婚約破棄された悪役令嬢に転生したので、前世の飴細工スキルで独立したら、竜人将軍に「その唇の禁断のキャンディ、俺だけのものにしていいか」って求婚されたんですけど？～苦い薬は殿下にどうぞ～【短編完結・ざま

「お前との婚約を破棄する。毒を盛るような女は、この国に不要だ」

夜会の中央。煌めくシャンデリアの下で、婚約者である第二王子ルクレールがそう言い放った瞬間──私の中で、何かが弾けた。

（……ああ、そうか。私、前世で過労死したんだった）

唐突に、記憶が濁流のように流れ込んでくる。

日本。小さな飴細工工房。深夜まで続く注文と、倒れた床の冷たさ。誰かのために甘さを作り続けて、報われなかった『私』の一生。

シャルロット・ド・ヴェルニエ侯爵令嬢。その体に、元・飴細工職人の魂が完全に馴染んだ。

「シャルロット様は殿下に毒の飴を……！　わたくし、見てしまったのです……！」

王子の腕に縋りつき、涙ながらに叫ぶのは男爵令嬢ミレーユ。証拠として掲げられたのは、琥珀色に輝く一粒のキャンディ。

──私が、毎晩こっそり作っていたもの。

体の弱いルクレールのために、解毒効果を練り込んだ飴。彼の紅茶に、そっと忍ばせていた命綱。

（毒、ねえ）

私は笑いそうになるのを堪えた。

前世でも今世でも、甘いものを差し出して、こうして踏みにじられる。学習しない女ね、本当に。

でも──もう、いい。

「殿下」

私は、静かに顔を上げた。喚きもしない。涙も流さない。ただ、淡々と微笑んだ。

「かしこまりました。婚約は、破棄していただいて結構です」

ざわ、と夜会がどよめく。

「な……取り乱さないのか。少しは弁明でもするかと思ったが」

ルクレールが眉をひそめた。

「弁明？　いいえ。ただ、一つだけ申し上げておきますわ」

私は琥珀色のキャンディを一瞥し、そして王子を見つめた。

「……そうですか。では、その『毒』がなくなった後の殿下が、どうなるか。ゆっくり拝見させていただきます」

「なっ……脅すつもりか！」

「まさか。心配しているだけですわ」

「ほほほ……見苦しい負け惜しみ。さっさとお帰りになったら？」

ミレーユが勝ち誇った笑みを浮かべる。

「ええ、そういたします。この舞台に、もう用はございませんので」

私は裾をつまみ、優雅に一礼した。

（あなた、自分が何を失ったか、まだ気づいてもいないでしょうけど。……さて。私の甘さは、これから誰のために使いましょうか）

ドレスの裾を翻し、私は広間を後にする。振り返らない。この理不尽な舞台に、もう用はない。

背後で、ミレーユの勝ち誇った笑みが揺れていたのを、私は知っている。

***

「お嬢様。お待ちください、私もご一緒いたします」

侯爵家の門を出る私に、迷わず付き従ったのは専属侍女のアネットだった。栗色の髪をきっちり結い上げた、忠義一徹の娘。

「アネット……あなた、いいの？　私についてきたら、後ろ盾を失うのよ」

「存じております。それでも、です。お嬢様のいらっしゃる場所が、私の居場所でございます」

（……泣かせるじゃないの。凍った心が、少しだけ緩むわ）

さて。行き先は決まっていた。

「身分の関係ない場所……冒険者ギルドよ」

カウンターに座る隻眼の巨漢──ギルドマスターのガラムが、面倒そうに顔を上げた。無数の傷跡。元S級の風格。

「令嬢が何の用だ。うちは貴族の遊び場じゃ……」

「鑑定を頼みたいの。この水晶に手をかざせばよろしいのかしら」

言いかけた彼が、鑑定水晶に手をかざした私のステータスを見て、固まった。

「……は？　調薬ギフト……ランク、【S+】……だと……!?」

隻眼が、限界まで見開かれる。

「あら、そんなに珍しいですか？」

「珍しいどころじゃねえ！　規格外だ！　おい嬢ちゃん、その琥珀色のはなんだ」

「私の作ったキャンディですわ。一粒、いかがです？」

ガラムは震える手で、私が差し出した琥珀色のキャンディを一粒つまんだ。おそるおそる口に含む。

次の瞬間。

