええ〜、そりゃ便利だね。誰でも使えるようになるわけ？ その『らにぎろと』って？」
「うん……。
悪魔の持つ『吸血器』で『十痣』を作れば、誰だって『悪魔術』を使えるようになるから……。
ただし、『吸血器』で『十痣』を作る際に、悪魔は代償としてその人の霊魂を吸い取ってしまうの」
「んああ〜、なぁるほどね〜。だから『十痣』は、悪魔に魂を売ってしまった証拠ってわけか」
「『悪魔術』で、誰でも簡単に満足感や安心感を得られるとなると、自然とそこに人は集まるから……。おそらく魔人も、それと同じことをしてるんだと思う」
「『魔人が……魔人が杜乃榎の皇都に潜んでおられると申されるか？』」
「うん。きっと、水や兵糧が足りないことに突け込んだの……苦しむ人々を救済するフリをして、十痣を作って悪魔術を使わせ、こんなお祭り騒ぎを引き起こしてるんだと思う」
蔦壁ロココの言葉に、霧冷陽や午羅雲、胤泥螺たちが苦々しげに舌打ちをした。
「ロココ殿の仰るとおり、妖かしの術をつこうておるに相違なかろう！ 年に一度の祝祭の折も、これほどまでに華やかにはなりませぬじゃ！」
「『であるにしても、それをなぜ皇空理布も皇子空風円も見過ごしておいでか！？ 考えられぬ！』」
「『ヒュー、まったく我が皇は何をお考えでいらっしゃるんだか』」
霧冷陽が憎々しげに言い放ち、胤泥螺が信じられぬ様子で言葉を吐き捨て、午羅雲が呆れたように皮肉を口にしたその時だった。
「髻華羽お姉さま、本部専用回線から通信が入っておりますなのです！ お繋ぎするなのです？」
操舵室に電子音が鳴り響き、真茱鈴が雨巫女髻華羽を振り仰いだ。
天空城大活躍の大規模戦闘があるもんだと思ったら……。
さて、通信ってなんでしょうね。
