英雄の子レクス 〜化け物と呼ばれた山の子は名前を取り戻す〜

山から来た子

第25話 ありがとう、レクス

　黒爪猩型魔物《くろづめしょうがたまもの》が倒れたあと、山裾村は、息を忘れたみたいに静まり返っていた。

　さっきまで木を裂き、土を抉り、食料庫を潰そうとしていた巨体が、荷車の残骸の向こうで動かなくなっている。黒く伸びた爪は、食料庫の扉まであと一歩のところで止まっていた。

　扉の横には、深い爪痕が刻まれている。砕けた木片。泥に伸びた切れたロープ。潰れた浅い穴。破れた餌袋からこぼれた穀物。

　全部、壊れていた。

　でも、食料庫は立っていた。

　誰も、すぐには声を出せなかった。

　村人たちは、倒れた黒爪猩型魔物を見ていた。食料庫を見ていた。包帯に血を滲ませながら膝をつくレクスと、その横で治療するノエルを見ていた。

　ユリウスは、少し離れた場所で地図を握ったまま座り込んでいた。

　泥だらけの膝。土のついた袖。震える手。さっきまで村全体へ指示を飛ばしていた声は、もう掠れている。

　彼は食料庫を見て、壊れた荷車を見て、倒れた黒爪猩型魔物を見た。

「……残った」

　声が震えていた。

　レクスが、治療されながら顔を向ける。

「壊れなかったぞ」

　ユリウスは笑おうとした。けれど、口元がうまく動かなかった。

「荷車は壊れた。ロープも切れた。穴も潰れた。餌袋も破れた。俺たちが作った形、半分以上壊れた」

　リシアが、荷車の影で肩を上下させながら息を整えていた。

　狐耳は伏せ、肩にも力が残っていない。それでも、彼女は口だけは動かした。

「でも、使ったでしょ。壊れた後まで」

　ユリウスは、泥のついた地図を見下ろした。

「……そうだな。壊れてからが、本番だったな」

　レクスは目を輝かせた。

「ユリウス、すごかったぞ！！」

　その声は、傷だらけの身体から出たとは思えないほど真っ直ぐだった。

　ユリウスが目を見開く。次の瞬間、顔をくしゃっと歪めた。

「やめろ！！　今それ言われたら、本当に泣く！！　俺、さっきから膝に力が入ってないんだよ！！」

「泣いていいぞ」

「村人に見られるだろ！！　指揮してた人間が、戦闘後に泣くのは格好がつかないだろ！！」

　ノエルが治療しながら冷静に言った。

「すでに声は震えています」

「ノエル！！　今くらい見逃してくれ！！」

「治療対象が増えそうなので観察しています」

「俺の心も治療対象になりそうだ！！」

　レクスが真剣にユリウスを見る。

「ユリウスも寝るか？」

「お前と同じ扱いになるのは嫌だ！！」

　重かった空気が、ほんの少しだけ揺れた。

　けれど、リシアは笑わなかった。

　彼女は倒れた黒爪猩型魔物を見つめていた。自分の幻惑が、最後に爪を半歩ずらした。食料庫ではなく、死ぬ場所ではなく、生き残る方へずらした。

　その事実が、まだ身体の中で落ち着かない。

　レクスがリシアを見る。

「リシア、ずれたぞ」

「……見れば分かる」

「死なない方へずれたぞ」

　リシアは口を開いた。

　いつものように皮肉を返そうとした。

　けれど、言葉が出なかった。

　手首の鎖跡を握りかけて、途中で止める。狐耳が小さく震えた。

「そういうの、すぐ言うのやめて……」

「思ったから言ったぞ」

「だから、それが嫌なのよ……」

　リシアは顔を背けた。

　でも、逃げるような背け方ではなかった。

「……私の幻で、死なない方へ行ったのね」

「うん。リシアがずらした！」

「……ほんと、簡単に言う」

　リシアはそれ以上言わなかった。

　食料庫の前で、老婆が動いた。

　彼女は震える足で扉に近づき、黒い爪痕の横へ手を添えた。厚い木の扉には傷が走っている。けれど、まだ閉じている。鍵も壊れていない。

「……開けるよ」