「──ぶっ!?　な、なんだこりゃあ……体の芯から力が湧いてきやがる……」

彼の全身から、魔力の残滓が湯気のように立ち上った。長年酷使した体が、みるみる回復していく。

「嬢ちゃん、この『魔力回復キャンディ』一粒で、上級ポーション三本分だぞ……!?　いや、それ以上だ！」

「ふふ。前世の飴細工技術と、この世界の魔力を掛け合わせただけですわ」

（前世の私、無駄じゃなかったじゃない。ズレていると笑われた才能が、今、伝説の入り口に立っている）

甘いもの好きが高じて、『薬』ではなく『菓子』にギフトを使う。周囲からは「ズレている」と笑われた私の一点の個性。

それが今、伝説の入り口に立っている。

「嬢ちゃん、名前は」

「シャルロット。……いえ、もう侯爵令嬢の肩書きは要りません。ただのシャルロットです」

「そうか。シャルロット──あんたの才能、俺が世に知らしめてやる」

私は工房を構えることにした。看板に刻んだ店の名は──『唇に残る一粒』。

もう誰かのためじゃない。この甘さは、私自身のために使う。

（婚約破棄、ありがとうございました。おかげで、私は自由よ）

***

その男が店に現れたとき、店内の空気が凍りついた。

長身。鍛え上げられた体躯。逆立つ黒銀の髪。そして──瞳孔が縦に裂けた、金色の竜眼。

「お、お嬢様……あの方、辺境の……氷の竜と呼ばれる将軍様では……」

アネットが震える声で囁く。

竜人将軍ジークヴァルド・レーヴェンハルト。社交界では『氷の竜』と恐れられる男。

（顔は怖いけど……ずいぶん、顔色が悪いわね。首筋のあの黒い痣……呪毒ね）

彼の首筋に、黒い痣のような呪毒の痕が浮いている。あらゆる聖女の治癒も効かなかった──そんな噂を、私は思い出した。

「……ここが、例の店か。呪毒を、中和できると聞いた。……信じてはいない。だが、藁にも縋る思いだ」

低く、重い声。

「では、一粒どうぞ」

私は琥珀色のキャンディを差し出した。彼は疑わしげにそれをつまみ、口に含む。

──次の瞬間。

彼の首筋の黒い痣が、じわりと薄れていく。長年、誰にも消せなかった呪毒が。

「……なっ……痣が、消えていく……長年、どの聖女にも消せなかったものが……」

将軍の金色の竜眼が、大きく揺れた。そして。

「……甘い。こんなに甘いものを、俺は……知らなかった」

彼の頬が、ほんのりと赤らむ。強面の氷の竜が、だ。

（……え。戦場で無慈悲と恐れられる男が、飴一粒で耳まで赤くしてる。な、なにこのギャップ）

私は思わず二度見した。

「もう一粒、もらえるだろうか」

「金貨一枚ですが」

「構わない。十粒くれ」

即答だった。

その日から、ジークヴァルドは毎日店に通う常連となった。

「その……今日のキャンディも、もらえるだろうか」

強面。長身。竜人将軍。なのに、キャンディを頼むときだけ、耳が赤い。

アネットが奥で「尊い……あんなに強面の将軍様が、キャンディの前ではまるで子どものよう……尊い……」と拝んでいる。

（この人、来るたびに耳が赤い。……凍りついていたはずの私の心が、溶けていくのを、まだ認めたくないのに）

***

一方、その頃。王宮では、静かに異変が進行していた。

第二王子ルクレールが、日に日に衰弱していたのだ。

「うるさい……ただの疲れだ……なぜ、こんなに体が重い……」

彼は自分の身に何が起きているのか、まるで分かっていなかった。

シャルロットが去ってから、彼女の作る解毒キャンディが、彼の紅茶に忍ばされることもなくなった。

そして──体内に、じわじわと蓄積していく『真の毒』。

それは、ミレーユが長年盛り続けていた遅効性の毒だった。

シャルロットの解毒キャンディこそが、皮肉にもその毒を打ち消し続けていたのだ。彼女の甘さが、彼の命綱だった。

「ルクレール様……大丈夫ですか？　わたくし、心配で……」

ミレーユが甘えた声で寄り添う。その笑顔の裏で、彼女は焦りを募らせていた。

