第50話 バズ・ニンジャ（十二／十五）
我が家の門前で姫虎と向かい合う。よくわからない緊張感が漂っている。
「おじい様は、本日はいらっしゃらないのですよね？ 勝手に上がらず、門の前で待っていたんですけれど、ずいぶん遅かったですね。どこか、寄り道でも？」
「あ、ああ……。爺さんは所用で出ているが」
涙の謝罪動画とはまるで違う、屈託のない笑顔で、姫虎は言う。
「推しのライブで、福岡でしたっけ？ 素敵です、お若くて。"長生きと健康の秘訣は、いろいろなものに興味を持ち続けることだ"なんて、よく聞くフレーズですけれど、本当にその通りですね」
「……なぜ爺さんの予定を知っている？」
「幼馴染のおじい様ですよ？ 家族同然のお相手ですもの、予定くらい知っています。モブ蔵と違って、ＳＮＳもされていますし。で、モブ蔵。どこで、だれと、なにをしていたんですか？」
どんよりした雲が、月光を遮った。奥里は暗い。姫虎の顔にも、影が差す。
「言う必要はない」
「私に言えない相手と、私に言えないところへ行ったということですね？ そうなんですねっ？ ――うく、ぐぐッ、ふぅ……！ ナマは効きますね……！」
「大丈夫か。急に震え出して」
「心配は不要です。ちょっと癖になっているだけですので」
まったく大丈夫には聞こえない。癖になってはいけないだろう、けいれんは。
変な薬でもやっているんじゃないだろうな。
「ともかく、話があって来たんです。中に入れてくれませんか？」
「……わかった」
居間に姫虎を通して、自室に荷物を放り込む。冷えた麦茶を二人分カップに注いだあたりで、ようやく俺が聞くべきことを、ひとつ思いついた。
「姫虎。どうして、あんな動画を出した」
「悪いことをしたと思ったからです。それ以外に、なにかありますか？ ……まあ、準備が出来たから、というのもありましたけれど」
「準備？ なんの準備だ」
「ここに来る準備です。……段蔵、お話というのはですね」
姫虎は、すう、と息を吸って、少し緊張した面持ちで微笑んだ。
「私達、やり直しませんか。不正は謝罪しました。元通り、私と一緒にダイバーをやりなさい。それが、あなたにとって、最善の道です」
あまりにも屈託のない笑顔で言うものだから、その言葉の文字列が何を意味しているのか、しばらく頭に入ってこなかった。
「……は？ や、やり直す？ 俺を再雇用したい、と？ だが、そもそも俺をクビにしたのは姫虎で――」
「私、新しい力を手に入れたんです。強くなったんですよ？ 今の私のアタッカー適性は、あの女より上です。段蔵とペアで配信をすれば、すぐにトップに上り詰められますとも」
「おい、話を聞け。……どうしたんだ。様子がおかしいぞ、姫虎。体調が悪いのか」
そこで気づく。姫虎の目の下に濃いクマが浮かんでいる。化粧で誤魔化しているようだが。
「体調？ 絶好調ですよ。元気いっぱいです。ね、段蔵。あなたのことですから、『迷宮見廻組』を辞めて来たんじゃないですか？」
「……どうしてそう思う」
「あなたなら"自分がいなくなるのが、もっとも効率的だ"という結論に至るでしょう？ あの女だって厄介事の火種を抱えたくはないはずですし、受け入れられたのでは？」
結論は、たしかにそうだ。俺がいなくなればいいと、そう判断した。だが、そうはならなかった。
「ネットは見ましたよね。世論は私寄りです。あなたはもう、私とやり直すしかないのです。ですから、ね？ やり直しましょう、段蔵。今度こそ、正しい形で――」
「悪いが、姫虎とやり直すつもりはない」
断言すると、姫虎は何秒か固まってから、こてんと小首をかしげた。
「……。あ、わかりました。ああいうのが好きなんですね？ じゃあ、私も金髪にしてあげますよ。胸もシリコンを入れて、言葉遣いも変えて、あなた好みの女の子に――」
「姫虎。そういう話をしているんじゃない」
幼馴染として、十七年。ダイバーとして、一年。
俺の交友関係の中で、いちばん付き合いが長くて深い相手なのに、どうしてだろう。
目の前にいるいまが、これまでのどの時よりも、遠く感じてしまう。
「第一に、いまから姫虎とやり直したところで、さらなる炎上を呼ぶだけだ。最善などとは程遠い。第二に、俺は『迷宮見廻組』を辞めていないから、再雇用には応じられない」
「……え？」
「杏奈は俺を見捨てなかった。俺もまだ『迷宮見廻組』にいたいと思っている。だから、再雇用の申し出には応じられない。……いや、待て。まさか」
嫌な予感が、背筋をなぞった。
「俺を『迷宮見廻組』から離脱させるために、謝罪動画を出したのか？」
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