　老婆の声に、村人たちが息を呑んだ。

　村長が頷き、若者たちが壊れた荷車の残骸をどかす。老婆は震える手で鍵束を取り出し、食料庫の鍵を開けた。

　扉が、重い音を立てて開く。

　中には、穀物袋があった。

　干し肉が吊られていた。

　塩漬けの魚も、根菜の箱も、薪も、家畜用の餌も、冬越しのために刻まれた木札も残っていた。

　老婆は膝をついた。

　そのまま、目の前の穀物袋を両手で抱きしめる。

「残ってる……」

　その声は小さかった。

　けれど、村中に届いた。

「食料庫が残った。これで、まだ冬を越せる……！」

　子どもを抱えていた母親が、声もなく泣き出した。ロープを握っていた若者は、自分の裂けた手も忘れて地面に座り込む。村長は食料庫の中を見て、何度も息を吸った。

　レクスはその光景を見て、傷の痛みも忘れたように笑った。

「よかったな！　食い物は命だからな！」

　ユリウスが鼻をすすりかけて、慌てて咳払いした。

「こういう時でも食い物の話なんだな……でも、今回は本当にその通りだ！」

　ノエルが治療の光を保ったまま頷く。

「食料と栄養は、生存に直結します。特に冬は、備蓄があるかどうかで生き残れる人数が変わります」

　リシアが呆れたように目を細めた。

「治癒役さん、真面目に食べ物の話へ乗らないで。せっかくしんみりしてたのに」

「事実確認です」

「事実確認で感動を台無しにしないで」

　レクスが首を傾げる。

「でも、食い物は大事だぞ？」

「分かってる。そこは否定してない」

　リシアはそう言ってから、食料庫を見た。

　守る小屋がある人たち。

　少し前なら、そう皮肉を言っていた。

　でも今は、その小屋が残ったことで泣いている人たちがいる。食料庫を抱きしめる老婆がいる。子どもを強く抱く母親がいる。

　リシアは何も言わなかった。

　村人たちの視線が、ゆっくりとレクスたちへ戻ってきた。

　村がすべて変わったわけではない。

　倒れた黒爪猩型魔物を見る目には、まだ恐怖が残っている。レクスの牙に肩を震わせる者も、リシアの狐耳を見て子どもを少し下げる者もいる。

　狼の耳の子。

　山の子。

　獣人混じり。

　化け物。

　昨日までの言葉は、まだ村の中に残っていた。

　それでも、今その言葉を口にする者はいなかった。

　子どもが、母親の腕の中から顔を出した。

「耳の人……」

　母親が反射的に抱きしめ直そうとした。

　けれど、その手が途中で止まる。

　レクスは治療されながら、いつもの調子で答えた。

「レクスだぞ！」

　子どもはびくっとした。

　でも、逃げなかった。

　母親は震える手で子どもの肩を抱いたまま、レクスを見た。

　食料庫を見て、倒れた黒爪猩型魔物を見て、最後にレクスの傷へ視線を落とした。

　唇が震える。

　怖さは、まだあった。

　レクスの耳も、牙も、血の匂いも、彼女にとって見慣れたものではない。

　それでも、彼女は一歩だけ前に出た。

「……ありがとう、レクス」

　村の空気が止まった。

　ユリウスが息を呑む。

　ノエルの治療の光が、一瞬だけ揺れる。

　リシアの狐耳が、ぴくりと動く。

　レクスは、母親を見た。

　耳を見て呼んだわけではない。

　狼の子でも、山の子でも、化け物でもない。

　その声は、レクスに向いていた。

　名前だった。

「今、俺の名前を呼んだのか？」

　母親の目に涙が浮かんだ。

「呼んだよ。あなたが、守ってくれたから」

　レクスは何も言えなかった。

　口を開けたまま、目を見開いている。いつもならすぐに返事をする。分からないことは聞く。嬉しいことはそのまま言う。

　けれど今は、言葉が見つからなかった。

　ユリウスが立ち上がりかけ、膝に力が入らず少しよろけた。それでも、泣き笑いの顔で叫ぶ。