（なぜ……なぜ今頃になって、毒が効き始めているの？　これまで、あんなに盛っても平気だったのに……）

答えは単純だった。解毒剤が、消えたからだ。

宮廷医が呼ばれた。あらゆる薬が試された。だが、王子の衰弱は止まらない。

「そんなはずはない……余は、毒を盛る女を追放したのだぞ……あの女がいなくなれば、すべて良くなるはずだったのに……」

ベッドの上で、ルクレールは譫言のように呟いた。

「宮廷医を！　誰か、早く宮廷医を呼んで！」

ミレーユが叫ぶ。その脳裏に、冷たい計算が走った。

（このままでは、わたくしまで疑われる……そうだ、あの毒事件を、もう一度あの女の罪にすればいいのよ）

失って初めて、人は気づく。自分を救っていたのが、誰だったのかを。

そして、王宮は決断する。この不可解な毒事件と、かつての『毒の飴』事件を、改めて公開審問の場で裁くことを。

運命の歯車が、静かに回り始めた。

***

公開審問の日。

王宮の大広間に、貴族たちが集まっていた。中央には、青ざめてやつれ果てたルクレール。そして、勝ち誇った笑みを浮かべるミレーユ。

私は、召喚された証人として、その場に立っていた。

「この期に及んで何をしに来たの？　まさか、また殿下に毒を盛りに来たのかしら！」

（……相変わらず、うるさい人ね）

私は淡々と、一歩前に出た。

「殿下の毒の原因を、私が突き止めました。それをご報告に参りましたの」

ざわり、と広間が揺れる。

「原因ですって？　あなたが盛ったに決まっているじゃない！」

「まず、これを」

私は二つのサンプルを差し出した。

「かつて『毒の飴』として提出された私のキャンディ。そして、殿下の体内から検出された『真の毒』」

私は静かに続ける。

「私の飴には、ある特性があります。──製作者の魔力署名が、刻まれるのです」

ガラムが証人として進み出て、鑑定水晶をかざす。私のキャンディが、淡く光った。

「間違いねえ。この飴には、シャルロットの魔力署名がはっきり刻まれてる。しかも──効能は『解毒』だ。毒どころか、その真逆だぜ」

広間がどよめく。

「そ、それがどうしたというの……」

ミレーユの声が、わずかに震えた。

「そして、殿下の体から検出された『真の毒』を鑑定すれば──」

ガラムが二つ目のサンプルに水晶をかざす。

「……署名は、無い。代わりに、薬師から売られた本物の遅効性の毒の痕跡がある。買った人物の魔力残滓も、うっすら残ってやがるな」

私は、静かにミレーユを見つめた。

「ミレーユ様。あなた、王都の裏通りの薬師から、遅効性の毒をお買いになりましたね？　その署名、照合いたしましょうか」

ミレーユの顔から、血の気が引いていく。

「な……なんで、それを……」

「私の飴には、嘘がつけないんです。舐めれば分かる」

私はやつれた王子を見下ろした。かつて私を切り捨てた男を。

「──あなたの唇に残っているのは、私の甘さですか？　それとも、あなた自身が盛らせた毒ですか？」

王子の目が、絶望に見開かれた。

「そ、そんな……では、余を救っていたのは……お前の飴……だったのか……」

真実が、ついに白日の下に晒された。

私を毒殺者と偽り、真の毒の首謀者だったのは──ミレーユ。

そして、それを見抜けず、命綱を自ら断ち切ったのは──ルクレール、あなた自身だ。

「いやっ、違う、違うのよ……！　シャルロットが、シャルロットが仕組んだのよ……！」

「衛兵！　ミレーユ・ド・ラフォンテーヌを捕縛せよ！　証拠は揃ってる」

喚き散らすミレーユが、引きずられていく。

私は、一度たりとも声を荒げなかった。ただ、事実だけを、静かに並べた。

（──これが、私のざまぁの流儀です）

***

ミレーユが連行された後。

広間に残されたルクレールが、震える手を私に伸ばした。

「シャルロット……頼む……戻ってきてくれ」

やつれた顔。かつての傲慢さは、跡形もない。

「余が、間違っていた……お前がいなければ、余の命は……お前の飴がなければ……！　頼む、また、あの飴を作ってくれ……！」

（ああ。ようやく気づいたのね。何を失ったか。……怒りは、もう湧かない。ただ、ひどく冷めた気持ちだけ）

私は、彼を静かに見下ろした。

「殿下」

私は、淡々と微笑んだ。あの夜会の日と、同じように。

「禁断の甘さは、一度失えば二度と戻りません」

「そんな……！」

「──どうぞ、苦い薬でも舐めていてくださいませ」

王子が、崩れ落ちる。縋る手は、もう届かない。

私は、彼に背を向けた。振り返らない。もう二度と。

そのとき。

私の肩に、そっと大きな手が置かれた。

振り返れば──ジークヴァルドが、静かに私の隣に立っていた。金色の竜眼が、まっすぐに私を見つめている。

「ジークヴァルド様……いつから、ここに」

「最初からだ」

彼は短く言った。そして、王子には一瞥もくれず、私だけを見つめた。

「……シャルロット。俺の毒を溶かしたのは、お前だけだ」

低い声。けれど、その頬は、いつものように少しだけ赤い。

「これからは……その唇のキャンディを、俺だけのものにしてもいいか」

（……この人、こんな場面でも、耳が赤いのね。もう、認めよう。この人の前では、私はただのシャルロットでいられる）

私の凍った心が、完全に溶けていくのを感じた。

「一粒、金貨百枚ですよ？」

私は、皮肉っぽく笑った。

ジークヴァルドは、迷いなく答えた。

「安いものだ」

即答だった。

広間の隅で、アネットが涙ぐみながら両手を組んでいる。

（お嬢様……ようやく、報われて……よかった……本当に、よかった……）

私は、差し出された彼の手を取った。

王宮の華やかさも、王子の縋る声も、もう私には関係ない。

私の居場所は、ここにある。

***

王宮お抱え菓子職人の座を、私は蹴った。

代わりに選んだのは、辺境。竜人将軍ジークヴァルドの領地に、小さな工房を構えることにした。

看板の名は、変わらず『唇に残る一粒』。

「お嬢様、今日も竜人将軍様がお見えですよ」

アネットが、微笑みながら告げる。

扉を開けて入ってきたのは、辺境の民から厚く慕われる、我らが将軍閣下。相変わらず強面で、部下たちは震え上がる。

なのに。

「シャルロット。その……今日のキャンディも、もらえるだろうか」

耳が、赤い。

（この人、いつまで経っても、これなのね）

「はい、どうぞ。今日は特別に、蜂蜜を効かせましたわ」

彼はそれを大事そうに口に含み、ふっと表情を緩める。

戦場では無慈悲な氷の竜。私の前では、ただの甘党のポンコツ。

そのギャップに、私は毎日、心を溶かされている。

呪毒はすっかり消え、彼の顔色は良くなった。時折、感情が昂ると微かに鱗が浮くのが、最近では可愛く見えるから不思議だ。

「シャルロット」

「なんですか」

「……甘い」

「キャンディがですか？」

「いや」

彼は、まっすぐに私を見つめた。

（……もう。この人は。誰かのために我慢して差し出す甘さではなく、愛する人と分かち合う甘さ。これが、私の居場所）

辺境の穏やかな日々。これが、私が手に入れた居場所だ。

──そんなある日のこと。

「シャルロット様！　大変です！　隣国の……王家の紋章の書状が……！」

アネットが、一通の書状を手に駆け込んできた。

「……あら。隣国の王が『禁断のキャンディ』を求めて、使者を寄越した、と」

私は書状を受け取り、目を通す。ジークヴァルドの眉が、ぴくりと動いた。

「隣国の王が、お前のキャンディを、だと……」

低い声に、微かな唸りが混じる。金色の竜眼が、剣呑に細められた。

「……渡さんぞ。この甘さは、俺だけのものだ」

（あら。将軍閣下、独占欲がすごいこと）

私は、思わず笑ってしまった。

「さて、ジークヴァルド様。隣国の王には、いくらで売りましょうか」

「──売らん」

即答だった。

（ふふ。まったく、退屈しないわね）

唇に残る、禁断のキャンディ。

その甘さを巡る物語は、まだ終わらない。