「呼んだよ！！　お前の名前だよ、レクス！！」

　レクスは胸元を握った。

「俺……レクスって呼ばれたぞ」

　声が震えていた。

「化け物じゃなくて、レクスでいいのか？」

　ユリウスは歯を食いしばり、顔を歪めた。

　ノエルは目を伏せたまま、治療の光を絶やさない。

　リシアは顔を横へ背けた。

　その問いに、軽く返せる者はいなかった。

　母親は涙を拭いながら、もう一度言った。

「……レクス。ありがとう」

　レクスは、ゆっくり息を吸った。

　傷の痛みより、身体強化(しんたいきょうか)の反動より、ずっと熱いものが胸の奥に残った。

　リシアが小さく言う。

「よかったじゃない……レクス」

　レクスの目が輝く。

「じゃあ、リシアも呼べるぞ！」

「調子に乗らないで！」

「でも今、レクスって言ったぞ！」

「言っただけ！！　呼んだわけじゃない！！」

　ユリウスが泣きそうな顔のまま身を乗り出した。

「いや、今のはかなり良い流れだったぞ！！　リシア、もう一回言ってやれよ！！」

「言わない！！」

　ノエルが静かに言う。

「耳は動いています」

「見ないで！！」

　リシアが両手で狐耳を押さえる。

　その姿に、子どもが小さく笑った。

　母親は、今度はその子どもを強く引き戻さなかった。ただ、抱きしめたまま、レクスたちを見ていた。

　村がすべて変わったわけではない。

　まだ距離を取る者はいる。リシアを見て警戒する者もいる。レクスの身体強化を思い出して、顔を強張らせる者もいる。獣人戦争の傷も、昨日までの言葉も、簡単には消えない。

　それでも、一つだけ変わった。

　レクスは、この村で初めて名前を呼ばれた。

　ユリウスは泥だらけの地図を拾い上げた。まだ手は震えている。けれど、目にはさっきとは違う光が戻っていた。

「父上に報告しないとな」

　レクスが顔を向ける。

「グラントにか？」

「ああ。黒爪猩型魔物を倒したこと。食料庫を守ったこと。村人と一緒に防衛線を作ったこと。……ただ魔物を斬った、で終わらせちゃ駄目なやつだ」

　ノエルが静かに続ける。

「王都に対して、言い返す材料になります。ヴァルクハイン家の管理下で、村を守る実績を出した。そう報告できます」

　リシアが皮肉っぽく笑おうとして、少しだけ失敗した。

「ましな鎖の材料ってわけね」

　レクスは食料庫を見た。

　黒い爪痕の残る扉。

　その奥にある冬越しの食料。

　泣いている母親。

　笑った子ども。

　自分の名前を呼んだ声。

「でも、俺は王都に言うために守ったんじゃないぞ」

　ユリウスは頷いた。

「分かってる。でも、それを父上がどう使うかは別だ。お前が守った理由と、父上がそれを盾にすることは、両方あっていい」

「盾？」

「王都に奪われないための盾だ。お前がここで誰かを守ったって事実は、武器にも盾にもなる」

　レクスは少し考えた。

「食料庫を守ったら、俺も守られるのか？」

　ユリウスは少し笑った。

「そういう言い方をすると変だけど、まあ、近い」

　ノエルが治療を終え、包帯を巻き直す。

「ただし、守られるためにも生きてください。実績を作った直後に倒れる人は、非常に困ります」

「分かった。寝るぞ」

「今度は本当に寝てください」

「食ってからでもいいか？」

「少量なら許可します」

　リシアが呆れたように言う。

「この流れで食べ物の話に戻るの、ほんと山育ち」

　レクスは笑った。

「食い物は命だからな」

　その言葉に、老婆が食料庫の前で小さく頷いた。

　レクスは傷だらけの食料庫を見た。

　胸の中で、さっきの声が何度も響いていた。

　レクス。

　化け物ではなく。

　狼の血でもなく。

　山の子でもなく。

　レクス。

　その名前で呼ばれたことが、傷の痛みよりずっと熱く残っていた。